Оглавление. Глава 1
Пролог: Время
Дата: 1075-й год правления Императора Демонов
Стрела шлёпнулась в грязь перед самым носом Хуэй, и она моргнула. Внезапно до неё дошло, что вся левая половина её лица вдавлена в грязь на улице. Голова кружилась волчком.
Она слышала звуки боя. Лязг металла. Крики.
Смерть.
Боль пронзила правый глаз до самого левого виска, разом вернув ей ясность сознания.
Она снова моргнула, затем перевернулась и поднялась на колени. Перед ней царил хаос.
Повсюду сражались люди. Внезапно ночное небо озарила молния, а следом грянул гром, отдаваясь у неё в ушах.
Капля дождя упала ей на нос.
Она медленно покачала головой, пытаясь прояснить сознание, и тут рядом с её ногой в землю вонзилась ещё одна стрела. Потом другая, третья — и вскоре прямо на неё обрушился целый град стрел.
Когда её вот-вот должны были превратить в подушечку для иголок, перед ней возникло размытое пятно, и кто-то схватил её за плечо. Она увидела меч, который вращался в воздухе, отбивая летящие стрелы.
— Дзинь-дзинь-дзинь!
— Уведите её отсюда! — услышала она чей-то крик, и тот, кто держал её за руку, рывком поднял её с земли.
Внезапно всё снова поплыло у неё перед глазами, и она почувствовала, как её перекинули через плечо. Голова ударилась о чью-то спину, а затем этот человек бросился бежать со всех ног.
Теперь она начала приходить в себя.
Меч, подумала она. Где он?!
— Он у меня, — ответил человек. Только тогда она поняла, что произнесла эти слова вслух. Ответивший ей голос принадлежал знакомому мужчине. — Просто держись, — сказал он. — Я тебя не брошу.
Они продолжали бежать. Поворот налево, направо, снова налево и... она сбилась со счёта, но по мере того, как мужчина бежал, её мысли становились всё яснее.
Нас предали? Кто? И... меч у Бао Яна. У Бао Яна? У БАО ЯНА?!
Она попыталась повернуть голову, чтобы удостовериться, кто именно её несёт. Она была почти уверена, что это Бао Ян, но наверняка сказать было трудно.
У Бао Яна меч... и Я?!
Зубы Хуэй застучали. Всё рушилось. Все планы. Все тренировки. Неужели... всё напрасно?
Внезапно она почувствовала, как соскользнула с плеча Бао Яна, а затем плюхнулась на твёрдую поверхность. На ящик — какую-то клеть. Она огляделась. Они находились в подземном помещении или на складе. Она слышала журчание воды и видела отблески факелов. Где-то вдалеке, как ей показалось, слышался писк крыс и мышей.
Бао Ян присел перед ней на корточки. Он был высоким, могучего сложения, с вечно подозрительным взглядом. В молодости его считали одной из самых многообещающих фигур в мире боевых искусств; ему даже удалось создать могущественную преступную организацию, контролировавшую значительную часть южных земель континента. В конце концов он навлёк на себя гнев Императора Демонов. Поговаривали, будто его заставили смотреть, как его жену и дочерей насилуют и обезглавливают, с его помощников заживо сдирают кожу, а учеников варят насмерть.
Каким-то образом сбежав, он стал наёмником и продавал свои услуги тому, кто больше заплатит. Злодеем он не был, но не был и героем, и Хуэй он не нравился. Хуже всего было то, что он носил ту же фамилию Бао, что и самая знаменитая женщина в истории — героиня Бао. Хуэй боготворила героиню Бао и мечтала совершать такие же героические подвиги.
Бао Ян посмотрел ей в глаза. — Голова прояснилась? — спросил он. — Тебя сильно ударили.
Она приложила пальцы к вискам и осторожно их потёрла. — Я в порядке, — ответила она. — Что ты собираешься со мной делать?
Он смотрел на неё с почти бесстрастным лицом. — А ты как думаешь? Доставить этот меч твоему Наставнику.
Она нахмурилась. — Но ты... ты ведь...
Теперь нахмурился он. — Я что? Не один из вас, идеалистических болванов? Нет, не один. Но я воспользуюсь любой возможностью насолить Императору Демонов, а помощь вам — как раз такая возможность. К тому же на кону стоят большие деньги. Ты можешь идти? Бежать можешь?
Она поднялась на ноги и медленно размяла руки и ступни. — Бежать могу.
— Тогда идём.
Бао Ян побежал, и она последовала за ним. Тут она заметила привязанный к его спине свёрток — тот самый, который ещё недавно был доверен ей. Меч. ТОТ САМЫЙ меч.
Этот меч был ключом ко всему. Он был надеждой. Единственной надеждой.
Очевидно, Бао Ян забрал его, когда она потеряла сознание.
На бегу её голова прояснилась, и прежняя боль превратилась в тупую пульсацию. Сказалась выучка, и она начала направлять поток Ци. На это потребовалось некоторое время, но вскоре она окончательно пришла в себя.
Она знала эти переулки. Они находились в Юй Чжине, древнем городе, чья история насчитывала тысячи лет. Он существовал ещё до прихода Императора Демонов. До того, как мир начал погружаться во тьму.
Некоторые легенды гласили, что героиня Бао родилась в Юй Чжине, и Хуэй невольно задумалась, не бежала ли та когда-то по этому самому переулку.
Следуя за Бао Яном по переулкам, она быстро поняла его замысел. Он вёл её кружным путём к их изначальной цели — туда, где ждал её Наставник.
Войдя в ритм бега, она сосредоточилась на дыхании и мыслях. Возможно, план всё ещё удастся осуществить. Если Бао Ян действительно сможет доставить меч в подземный храм, к её Наставнику, если ритуал и вправду удастся провести, тогда... возможно, всё изменится.
Время шло.
Двадцать минут спустя они оказались в широком коридоре, посреди которого тянулся канал с проточной водой. Снаружи дождь явно усилился.
— По-твоему, всё выглядит как обычно? — спросил Бао Ян.
Она кивнула.
— Что ж, — сказал он, — ты знаешь, что делать. Поторопись.
На этот раз она пошла впереди. Она повела его по коридору, старательно обходя камни, под которыми, как она знала, скрывались ловушки. В одном месте она знаком велела ему пригнуться, и он последовал её примеру. Добравшись до толстой деревянной двери в конце коридора, она проверила вырезанные сбоку тайные символы, чтобы убедиться, что всё безопасно, а затем постучала условленным образом.
Засов отодвинули, дверь распахнулась, и хлынувший наружу свет озарил зал, полный свечей.
В дальнем конце зала, скрестив ноги, сидел её Наставник, а по обе стороны от него расположились фигуры в одеяниях. Некоторые были монахами или монахинями — последователями Хэнь-Ши, которого большинство считало мёртвым. Остальные были учениками её Наставника, последними представителями одной из древнейших сект мира. Их одеяния украшал символ, напоминавший переплетённых дракона и феникса, — знак Сунаня и Бао.
Всякий раз, когда Хуэй видела этот символ, её сердце наполнялось благоговением... и надеждой. Она выросла на историях о Сунане и Бао и могла наизусть пересказать каждую из них. Она знала «Сказание об Изумрудном Монахе», «Балладу о Вневременном Наставнике», «Поражение у Хребта Сердца», «Сунань и Бао похищают коралл Чжичжу»... и множество других.
Бао Ян протиснулся мимо открывшего дверь ученика. Тот странно ему улыбнулся, хотя ни Бао Ян, ни Хуэй этого не заметили. Решительно направляясь через храм к Наставнику Хуэй, Бао Ян поднял руку и развязал свёрток, привязанный к его спине. Меч.
Хуэй поспешила следом, чтобы его догнать.
— Приветствую тебя, Железный Краб, — сказал её Наставник. Это был мужчина средних лет с длинными волосами, в которых смешались чёрные и седые пряди, и пронзительными глазами.
— Обойдёмся без формальностей, — ответил Бао Ян. — Вот меч. Где мои деньги?
Хуэй поспешно обошла их и села рядом со своим Наставником, скрестив ноги.
— Как всегда, сразу к делу, — сказал её Наставник. — Отдай мне меч. Когда ритуал начнётся и мы убедимся, что меч настоящий, я отдам тебе деньги. — Он сунул руку за пазуху и достал туго набитый мешочек, который положил себе на колено. Послышался приглушённый звон.
Бао Ян несколько мгновений свирепо смотрел на него, затем нахмурился. Наконец он перебросил ему свёрток.
Наставник Хуэй поймал его и быстро развернул ткань. Внутри оказался с виду совершенно обычный меч-цзянь.
Увидев его, Бао Ян фыркнул. — И это всё?
Наставник Хуэй медленно выдохнул. — Это совершенно точно... он.
Он обеими руками поднял меч над головой, после чего один из стоявших на коленях в стороне монахов поднялся и принял его из рук Наставника.
— Начинайте ритуал, — сказал Наставник Хуэй. — Нашему другу не терпится уйти, как и мне.
Монах кивнул. В тот же миг из ближайших теней появились две монахини, неся между собой небольшой железный котёл, судя по виду наполненный белым песком. Они поставили его на пол перед Наставником Хуэй, после чего монах осторожно вонзил меч-цзянь в белый песок. В руке монаха появилась горсть ароматических палочек. Он воткнул их в песок вокруг меча, расположив в виде сложной фигуры. Монахини достали жаровню и зажгли от неё палочки.
Ничего не произошло.
Бао Ян снова фыркнул. — Вы все безумцы, — сказал он. — Я с самого начала говорил, что ваш маленький трюк не сработает. Неужели вы и вправду думали, что сможете заставить этот меч не выполнить своё предназначение? А теперь отдайте мне деньги.
— Это ещё не всё, — ответил Наставник Хуэй.
Внезапно от благовоний начал подниматься зелёный дым. Поначалу он просто клубился вокруг котла, словно обычный дым, но затем начал принимать форму песочных часов. Одновременно на клинке меча-цзяня стали появляться сложные зелёные и жёлтые символы. Из него засиял свет. Наставник Хуэй улыбнулся.
— Он настоящий, — сказал он. — Отлично, забирай деньги и уходи. — С этими словами он бросил мешочек Бао Яну.
Бао Ян выхватил его из воздуха и, не говоря больше ни слова, повернулся, чтобы уйти.
В этот момент воздух рассёк холодный голос.
— Ты никуда не уйдёшь, Бао Ян! — Голос принадлежал ученику, который несколько мгновений назад открыл им дверь.
Бао Ян замер и положил руку на рукоять тяжёлой булавы, висевшей у него на поясе.
Ученик шагнул вперёд, и черты его лица внезапно потекли, словно вода. Он стал выше, его одежда изменилась, и мгновение спустя перед ними стоял уже другой человек.
Он походил на учёного: длинное зелёное одеяние, за поясом веер.
— Скрытая Стрела! — прорычал Бао Ян. — Надо было убить тебя, когда у меня была возможность!
Человек, которого он назвал Скрытой Стрелой, улыбнулся. — Ты всегда умел выбирать не ту сторону, Бао Ян. Уверен, что не хочешь работать на меня? Мне всегда пригодится грубая сила, чтобы время от времени проламывать черепа.
Бао Ян плюнул на землю. — Лучше я сам проломлю себе череп, чем стану шлюхой Императора Демонов!
Глаза Скрытой Стрелы сверкнули. — Если ты ищешь смерти, я могу тебе её устроить!
Бао Ян вскинул булаву. Позади него Наставник Хуэй поднялся на ноги, а следом за ним — все монахи и монахини. Оружие покинуло ножны.
Шинк-Лязг-Вжух.
— Скрытая Стрела, — сказал Наставник Хуэй. — Почему ты избрал этот путь? Ты наверняка видишь, как мрачен наш мир. Мир боли и страданий, удушливых облаков и огня. Если бы ты строил козни против Повелителя Демонов, а не против таких, как мы, возможно, нам удалось бы жить в совсем ином мире. — Хуэй было очевидно, что он пытается выиграть время.
Скрытая Стрела усмехнулся. — У меня свои планы, и вас они не касаются. Да и кто вы вообще такие? Секта Золотого Дракона? Секта Чистого Феникса? Разве вы не знаете, что Сунань и Бао умерли тысячу лет назад? Что сделано, того не воротишь.
— Тебе это неизвестно, Скрытая Стрела.
Скрытая Стрела фыркнул. — Немедленно отдайте этот меч, и, возможно, вы уйдёте отсюда живыми! — В этот момент Хуэй заметила шорох, доносившийся из теней по углам комнаты.
Дом Бумажных Теней? — подумала она, и её сердце забилось ещё сильнее.
Внезапно в сознании Хуэй прозвучал голос её Наставника. «Хуэй, Скрытая Стрела — Сокровенный Наставник, и он использует смертоносные яды! Приготовься!»
«Да, Наставник!» На самом деле Хуэй не нуждалась в предупреждении. Она была юна — ей исполнилось всего пятнадцать или шестнадцать, — но превосходила опытом многих бойцов мира.
— Пошёл ты, ублюдок! — крикнул Бао Ян и внезапно ринулся вперёд с булавой. — Костедробящая Булава!
Его булава со свистом рассекла воздух в направлении Скрытой Стрелы, но ударила лишь по пустоте. Скрытая Стрела с невероятной скоростью отлетел назад и резким движением раскрыл веер.
В то же мгновение, когда воздух наполнился металлическим гулом, Хуэй закрутила пальцами, заставив парные кинжалы завертеться, и, вращаясь, исполнила приём Отражающий Полог.
Перед ней меч её Наставника засверкал в воздухе: тот исполнял версию этого искусства, доступную Сокровенному Наставнику.
В глазах Хуэй мир внезапно словно замедлился.
Она увидела, как по комнате разлетается буря игл — настоящий ураган, больше игл, чем ей доводилось видеть за всю жизнь. Бао Ян, стоявший ближе всех к Скрытой Стреле, отбил некоторые из них, но по меньшей мере две попали в него, и он тут же начал опускаться на колени.
Тем временем от стен протянулись тени и прицепились к монахам, монахиням и остальным ученикам, отчего их руки и ноги налились свинцовой тяжестью и утратили подвижность. Одному монаху игла попала в глаз, и его отбросило кувырком назад. Другому она угодила в плечо, развернув его влево.
Хуэй с ужасом смотрела, как иглы поражают одного союзника за другим. Только её Наставник, чей меч ослепительно вращался, казалось, мог отбить их все. Хуэй находилась прямо за ним и потому была защищена его щитом. Это, в сочетании с её собственной версией Отражающего Полога, уберегло её от единой иглы.
Вся схватка закончилась за считаные секунды. Бао Ян теперь стоял на четвереньках, извергая кровь. Большинство монахов и монахинь погибли от первого залпа, а выжившие теперь блевали кровью или бились в судорогах.
Её Наставник стоял перед котлом, всего в локте от меча, который теперь гудел, наполненный волшебной силой.
— Ты опоздал, Скрытая Стрела, — сказал он. — Ритуал завершён. Время пришло.
Скрытая Стрела неспешно двинулся вперёд, посмеиваясь. — Не думаю. В старости ты стал медлителен.
Внезапно Наставник Хуэй слегка пошатнулся. Он поднял руку к шее, а когда отвёл её, между большим и указательным пальцами была зажата игла. С её кончика скатилась крохотная капля крови.
Сердце Хуэй подскочило к горлу.
Внезапно в её сознании снова прозвучал голос Наставника.
«Хуэй, приготовься. За мгновение до того, как меч пробудится, я брошу его тебе. Ты займёшь моё место и выполнишь эту миссию».
У Хуэй закружилась голова, а сердце бешено заколотилось. «Наставник, я не могу! Я должна была остаться здесь!»
Скрытая Стрела подошёл к Бао Яну и схватил его за волосы. — Мои боевые искусства превзошли твои ещё несколько десятилетий назад. При нашей первой встрече ты, возможно, и сумел бы одолеть меня яростным натиском, но теперь? Не смеши меня. — Он поставил ногу на плечо Бао Яна, а затем пнул его, повалив наземь в лужу рвоты и крови. — Отрубить тебе голову было бы слишком быстро. Думаю, наблюдать за тем, как ты умираешь, будет гораздо приятнее. — Он повернулся к Наставнику Хуэй.
«Ты должна выполнить миссию, Хуэй. Меня поразил усиленный яд морозника Скрытой Стрелы. Даже если я воспользуюсь мечом, то всё равно умру, достигнув места назначения. Когда я брошу его тебе, просто схвати его и держись крепче».
Хуэй подавила желание заплакать. «Наставник, я выучила наизусть Песнь Бао, но ещё не освоила Заклинание Прикосновения Транса!»
— Не думаю, что этот меч делает то, чего ты от него хочешь, — сказал Скрытая Стрела, сложив руки за спиной. — Но мне, по правде говоря, всё равно. Даже если тебе каким-то образом удастся ЗАСТАВИТЬ его не исполнить своё предназначение, ты всё равно умрёшь через несколько минут, где бы ни оказался.
— Что ж, прекрасно, — сказал её Наставник. «Хуэй, у тебя есть основа, тебе недостаёт лишь практики и большей силы. Достигнув места назначения, ты получишь сколько угодно времени. Приготовься».
Рука её Наставника метнулась вперёд, схватила меч и выбросом Ци отправила его в полёт к Хуэй. Та прыгнула вперёд, протянув руку к рукояти.
Однако её сердце дрогнуло, когда она заметила, что Скрытая Стрела тоже выбросил из-за спины руку. Он щёлкнул пальцами, и к ней устремилась игла.
Она двигалась быстрее меча, намного быстрее. Усиленный Ци Сокровенного Наставника Скрытой Стрелы, сам удар, скорее всего, убил бы её, а если нет — это наверняка сделал бы яд. Она смотрела, как игла приближается всё ближе и ближе... но прежде, чем та достигла цели, её рука сомкнулась на рукояти меча.
Казалось, время замедлилось... а затем остановилось. Из клинка хлынули ослепительные краски, окружая её. Они заполнили её глаза, пока она не перестала видеть что-либо, кроме мучительной белизны. А затем... она исчезла.
Игла ударилась о каменную стену, и от места попадания во все стороны не меньше чем на метр разбежались трещины.
Наставник Хуэй усмехнулся. — Всё свершилось.
Скрытая Стрела стиснул зубы. — Я всё равно не верю, что Мечом Времени можно управлять подобным образом!
— Какая разница, во что ты веришь? Одно несомненно, Скрытая Стрела. Возможно, я вот-вот умру... но ты уйдёшь вместе со мной!
Оглавление. Глава 1