Белый песок арены приобрёл болезненный пепельно-серый оттенок, когда из мутирующего тела Джарека хлынула демоническая энергия.
Толпа в Колизее, до этого кричавшая от ужаса, внезапно мёртво умолкла. Весь стадион сковало тяжёлое, неестественное давление. Это была не властная мощь ауры S-класса. Здесь ощущалось нечто в корне неправильное. Казалось, гниёт сам воздух.
Наверху, в ложе для почётных гостей, Элиас Вэнс вцепился в край стеклянного окна. «Что происходит с барьером?»
Сияющий синий магический щит, защищавший зрителей от арены, яростно мерцал. Чёрная энергия, исходившая от Джарека, действовала словно едкая кислота, разъедая сильнейшие защитные руны Ассоциации.
«Потерянные не используют ману, — прошептал Вейн, широко распахнув чёрные глаза в болезненном восхищении. — Они используют антиману. Они пожирают естественные законы нашего мира. Барьер выдержит, но лишь чудом. Посмотрим, как твоя аномалия справится с настоящим кошмаром».
Внизу, на песке, Глен не стал ждать, пока чудовище завершит превращение.
«Молниеносное движение», — скомандовал Глен.
Он исчез во вспышке синего электричества, за микросекунду преодолев пятьдесят ярдов. Появившись прямо за спиной мутирующего новичка, он нанёс два сокрушительных удара в затылок Джарека. Глен направил «Свирепый удар» в оба серебряных клинка, намереваясь обезглавить юношу прежде, чем чёрные кристаллы полностью покроют его тело.
Серебряные мечи ударили по зазубренным чёрным шипам, вырвавшимся из позвоночника Джарека.
Но вместо громкого металлического лязга, которого ожидал Глен, раздалось тошнотворное шипение. Стоило серебряным клинкам коснуться чёрного кристалла, как зачарованный металл начал стремительно разрушаться. В мгновение ока ржавчина расползлась по всей длине мечей, а острые лезвия рассыпались серой пылью.
Глаза Глена расширились. Он тут же разжал пальцы, и рукояти уничтоженных мечей упали на песок.
Джарек резко развернулся. Его лицо уже не было человеческим. Вывихнутая челюсть распахнулась, обнажив ряды зазубренных чёрных зубов, а глаза превратились в пустые провалы кромешной тьмы. Он взмахнул рукой, преобразившейся в огромную косу из чёрного кристалла.
Глен пригнулся и отклонился назад, когда кристальная коса рассекла воздух над ним.
Внезапно его щёку обожгла мучительная боль. Лезвие не коснулось его, но одной близости чёрной энергии хватило, чтобы опалить кожу. Казалось, к лицу прижали раскалённое клеймо.
Глен перекатился назад, увеличив расстояние между ними до двадцати футов. Он коснулся щеки. На пальцах осталась густая чёрная слизь, вонявшая гнилым мясом. Рана не заживала. Мана в его теле активно избегала пореза, словно в ужасе перед чужеродной заразой.
«Что ты, чёрт возьми, такое?» — прошептал Глен, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди.
Джарек не ответил. Издав искажённый механический визг, он бросился вперёд.
Мутировавший новичок двигался с пугающей, рваной быстротой. У него не было отточенной техники элиты академии. Он нёсся как бешеный зверь, бросаясь вперёд с полным безрассудством.
Глен активировал «Доспех Бездонного Джаггернаута».
Тёмно-багровые с чёрным доспехи материализовались поверх его кожи, пульсируя мощной кинетической энергией. Чтобы выжить в ближнем бою с этой тварью, ему требовалась абсолютная защита.
Джарек врезался в него. Коса из чёрного кристалла ударила по скрещённым предплечьям Глена.
Удар породил волну сжатого воздуха, пронёсшуюся по арене, но Глен устоял. «Доспех Бездонного Джаггернаута» поглотил кинетическую силу и направил энергию в мышцы Глена. Он отвёл правый кулак назад, готовясь нанести сокрушительный ответный удар.
Но тут началась боль.
Её причиной был не сам удар. Она исходила от доспехов. Там, где чёрный кристалл коснулся тёмно-багровых пластин, демоническая энергия начала просачиваться внутрь. Толстые чёрные жилы поползли по облачённым в броню предплечьям Глена, минуя физическую защиту и проникая прямо под кожу.
Глен судорожно вдохнул, и перед его глазами внезапно всё поплыло.
Хор из тысяч шепчущих голосов затопил его разум. Они говорили на незнакомом языке, но их намерение было совершенно ясно. Голод. Отчаяние. Всепоглощение. Голоса терзали его рассудок, пытаясь разорвать сознание на части и утащить его в тёмную пустоту внешних миров.
«Убирайтесь из моей головы!» — взревел Глен.
Он высвободил накопленную кинетическую энергию и ударил Джарека точно в грудь. Мутировавший новичок отлетел назад и заскользил по песку, но Глен уже получил урон.
Глен опустился на одно колено, схватившись за левую руку. Чёрные жилы расползались дальше, пульсируя болезненным тёмным светом. Демоническая зараза ползла вверх по бицепсу, направляясь прямо к груди. Прямо к его духовному ядру.
Предупреждение Системы.
Обнаружена чужеродная сущность.
Заражение ядра: 15 процентов.
Предупреждение. Заражение антиманой распространяется. Исцеляющая магия неэффективна.
Стиснув зубы, Глен заставил себя подняться. Ослепляющая боль была куда страшнее мучений от слияния навыков. Это было не испытание физической силы. Это был паразит, пытавшийся пожрать его душу.
На другом конце арены Джарек оправился от удара. Чёрные кристаллы на его груди треснули и мгновенно восстановились, став толще и зазубреннее. Демон приспосабливался к силе Глена.
«Выглядишь голодным, — напряжённо произнёс Глен, однако на его лице вновь проступила тёмная самоуверенная ухмылка. Он не позволит этой твари увидеть, что сломлен. — Но кусать ты вздумал не того».
Джарек снова завизжал и поднял обе мутировавшие руки. Чёрная энергия начала собираться в центре его груди, образуя плотную вращающуюся сферу чистой антиманы. Воздух вокруг неё искажался и умирал, а сама ткань реальности с трудом сдерживала демоническую мощь.
Глен понимал, что не сможет её заблокировать. Его доспехи уже были повреждены. Если сфера попадёт в него, уровень заражения мгновенно достигнет ста процентов.
Он должен был покончить с этим сейчас. И сделать это голыми руками.