— Искусства бессмертного совершенствования? — повторил Хань Ли, слегка прищурившись.
— Как следует из названия, искусства бессмертного совершенствования — это искусства совершенствования, предназначенные для Истинных Бессмертных. Только с помощью искусств совершенствования такого уровня можно очистить бессмертную духовную силу, позволяя бессмертным низших ступеней продвигаться к высшим. Однако большинство искусств бессмертного совершенствования низшего и среднего уровней, даже после полного овладения ими, позволяют подняться лишь на одну-две ступени, после чего для дальнейшего продвижения приходится выбирать новое искусство совершенствования. Только высокоуровневые искусства бессмертного совершенствования великих сил позволяют Истинному Бессмертному достичь чрезвычайно высокого уровня.
— Искусства совершенствования такого уровня крайне редко встречаются во внешнем мире, а если и встречаются, то лишь низкого качества, — пояснил Гао Шэн.
— Вот как? Неужели не существует искусства совершенствования, позволяющего напрямую достичь уровня Патриарха Дао? — спросил Хань Ли.
Услышав это, Гао Шэн окинул его странным взглядом, но затем расхохотался и принялся объяснять: — Патриарх Дао? Ха-ха, а ты не боишься замахнуться на невозможное, Даосист Хань! К сожалению, даже легендарные десять божественных канонов Истинного Царства Бессмертных не позволят тебе напрямую достичь уровня Патриарха Дао. В настоящее время в Истинном Царстве Бессмертных известно несколько сотен Патриархов Дао, и каждому из них пришлось перенести бесчисленные бедствия и невзгоды, а также встретить невероятно чудесные возможности, чтобы достичь своего уровня совершенствования.
— Даже самые могущественные искусства бессмертного совершенствования позволяют достичь лишь ступени Высшей Вершины, расположенной прямо под ступенью Патриарха Дао.
С этого момента тебе придётся полагаться только на себя.
Хань Ли не удивился услышанному. Он кивнул и спросил: — Похоже, стать Патриархом Дао практически невозможно! Могу я спросить, сколько ступеней бессмертного совершенствования находится ниже ступени Высшей Вершины?
— Хотя обитатели низших миров называют всех нас Истинными Бессмертными, в действительности ступень Истинного Бессмертного — это лишь самая низкая ступень бессмертного совершенствования. Над ступенью Истинного Бессмертного находится ещё несколько ступеней, таких как ступень Пустотного Духа и ступень Чистого Истока, и нередко для преодоления каждой крупной ступени совершенствования требуются миллионы лет упорного труда. Поэтому бессмертные делятся на высший, средний и начальный уровни. Даже среди тех, кто находится на одной ступени совершенствования, разница в уровнях означает огромное различие в силе, — ответил Гао Шэн.
— Могу я спросить, на каком уровне совершенствования ты сейчас находишься, брат Гао? — спросил Хань Ли.
— Мне стыдно это признавать, но, хотя я стал Истинным Бессмертным несколько миллионов лет назад, мне так и не удалось продвинуться дальше высшего уровня ступени Истинного Бессмертного. Если мне больше не встретятся никакие возможности, скорее всего, я останусь на этом уровне до конца жизни, — с кривой улыбкой ответил Гао Шэн.
Услышав это, Хань Ли слегка изменился в лице.
Он совершенно не мог определить уровень совершенствования Гао Шэна, а ведь тот находился лишь на высшем уровне ступени Истинного Бессмертного.
— В таком случае недавно вознёсшиеся бессмертные вроде меня должны находиться лишь на начальном уровне ступени Истинного Бессмертного, — задумчиво произнёс Хань Ли.
— Можно сказать и так, хотя это не совсем верно. В конце концов, тебе ещё предстоит преобразовать всю свою энергию в бессмертную духовную силу, поэтому для достижения начального уровня ступени Истинного Бессмертного тебе потребуется ещё несколько столетий, — с улыбкой ответил Гао Шэн.
Услышав это, Хань Ли лишился дара речи и заговорил вновь лишь спустя долгое время.
— Судя по твоим словам, помимо таких Истинных Бессмертных, как мы, в Истинном Царстве Бессмертных должно быть немало обычных совершенствующихся, верно?
— В Истинном Царстве Бессмертных действительно есть совершенствующиеся, не достигшие ступени Истинного Бессмертного. Несмотря на наше могущество, даже такие бессмертные, как мы, не могут гарантировать, что наши потомки также сумеют стать бессмертными. Эти люди не способны использовать бессмертную духовную силу, поэтому срок их жизни ограничен и им остаётся лишь вступать в браки и размножаться, рождая новых смертных. Этот цикл непрерывно повторяется, и со временем естественным образом возникло значительное население из совершенствующихся и смертных, не достигших ступени Истинного Бессмертного. — Похоже, Гао Шэн относился к этим смертным с изрядным пренебрежением.
— Понятно! В таком случае высокоуровневое искусство бессмертного совершенствования действительно чрезвычайно важно для нас, Истинных Бессмертных. — Хань Ли кивнул и принялся взвешивать свои возможности.
Гао Шэн заметил, что Хань Ли всё ещё немного колеблется, и поспешил его убедить: — Каменный дворец очень высоко ценит вознёсшихся бессмертных, поэтому среди других сил ты не найдёшь более выгодных условий. Кроме того, ты можешь стать приглашённым старейшиной Каменного дворца. Если через несколько столетий решишь, что Каменный дворец тебе не подходит, можешь просто вернуть все полученные от него блага и уйти без каких-либо расспросов.
Хань Ли наконец удалось убедить. — Условия и впрямь весьма заманчивы! В таком случае я отправлюсь с тобой и взгляну на Каменный дворец.
Как и сказал Гао Шэн, сейчас для него важнее всего было преобразовать энергию своего тела в силу Истинного Бессмертного, чтобы по-настоящему достичь ступени Истинного Бессмертного.
Поэтому присоединиться к одной из великих сил, а затем постепенно знакомиться с Истинным Царством Бессмертных было весьма разумным решением.
Услышав ответ Хань Ли, Гао Шэн, разумеется, пришёл в восторг. Заверив Хань Ли, что тот не пожалеет о своём решении, он взмахнул рукавом. Из-за его спины вырвалась тень, которая превратилась в ещё одного Гао Шэна в серебряном одеянии.
— Пока останься здесь и неси службу вместо меня, а я отведу Даосиста Ханя в Каменный дворец.
— Тебе придётся поторопиться. Если проверяющие заметят твоё отсутствие, я не смогу долго тебя прикрывать, — бесстрастно ответил второй Гао Шэн.
— Не беспокойся об этом. Платформа вознесения бессмертных находится в крайне уединённом месте; с чего бы проверяющему являться сюда? Если я правильно помню, в последний раз проверяющий появлялся здесь несколько столетий назад. Кроме того, я всего лишь отведу Даосиста Ханя в Каменный дворец, так что вернусь самое большее через полмесяца, — беспечно сказал Гао Шэн.
— Ладно, если ты уверен в своих действиях. Только не заставляй меня расплачиваться за тебя. — С этими словами второй Гао Шэн подошёл к краю пруда, сел, скрестив ноги, закрыл глаза и погрузился в медитацию.
При виде этого на лице Хань Ли, естественно, промелькнуло удивление.
— Прошу простить за эту сцену, брат Хань. Это созданный мной земляной клон. Он не так силён, как я, но его мощи более чем достаточно, чтобы справиться с Истинным Бессмертным начального уровня. Пока этот клон заменяет меня здесь, я могу уйти без всяких опасений. Идём, я прямо сейчас отведу тебя в Каменный дворец, — с улыбкой объяснил Гао Шэн, складывая ручную печать, а затем указал пальцем на световой барьер, окружавший платформу.
По его воле в световом барьере тут же возникло круглое отверстие, достаточно большое, чтобы через него мог пройти человек.
Гао Шэн первым вылетел через отверстие, а Хань Ли сразу же последовал за ним.
Стоило им покинуть платформу, как на них обрушилась вся мощь снежной бури, несущей с собой чудовищную ледяную силу.
Даже несмотря на необычайно крепкое тело Хань Ли, в столь суровых условиях он слегка нахмурился.
При виде этого в глазах Гао Шэна промелькнуло удивление.
Северная Ледяная область бессмертных получила своё название неслучайно. Средняя температура в этой области бессмертных была чрезвычайно низкой, а во время столь свирепой снежной бури нельзя было пренебрегать разлитой в воздухе ледяной силой.
Даже местным Истинным Бессмертным начального уровня обычно приходилось брать с собой одно-два специально изготовленных сокровища для защиты от холода, прежде чем они осмеливались напрямую противостоять подобной снежной буре. Хань Ли же только что вознёсся в Истинное Царство Бессмертных, но буря, казалось, почти совсем его не беспокоила, что чрезвычайно удивило Гао Шэна.
Мысли Гао Шэна стремительно сменяли одна другую, но руки его ни на миг не замедлились: он выпустил вниз белую заклинательную печать.
Сразу после этого из толстого слоя снега, скопившегося на земле внизу, раздалось несколько чистых криков.
Из взметнувшегося в воздух вихря снега появились два огромных белоснежных павлина.
— Прошу, Собрат по Дао!
Гао Шэн взобрался на одного из павлинов, а затем указал на другого и с приглашающей улыбкой сделал знак Хань Ли.
На лице Хань Ли появилась лёгкая улыбка. Он взлетел на другого павлина, и по команде Гао Шэна два бессмертных зверя расправили крылья и взмыли в небо, устремившись прямо в царство снега и льда.
Так Хань Ли сделал первый шаг в своём путешествии по Истинному Царству Бессмертных.