Глава 1: Деревня у леса
Второй Дурачок открыл глаза и уставился на нависшую над ним крышу из глины и соломы. Укрывавшее его одеяло было тёмно-жёлтым и пахло затхлостью. Оно настолько обветшало, что первоначальный его цвет уже невозможно было определить.
Рядом крепко спал его второй старший брат, Хань Чжу. Время от времени раздавался его храп.
В пяти футах от кровати возвышалась глинобитная стена, от времени покрывшаяся множеством трещин. Из-за неё доносился ворчливый голос матери и порой — тяжёлое дыхание отца, курившего трубку.
Второй Дурачок медленно закрыл глаза, пытаясь заставить себя уснуть. Он знал: если не уснёт сейчас, то завтра не сможет подняться рано утром. А если проспит, не успеет вместе с друзьями отправиться в горы за хворостом.
Настоящее имя Второго Дурачка было Хань Ли. Это изящное имя дали ему не родители. Когда он родился, они отнесли деревенскому Старейшине Чжану две кукурузные лепёшки, чтобы тот дал младенцу Хань Ли второе имя. 𝑓𝒓𝘦ℯ𝘸𝘦𝑏𝒏𝑜𝘷ℯ𝑙.𝑐𝑜𝒎
(Примечание переводчика: прозвище «Второй Дурачок» [Эр Лэнцзы] на китайском языке звучит приятно, несмотря на своё значение.)
В молодости Дядя Чжан учился в городе вместе с детьми богачей. Поскольку он единственный в деревне знал хотя бы несколько иероглифов, именно он дал имена больше чем половине деревенских детей.
Жители деревни звали Хань Ли Вторым Дурачком. Несмотря на прозвище, он не выглядел ни глупым, ни бестолковым. Напротив, в действительности он был самым умным человеком в деревне. Но, как и остальных детей, за пределами дома его никто не называл настоящим именем — Хань Ли. Все обращались к нему по домашнему прозвищу — Второй Дурачок.
Прозвище Второй Дурачок он получил потому, что в деревне уже жил человек по прозвищу Дурачок.
Подобное прозвище не представляло собой ничего особенного. В деревне были дети по прозвищу Собачонок и Тупое Яйцо. Звучали эти имена далеко не так приятно, как Второй Дурачок.
Поэтому Хань Ли находил некоторое утешение, хотя своё прозвище и не слишком любил.
Внешностью Хань Ли ничем не выделялся. Он был смуглым и вполне соответствовал обычному представлению о ребёнке, родившемся в крестьянской семье. Однако в душе он повзрослел раньше сверстников. С малых лет он мечтал однажды покинуть родную деревушку и отправиться исследовать богатые земли внешнего мира, о которых постоянно рассказывал Дядя Чжан.
Хань Ли никогда не осмеливался рассказывать о своей мечте кому-либо в деревне, ведь его слова повергли бы всех в глубокое изумление. В конце концов, даже взрослым нелегко было представить, что они покинут эти места, не говоря уже о маленьком ребёнке. Его ровесники умели лишь гоняться за курами да гладить собак. Странная мысль уйти из деревни никогда не приходила им в голову.
В семье Хань Ли было семеро человек: родители, два старших брата, старшая сестра, младшая сестра и он сам. Среди детей он был четвёртым по старшинству, а в этом году ему исполнилось десять лет. Все они жили бедно, но честно. Мясо и рыба появлялись на их столе крайне редко, однако вся семья довольствовалась теми скудными средствами, которыми располагала.
Сейчас Хань Ли пребывал на грани сна и яви. Медленно погружаясь в сон, он думал лишь об одном: в горах нужно собрать побольше красных ягод для младшей сестрёнки, которую он любил больше всех!
На следующее утро, уже около полудня, Хань Ли шёл домой, укрываясь от палящего солнца в тени вязанки хвороста за спиной. На груди у него висел доверху набитый красными ягодами мешочек, подпрыгивавший при каждом шаге. Он и не подозревал, что в эту самую минуту в их доме находился гость — гость, которому предстояло навсегда изменить его судьбу.
Этот гость состоял с Хань Ли в близком кровном родстве. Это был его Третий Дядя!
Поговаривали, что Третий Дядя служил управляющим ресторана в соседнем городе. По словам родителей, он был самым способным человеком во всей их семье. Спустя несколько сотен лет в роду Хань наконец появился такой человек, как Третий Дядя, — обладавший положением и уважением, с которым в семье никто не мог сравниться.
В детстве Хань Ли видел Третьего Дядю лишь несколько раз. Благодаря его содействию старший брат Хань Ли стал учеником кузнеца в городе. Время от времени Третий Дядя даже передавал родителям гостинцы, чтобы они отнесли их домой и съели всей семьёй. Поскольку он проявлял к семье Хань Ли большую заботу, мальчик был о нём очень высокого мнения. Родители никогда ничего не говорили, но Хань Ли знал, что в глубине души они были ему чрезвычайно благодарны.
Старший брат Хань Ли был гордостью и радостью всей семьи. Став учеником кузнеца, он мог каждый месяц приносить домой тридцать медных монет за вычетом расходов на проживание. А завершив ученичество, он стал бы зарабатывать ещё больше!
Стоило родителям заговорить о старшем сыне, как они сразу преисполнялись гордости. Хотя Хань Ли был ещё мал, он ужасно завидовал брату. Лучшее, на что мог рассчитывать он сам, — стать учеником какого-нибудь мастера и зарабатывать ремеслом.
Поэтому, увидев новенькое атласное одеяние и круглое лицо Третьего Дяди, Хань Ли несказанно обрадовался.
Сложив хворост в углу возле дома, он вошёл поприветствовать Третьего Дядю. «Третий Дядя, Хань Ли приветствует вас». Произнеся это, он послушно встал в стороне и принялся слушать беседу Третьего Дяди с родителями.
Третий Дядя широко улыбнулся Хань Ли и похвалил племянника: «Какой разумный ребёнок!» Затем он вновь обратился к родителям Хань Ли и объяснил причину своего приезда.
Хань Ли был слишком мал, чтобы полностью понять слова Третьего Дяди, однако общий смысл всё же уловил.
Оказалось, ресторан Третьего Дяди находился под покровительством Секты Семи Тайн. Эта секта делилась на внутреннее и внешнее отделения. Недавно Третьего Дядю официально признали внешним учеником. Благодаря этому он мог привести ребёнка в возрасте от семи до двенадцати лет на испытание для внутренних учеников.
Раз в пять лет Секта Семи Тайн официально приглашала юношей пройти испытание и стать внутренними учениками. Очередное испытание должно было начаться в следующем месяце. Третий Дядя был человеком умным и проницательным, а собственных детей у него не было, поэтому он, естественно, вспомнил о Хань Ли, подходившем по возрасту.
Услышав слова «Цзян Ху» и «секта», а также множество других незнакомых выражений, обычно покладистый отец Хань сильно заколебался. Поднеся ко рту курительную трубку и затянувшись, он молча сел.
(Примечание переводчика: «отец Хань» — обращение к отцу Хань Ли.)
По словам Третьего Дяди, Секта Семи Тайн считалась одной из лучших сект на несколько сотен ли вокруг.
Став внутренним учеником, человек мог не только бесплатно обучаться боевым искусствам, но и получать ежемесячное содержание, а все его нужды обеспечивала секта. Более того, не прошедшие испытание для внутренних учеников всё равно могли вступить во внешнее отделение секты и, подобно Третьему Дяде, стать внешними учениками. У них по-прежнему оставалась возможность помогать Секте Семи Тайн вести дела во внешнем мире.
Услышав, что сын сможет получать ежемесячное содержание и даже добиться такого же успеха, как Третий Дядя, отец Хань наконец дал согласие.
Получив согласие отца Хань Ли, Третий Дядя в душе возликовал. Оставив две серебряные монеты, он сказал, что вернётся через месяц и отвезёт Хань Ли к месту испытания. За это время отец должен был позаботиться, чтобы Хань Ли был хорошо одет и сыт: это укрепило бы его тело и помогло пройти испытание. Дав эти наставления, Третий Дядя попрощался с Хань Ли и его отцом, потрепал мальчика по голове и уехал в город.
Хань Ли не до конца понял слова Третьего Дяди, но уяснил, что сможет зарабатывать деньги в большом городе. Казалось, его давняя мечта вот-вот сбудется, и от волнения первые несколько ночей он не мог заснуть.
Через месяц Третий Дядя вернулся в деревню, чтобы сопроводить Хань Ли к месту испытания. Перед отъездом отец снова и снова наставлял сына, как следует себя вести.
Нужно быть честным, уметь терпеть и избегать ненужных столкновений с людьми. Мать же просила его беречь здоровье, хорошо есть и высыпаться.
Наконец настал день отъезда, и Третий Дядя приехал за Хань Ли в экипаже. Когда родители постепенно скрылись из виду, мальчик закусил губу, чтобы удержать подступившие к глазам слёзы.
Хотя он всегда был взрослее своих сверстников, всё же оставался десятилетним ребёнком. Он впервые покинул родной дом, поэтому, естественно, сильно опечалился. Сердце его охватила тоска по дому. Он твёрдо решил, что, разбогатев, сразу же вернётся и больше никогда не расстанется с родителями.
Хань Ли и представить не мог, что с этого мгновения деньги утратят для него всякое значение. Неожиданно ему предстояло ступить на путь, отличный от пути обычных смертных, — на собственный путь к Бессмертному Совершенствованию!