Третий день Всемирного турнира новичков принёс в Колизей совсем иную атмосферу. Хаотичная схватка всех против всех в отборочных испытаниях осталась далёким воспоминанием. В турнире осталось лишь шестнадцать новичков. Пол арены начисто вымели, а огромные голографические экраны перенастроили, чтобы они показывали исключительно поединки один на один.
Глен стоял на балконе для участников, опершись предплечьями о прохладные стеклянные перила. Он поднял взгляд на огромный сияющий голубой энергетический щит, куполом накрывший весь стадион и защищавший сто тысяч зрителей от случайных заклинаний.
Это было чудо современной инженерии, питавшееся энергией сотен ядер высокоранговых монстров.
Наблюдая за рябью голубой энергии, Глен вспомнил уроки истории, которые их заставляли зубрить в школах трущоб. Тридцать лет назад не было энергетических щитов. Не было мегаполисов. Был лишь старый мир, едва не сгоревший дотла.
Когда семьдесят семь чёрных Башен впервые спустились с небес, человечество попыталось дать отпор обычным оружием. Танки, истребители и ракеты бросили против нескончаемых полчищ чудовищ, хлынувших из врат подземелий. Это была бойня. Современная военная техника оказалась совершенно бесполезна против существ, рождённых из чистой маны.
За первый год человечество потеряло миллиарды жизней. Люди оказались на самом краю гибели и прятались в подземных бункерах, пока чудовища бродили по разрушенной поверхности.
А затем отчаявшийся разведывательный отряд обнаружил первый Кристалл Пробуждения внутри дремлющего подземелья.
Кристалл изменил всё. Он сканировал человеческую душу и раскрывал духовное ядро, даруя Классы и навыки. Благодаря ему люди обрели способность перерабатывать окружающую ману. Впервые у человечества появилось оружие, способное пробить шкуру монстра.
Система Пробуждения спасла человеческий род. Охотники отбросили чудовищ, отвоёвывая территории и извлекая сияющие ядра из убитых тварей. Эти ядра стали основой новой цивилизации. Алхимия заменила традиционную медицину. Манапроводы пришли на смену электрическим сетям. Вокруг Башен возвели мегаполисы, превратив источник едва не постигшей людей гибели в неиссякаемый кладезь ресурсов.
Система спасла человечество, но вместе с тем поработила его. Она породила жестокую, непреложную иерархию, в которой сильные правили как корпоративные короли, а слабых бросали гнить в токсичных инфраструктурных зонах.
— О чём задумался, Макдональд? — спросила Исла, подходя к перилам рядом с ним.
— Просто любуюсь архитектурой, — ответил Глен, обводя арену тёмными глазами. — Поразительно, что можно построить, обладая монополией на магию.
К ним подошёл Калеб Стерлинг и указал деревянным посохом на центр арены. — Тебе стоит посмотреть, Глен. Золотой мальчик наконец-то снизошёл до простых смертных.
Внизу, на белом песке, из тоннеля для участников вышел Эвандер Бьюкенен. Рыцарь-дракон S-ранга был облачён в безупречно белую военную форму. Оружия при нём не было. Он выглядел совершенно расслабленным и вежливо махал беснующейся толпе.
Напротив него стоял громадный, закованный в тяжёлые доспехи Рыцарь Авангарда A-ранга из гильдии «Астра». Рыцарь держал сияющий башенный щит и потрескивающее энергетическое копьё. Ветеран десятков рейдов в высокоранговые подземелья, он был настоящим силачом и без труда сокрушил предыдущих противников.
— Бой Тридцать, — прогремел голос ведущего. — Эвандер Бьюкенен против Кейлуса Вэнса.
Глен приподнял бровь. — Ещё один Вэнс?
— Дальний родственник, — объяснила Исла. — Гильдия «Доблесть» и Гильдия «Астра» заключают браки между своими, чтобы сохранять чистоту крови. Кейлус — один из самых многообещающих бойцов «Астры». У него есть защитный навык A-ранга под названием «Стена Эгиды». Считается, что она непроницаема.
По стадиону разнёсся механический звон.
— Начали.
Кейлус не стал медлить. Он знал, что сражается с бойцом S-ранга. Вонзив сияющий башенный щит в песок, он задействовал свою высшую защиту. Вокруг него взметнулся огромный купол плотного золотого света, приковавший его к полу арены. Кейлус направил энергетическое копьё вперёд, готовясь контратаковать, как только Эвандер приблизится.
Эвандер не побежал. Не применил навык передвижения. Он просто пошёл вперёд, и его сапоги тихо заскрипели по песку.
— Он вообще воспринимает этот бой всерьёз? — пробормотал Калеб, перегнувшись через перила.
Эвандер остановился в десяти футах от золотого купола. Сквозь сияющую преграду он посмотрел на Кейлуса.
— Стена Эгиды, — произнёс Эвандер, и его мелодичный голос разнёсся по притихшему стадиону. — Очень прочный навык. Но ты всегда полагаешься на него и слишком мало — на собственную основу.
Эвандер поднял правую руку. Не сжал её в кулак, а лишь вытянул указательный палец.
Внезапно на всю арену обрушилось чудовищное, удушающее давление. На балконе у Глена перехватило дыхание. Это была Драконья аура. Но не то пассивное подавление, которое Эвандер применил в коридоре. Сейчас его намерение обрело силу оружия.
Эвандер постучал указательным пальцем по золотому куполу.
Удар прозвучал, словно в тихой комнате разбили оконное стекло.
По непроницаемой Стене Эгиды A-ранга паутиной расползлись трещины. Мгновение спустя весь купол взорвался, разлетевшись на миллион осколков золотого света. Мощнейшая кинетическая отдача разрушенного заклинания ударила в Кейлуса и отбросила громадного закованного в броню Рыцаря назад.
Кейлус врезался в ограждающую стену, а его башенный щит раскололся надвое. Он сполз на землю без сознания, даже не успев понять, что его поразило.
Стадион взорвался неистовыми криками и овациями.
Эвандер опустил руку. Он даже не вспотел. На его безупречно белой форме не появилось ни единой складки. Он повернулся и посмотрел прямо на балкон для участников, впившись янтарными глазами в Глена.
Глен встретил его взгляд с непроницаемым выражением лица. Его аналитический ум уже производил расчёты.
Чтобы разбить защитный барьер A-ранга одним прикосновением пальца, базовая характеристика силы должна была составлять не меньше пятисот. Сила Глена сейчас равнялась сорока пяти. Между ними лежала не просто пропасть. Их разделял целый океан.
— Что ж, — нарушил молчание Калеб. — Это было жутко. Думаю, если мне выпадет сразиться с ним, я просто сдамся.
— Он чудовище, — согласилась Исла, прищурив зелёные глаза. — Не позволяй гордости ослепить тебя, Макдональд. Если сразишься с ним, то погибнешь.
На лице Глена медленно расплылась мрачная усмешка. Он отошёл от стеклянных перил и взял со скамьи новый тяжёлый чёрный длинный меч.
— Я прекрасно знаю, насколько он силён, Синклер, — сказал Глен, закрепляя огромное оружие за спиной. — Но сегодня не он моя проблема. Мне предстоит выиграть собственный бой.