Валериус Кросс смотрел на кладбище своих волков, и его разум рушился под гнётом всепоглощающего ужаса. Юноша, стоявший в центре арены, был не Охотником. Он был кошмаром.
Наверху, в VIP-ложе, Вейн ударил кулаком по стеклу. «Не стой там на коленях, болван. Используй кровь. Призови свой козырь».
На арене Валериус услышал приказ через наушник. Он стиснул зубы, и страх его обернулся отчаянной яростью загнанного в угол зверя. Подхватив с песка серебряный посох, он вонзил острый нижний конец прямо в собственную ладонь, и из раны хлынула ярко-алая кровь.
«Я не позволю какому-то Мимику F-ранга унизить меня!» — завопил Валериус срывающимся голосом.
Он прижал окровавленную ладонь к песку и принялся читать заклинание на гортанном древнем языке. Кровь пятидесяти мёртвых волков, окружавших Глена, внезапно забурлила. Багровые лужи, презрев силу тяготения, поднялись над землёй и устремились к центру арены, закручиваясь в огромную парящую сферу из чистой биологической материи.
Небо над Колизеем потемнело. Разлитая по стадиону мана стала тяжёлой и удушливой.
«Кровавая жертва!» — взревел Валериус. «Восстань, Костяная виверна!»
Огромная сфера крови взорвалась.
Из багрового тумана возникло чудовищное создание. Это была Костяная виверна A-ранга — огромный дракон-нежить длиной в шестьдесят футов от морды до хвоста. Плоти на нём не было — лишь зазубренные серые кости, скреплённые пульсирующим синим пламенем душ. Гигантские костяные крылья резко распахнулись, породив ураганный порыв, который погнал песок по арене.
Толпа в неподдельной панике закричала. Дракон-нежить A-ранга представлял угрозу для целого города.
Виверна издала оглушительный рёв, сотрясший основание стадиона. Она разверзла огромные костяные челюсти, и в её глотке начала собираться сфера концентрированного синего пламени душ.
«Сожги его дотла!» — приказал Валериус, указывая посохом на Глена.
Глен поднял взгляд на возвышавшегося над ним дракона-нежить. Осколок Потерянного внутри его ядра неистово запульсировал. Шёпот вернулся, терзая его рассудок.
«Пусть он сожжёт нас. Мы пожрём и пламя, и весь мир. А затем насытимся пеплом мёртвого мира».
«Нет», — процедил Глен сквозь зубы, отгоняя навязчивые мысли. Если он позволит демону взять верх, то станет таким же, как Джарек. Бездумным сосудом. Он должен был сохранить контроль.
Виверна извергла пламя. С небес обрушился гигантский столп синего огня, испепеляя всё на своём пути.
«Молниеносное движение», — прошептал Глен.
За долю секунды до того, как огонь ударил в землю, он исчез. Песок на том месте, где он стоял, мгновенно превратился в кратер из бурлящего синего стекла.
Глен появился вновь, взбегая по изогнутой ограждающей стене арены. Он довёл свою Ловкость 15-го уровня до абсолютного предела, и его сапоги словно попирали гравитацию, пока он мчался вверх по укреплённому камню.
Виверна следила за каждым его движением, щёлкая огромными челюстями и выпуская короткие залпы пламени душ. Глен уклонялся от них, петляя в воздухе, словно фиолетовый призрак. На высоте пятидесяти футов он достиг вершины своего разбега, оттолкнулся от стены и устремился прямо к летящему дракону.
В воздухе он был совершенно беззащитен.
Виверна широко распахнула пасть, готовясь проглотить его целиком.
Глен применил свой защитный навык.
«Доспех Бездонного Джаггернаута».
Тёмно-багровые и чёрные пластины покрыли его кожу как раз в тот миг, когда он врезался в огромный череп виверны. Удар был сокрушительным. Дракон-нежить попытался захлопнуть челюсти, но Глен всадил тяжёлый чёрный длинный меч прямо в щель между его зубами, заклинив пасть чудовища неразрушимым металлом A-класса.
Виверна яростно забилась, вращаясь в воздухе и пытаясь сбросить человека со своей морды.
Глен держался левой рукой, крепко упираясь сапогами в костяную морду чудовища. Синее пламя душ вырывалось из глотки дракона, обжигая его доспех.
Ему нужно было покончить с этим как можно скорее, пока демонический осколок полностью не подчинил себе его нервную систему.
Глен поднял свободную левую руку. Он направил силу микроскопического осколка Потерянного, скрытого глубоко в его ядре, и применил Касание Пустоты.
Он с силой прижал обнажённую ладонь к толстой костяной пластине между сияющими синими глазами виверны.
Стоило ему высвободить антиману, как демон восстал против него. Толстые чёрные вены вырвались из ладони Глена и быстро поползли вверх по предплечью. Осколок пытался воспользоваться открытым каналом, чтобы вырваться из ядра и заразить его мозг.
Глен закричал от невыносимой боли. Он вёл войну на два фронта: снаружи сражался с драконом A-ранга, а внутри — с демоном из иного мира.
«Ты служишь мне!» — взревел Глен, и его глаза вспыхнули непроглядной чернотой. Он силой направил собственную духовную ману вниз по руке, сокрушая чёрные вены и выталкивая антиману из ладони в тело дракона.
По небу разнёсся омерзительный шипящий звук. Неразрушимая кость A-ранга мгновенно начала гнить, превращаясь в хрупкую серую пыль. Разложение стремительно распространялось, проедая огромную дыру насквозь в черепе дракона и обнажая пульсирующее синее ядро души, скрытое в полости его черепа.
Виверна издала последний мучительный вопль. Её крылья ослабли, когда антимана разрушила целостность её тела.
Глен вырвал чёрный длинный меч из челюстей чудовища. Он высоко поднял тяжёлый клинок над головой, вкладывая в оружие все остатки сил.
Он вонзил чёрный меч в прогнившую дыру в черепе, погрузив клинок прямо в синее ядро души.
Ядро раскололось.
Синее пламя, скреплявшее тело виверны, мгновенно погасло. Огромный костяной дракон обмяк и рухнул с неба, словно падающая гора.
Глен оседлал мёртвого дракона, пока тот падал.
Огромная туша сотрясла центр арены сокрушительным грохотом. Во все стороны взметнулось гигантское облако пыли и песка, накрывшее весь стадион.
Долгое, пугающее мгновение никто не двигался. Толпа хранила полное молчание.
Пыль медленно начала оседать.
На расколотом черепе Костяной виверны A-ранга стоял Глен Макдональд.
Его тёмный доспех дымился. Чёрная куртка была разорвана. Тяжело дыша, он сжимал левую руку, загоняя остатки чёрных вен обратно под кожу. Пока что демонический осколок был усмирён, но Глен знал страшную правду: поглощённая им сила была ядом и убьёт его, если он не научится ею повелевать.
Он посмотрел вниз на Валериуса Кросса, который стоял на коленях в песке и рыдал от всепоглощающего ужаса.
Глен не произнёс ни слова. Он лишь поднял взгляд на VIP-ложу и встретился глазами с Рыцарем-драконом S-ранга.
Эвандер Бьюкенен поднялся с кожаного кресла. Он подошёл к стеклянному окну и положил ладони на стекло. Впервые в жизни золотой мальчик мира Охотников смотрел не свысока на жалкое насекомое. Он смотрел на соперника.
Мимик F-ранга в одиночку только что уничтожил целую армию и казнил дракона A-ранга. Мир уже никогда не станет прежним.