Глава 7. Трудности совершенствования
Хань Ли медленно направил энергию из меридианов обратно в даньтянь. Сегодня ему удалось завершить седьмой цикл циркуляции ци, и он понимал, что его тело уже достигло предела. Попытайся он совершить ещё один цикл — все его меридианы разорвутся, причинив боль страшнее смерти. Хотя Хань Ли был человеком мужественным, при одной мысли об этой боли его прошиб холодный пот.
С тех пор как Хань Ли вступил в секту, прошло уже полгода, а официальный экзамен для Неофициальных учеников завершился чуть больше двух месяцев назад.
Лишь немногие Неофициальные ученики были официально переведены во Внутреннее отделение. Большинство не смогли преодолеть это испытание, и им не оставалось ничего иного, кроме как собрать вещи и стать учениками Внешнего отделения.
Дети, не сдавшие экзамен, обычно поступали в Подразделение Сбора Сокровищ или Подразделение Летящей Птицы. Те, кто показывал выдающиеся результаты, проходили дополнительную подготовку и получали возможность вступить в более почитаемое Подразделение Внешнего Клинка. Разумеется, из четырёх подразделений самым уважаемым было Подразделение Четырёх Морей, но, к сожалению, туда принимали лишь тех, кто уже прославился своим боевым искусством. Не обладая определённым мастерством, о вступлении в Подразделение Четырёх Морей не стоило даже мечтать; а об этих незрелых и неопытных детях и вовсе говорить было нечего.
Вспоминая подробности экзамена, состоявшегося два месяца назад, Хань Ли невольно ощущал лёгкий страх.
В нескольких десятках ли от гор Небесной Радуги находилась соседняя пустынная гора, где группа людей проводила учебные поединки. Несколько старших учеников, превосходно владевших боевыми искусствами, яростно сражались друг с другом. С каждым новым испытанием Хань Ли невольно испытывал лёгкое злорадство.
За всё время пребывания в Секте Семи Тайн ни Хань Ли, ни Чжан Те прежде не проходили столь страшных испытаний. Доктор Мо сказал, что на его экзамене проверят лишь их знание заклинания совершенствования, но Хань Ли не верил, что испытание окажется таким простым, как звучало. Оглядываясь назад, он ясно помнил, каких огромных усилий потребовало от него совершенствование.
По словам доктора Мо, это таинственное заклинание было лишь одной частью целого набора. За полгода Хань Ли и Чжан Те сумели постичь первый уровень заклинания совершенствования, который и собирался проверить доктор Мо. Если бы они смогли превзойти его ожидания, то стали бы личными учениками доктора Мо и даже пользовались теми же привилегиями, что и внутренние ученики.
Кроме того, Хань Ли слышал от других, что с внутренними и внешними учениками обращались настолько по-разному, что это красноречиво свидетельствовало об огромной пропасти между ними. Тогда он осознал, насколько невежественен был, и отбросил всякие мысли о том, чтобы стать внутренним учеником. Хань Ли был бы доволен уже тем, что вступил в Секту Семи Тайн и получал немного серебра, которое мог отправлять родным. Всё остальное казалось неважным, ведь больше всего на свете он искренне желал помочь своей бедствующей семье. Единственной его целью было вернуться домой с деньгами и обеспечить родным лучшую жизнь.
Выучив заклинание доктора Мо, Хань Ли ни разу не прекращал совершенствоваться. Он неустанно упражнялся при каждой возможности, днём и ночью. Поскольку доктор Мо не дал им никаких наставлений о том, как следует совершенствоваться, Хань Ли мог лишь строить собственные догадки. Поговорив с другими юными практиками, он узнал, что те использовали «Положительную энергию Ян» Секты Семи Тайн — метод совершенствования посредством самостоятельной медитации.
Опираясь на заклинание и Положительную энергию Ян, он усердно совершенствовался три месяца, но с потрясением обнаружил, что продвигается чрезвычайно медленно! Потратив немало сил, он получил в награду лишь тончайшую нить прохладной энергии внутри своего тела. Она была настолько ничтожна, что он едва мог ощутить её присутствие. Если бы Хань Ли тщательно не проверил своё тело, пытаясь обнаружить результаты, то вовсе не заметил бы эту нить энергии.
Неужели это и есть та самая легендарная истинная ци, о которой говорили наставники? Хань Ли внезапно пришёл к такому выводу.
Другие ученики, совершенствовавшие Положительную энергию Ян, рассказывали ему, что в их телах зарождался отчётливый поток тёплой энергии и ци. Однако нить энергии в теле Хань Ли была чрезвычайно холодной — полной противоположностью энергии, обретаемой при совершенствовании Положительной энергии Ян! Судя по результатам, Хань Ли заметно отставал от остальных учеников.
Те, кто использовал истинную ци, полученную благодаря совершенствованию Положительной энергии Ян, могли одним ударом кулака пробить в стволе небольшого дерева дыру размером с кулак и подпрыгнуть на три метра. Хань Ли же, заставив странную ци циркулировать по телу, почти не ощутил никаких перемен. Он заметил лишь, что стал бодрее духом, а его аппетит сделался ещё более зверским, чем до прихода на гору. Но какая от этого польза? Видя, как другие дети на горе обретали невероятную силу, Хань Ли не мог не пасть духом.
Поняв, что почти не добился успехов, Хань Ли едва не отказался от плодов нескольких месяцев тяжёлого труда. Он полагал, что при столь огромном отставании за оставшееся до испытания доктора Мо время ему уже не удастся догнать других детей и успешно сдать экзамен. Лучше было начать готовиться к возвращению домой.
Но однажды Хань Ли случайно увидел совершенствовавшегося Чжан Те и кое-что осознал. С тех пор как Чжан Те начал совершенствоваться при помощи этого таинственного заклинания, в его теле не произошло никаких перемен. Не было никакого результата — не появилось даже крупицы истинной ци!
Поняв, что ему по крайней мере удалось сформировать одну нить истинной ци, Хань Ли вновь обрёл утраченную уверенность. Всё оставшееся время он с неистовым упорством совершенствовался по таинственному заклинанию.
Он стал трудиться ещё усерднее прежнего, упражняясь как безумец.
Хань Ли начал посвящать медитации и совершенствованию каждую секунду. Даже во сне он сохранял прямую спину и сидел в позе для медитации, надеясь добиться хотя бы малейшего прорыва. Разумеется, выдерживать столь напряжённый режим дольше нескольких дней было невозможно. Если бы он перенапрягся, то из-за недосыпа уже не смог бы совершенствоваться достаточно эффективно.
Больше всего Хань Ли озадачивало то, что после передачи таинственного заклинания доктор Мо перестал общаться с ними. Он не отвечал даже на вопросы о совершенствовании, словно вовсе не замечал их существования.
Каждый день доктор Мо доставал книгу, на задней обложке которой были начертаны три чёрных иероглифа, и принимался её изучать. Он всматривался в неё так пристально, словно строки складывались в образ прекрасной женщины, а обложка была сделана из чистого золота. Поначалу Хань Ли и Чжан Те решили, что доктор Мо больше не желает быть лекарем и теперь усердно готовится к императорскому экзамену. Однако, научившись читать, дети разобрали три слова на задней обложке: «Писание о долголетии». Доктор Мо читал книгу о том, как посредством совершенствования продлить свою жизнь.
В этот миг оба ребёнка внезапно поняли, что доктор Мо вовсе не готовился к императорскому экзамену — он хотел прожить тысячи лет, подобно речной черепахе.
(Примечание переводчика: считалось, что черепахи способны жить тысячи лет)