Говорили, что родной дом Хань Ли находился в небольшом городе, но на самом деле это была всего лишь большая деревня под названием деревня Зелёного Быка. Только жители горного края да местные уроженцы, ничего не знавшие о внешнем мире, называли эту деревню городом Зелёного Быка. Хань Ли знал об этом лишь потому, что ему рассказал Дядя Чжан, уже больше десяти лет служивший привратником.
Деревня Зелёного Быка была невелика. В ней имелась лишь одна главная дорога, известная как улица Зелёного Быка, которая тянулась от восточной до западной окраины деревни. На западной окраине находился и единственный в деревне трактир. Для странствующих торговцев, не желавших ночевать под открытым небом, этот трактир был единственным пристанищем.
В западной части деревни Зелёного Быка была лишь одна дорога, по которой могли проехать экипажи. Она вела от деревенских ворот и трактира «Зелёный Бык» прямо к ресторану «Весеннее Благоухание» — единственному месту, кроме трактира, куда заходили приезжие.
Ресторан «Весеннее Благоухание» был совсем небольшим и довольно старомодным. Однако это заведение обладало особым очарованием, привлекавшим множество путников. Каждый день в полдень здесь неизменно собиралась толпа, и ресторан постоянно был переполнен.
Из экипажа вышел круглолицый бородач, а следом за ним — смуглый пухлый мальчик лет десяти. Оба развязной походкой направились в ресторан. Все постоянные посетители знали этого человека. Он был управляющим ресторана — Толстяком Ханем. А вот мальчика прежде никто из них не видел.
«Старина Хань, этот загорелый мальчуган очень на тебя похож. Уж не прижил ли ты его с какой-нибудь распутницей, с которой провёл ночь?» — пошутил кто-то.
Едва прозвучала эта шутка, весь ресторан разразился хохотом.
«Тьфу! Это сын моего родного брата, мой племянник! Разумеется, он похож на меня», — вместо того чтобы рассердиться, гордо заявил Толстяк Хань.
Эти двое добрались до деревни, проведя в дороге трое суток почти без отдыха. Это были Хань Ли и его третий дядя, которого жители деревни знали как Толстяка Ханя.
Поздоровавшись с несколькими завсегдатаями, Толстяк Хань отвёл Хань Ли в заднюю часть ресторана и вошёл в уединённый дворик.
«Сяо Ли, отдохни пока здесь. Когда придёт время испытания для внутренних учеников, я позову тебя. А сейчас мне нужно вернуться к завсегдатаям». Толстяк Хань указал на боковую комнату во дворе и ласково жестом предложил Хань Ли войти.
(Примечание переводчика: «Сяо» в данном контексте означает «маленький».)
Сказав это, третий дядя Хань Ли развернулся и поспешил обратно в ресторан обслуживать посетителей.
Дойдя до двери, он внезапно почувствовал беспокойство и напомнил Хань Ли: «Не бегай где попало. Если начнёшь бродить по деревне, можешь заблудиться. Так что лучше не выходи из этого двора».
«Угу!»
Услышав простодушный ответ Хань Ли, он с облегчением кивнул и вышел за дверь.
Когда третий дядя покинул двор, Хань Ли внезапно ощутил страшную усталость. Едва его голова коснулась подушки, он погрузился в глубокий сон и захрапел, на удивление ничуть не испугавшись, как испугался бы обычный ребёнок, оставшись один в незнакомом месте.
С наступлением ночи слуга принёс ему еду. Ужин не отличался роскошью, но оказался вкусным. Когда Хань Ли поел и слуга принялся убирать со стола оставшуюся посуду, в комнату неспешно вошёл его третий дядя.
«Ну как? Еда пришлась тебе по вкусу? По дому скучаешь?»
«Да, я скучаю по дому...» — детским голосом ответил Хань Ли.
Третий дядя, похоже, остался доволен ответом Хань Ли. Он принялся рассказывать ему о своей повседневной жизни и хвастаться многочисленными приключениями. Постепенно Хань Ли перестал стесняться и начал смеяться и беседовать с третьим дядей.
Так незаметно пролетели два дня.
На третий день, закончив ужин, Хань Ли ждал рассказов дяди о Цзян Ху, когда перед дверями ресторана остановился экипаж.
(Примечание переводчика: Цзян Ху — мир боевых искусств.)
Экипаж был выкрашен в блестящий чёрный цвет, а запряжённый в него конь оказался редким золотистым скакуном. Но больше всего привлекало внимание чёрное знамя на кузове экипажа: посреди изображённого на нём красного треугольника серебряными иероглифами было начертано слово «Таинство». Само изображение на знамени источало непостижимую ауру.
Увидев это знамя, любой местный знаток боевых искусств сразу понял бы, что экипаж принадлежит одному из двух здешних властителей — Секте Семи Таинств. Похоже, в деревню Зелёного Быка прибыл почётный гость.
Прежде Секта Семи Таинств называлась сектой Семи Великих. Двести лет назад её основал чрезвычайно прославленный мастер боевых искусств по прозвищу Владыка Семи Великих. В своё время он за несколько десятилетий покорил провинцию Цзин и соседнюю провинцию Шу, стяжав громкую славу. Но после того как его сразила болезнь, мощь Секты Семи Таинств понесла сокрушительный удар, а её влияние резко ослабло. В конце концов объединённые силы враждующих сект вытеснили Секту Семи Таинств из главного города провинции Цзин. Сто лет назад секта была вынуждена перебраться в чрезвычайно отдалённое место под названием гора Небесной Радуги. С тех пор она заново укоренилась в этом захолустном краю и стала могущественной местной силой.
Единственной силой в округе, способной соперничать с Сектой Семи Таинств, была банда Дикого Волка.
Изначально банда Дикого Волка состояла из конных разбойников провинции Цзин, которые без колебаний жгли, убивали, грабили и разоряли. Спустя некоторое время императорский двор послал войско, которое окружило разбойников и подвергло их жестокому разгрому. Часть разбойников приняла дарованное императорским двором помилование, а остальные объединились в банду Дикого Волка. Её члены отличались необычайной жестокостью и кровожадностью, сохранив прежнюю готовность без колебаний творить любые злодеяния. Поэтому при каждом столкновении Секта Семи Таинств неизменно оказывалась в невыгодном положении.
Хотя банда Дикого Волка контролировала больше деревень, чем Секта Семи Таинств, её члены не умели должным образом управлять ими, вести дела и получать доход. Поэтому деревни под властью Секты Семи Таинств по своему богатству намного превосходили владения банды Дикого Волка. Завидуя процветанию Секты Семи Таинств, банда Дикого Волка задумала захватить её земли, что и привело к затяжному противостоянию двух великих сил. Этот конфликт причинял нынешнему Главе секты Семи Таинств нескончаемую головную боль. Из-за банды Дикого Волка в последние годы Секта Семи Таинств принимала всё больше учеников.
Когда экипаж остановился, из него выпрыгнул худощавый мужчина лет сорока. Его движения были чрезвычайно проворны и выдавали в нём могучего мастера. Судя по всему, он прекрасно знал ресторан Толстяка Ханя и с важным видом направился к комнате, где жил Хань Ли.
Увидев сорокалетнего мужчину, Толстяк Хань немедленно почтительно его поприветствовал.
«Защитник Ван, зачем столь почтенному человеку, как вы, понадобилось лично проделывать этот путь?»
«Хм!» — холодно фыркнул Защитник Ван.
«В последнее время на здешних дорогах неспокойно, поэтому необходимо усилить охрану. Вот старейшины и приказали мне приехать лично. Хватит пустой болтовни. Это тот ребёнок, которого ты хотел представить?»
«Да, да, это мой племянник. Надеюсь, Защитник Ван о нём позаботится».
Заметив нетерпение на лице Защитника Вана, третий дядя тут же достал увесистый мешочек и украдкой передал ему.
Оценив вес мешочка, Защитник Ван заметно смягчился.
«Толстяк Хань, а ты и вправду знаешь, как следует себя вести! По дороге обратно я прослежу, чтобы твой племянник ни в чём не нуждался. Как бы то ни было, уже довольно поздно. Нам лучше поспешить в путь».