Глава 3: Секта Семи Таинств
Запах внутри повозки был неприятным, но едва ли это могло кого-нибудь удивить. Повозка была рассчитана всего на десять человек, а сейчас в неё набилось около тридцати детей. Хотя дети занимали меньше места, чем взрослые, внутри всё равно было невыносимо тесно.
Сообразительный Хань Ли, войдя в повозку, сразу выбрал место у борта и теперь украдкой наблюдал за остальными детьми.
По одежде и манерам детей, записавшихся или выдвинутых на испытание в Секту Семи Таинств, можно было разделить на три группы.
К первой группе относился юноша в шёлковых одеждах, сидевший посреди повозки в окружении большинства детей.
Юношу звали У Янь. Ему было тринадцать лет, и он был одним из самых старших детей в повозке. Вообще-то его здесь быть не должно, поскольку он уже превышал установленный возраст, однако одна из его старших двоюродных сестёр вышла замуж за влиятельного человека из Секты Семи Таинств. Поэтому на возраст У Яня намеренно закрыли глаза и позволили ему участвовать в отборе. Семья У Яня содержала школу боевых искусств и располагала немалым состоянием. С ранних лет он занимался внешними боевыми искусствами. Хотя его талант нельзя было назвать выдающимся, против таких, как Хань Ли, — детей, прежде никогда не обучавшихся боевым искусствам, — его навыков было более чем достаточно, чтобы втоптать их в землю.
Было совершенно очевидно, что такие дети, как У Янь, происходившие из богатых и влиятельных семей и уже обучавшиеся боевым искусствам, считались элитой среди находившихся в повозке.
Они происходили из разных семей: одни были детьми лавочников, другие — работников или ремесленников. Однако всех их объединяло одно: они выросли в городе. Поэтому с ранних лет старшие учили их разбираться в людях и понимать, что может принести им выгоду. Вот почему они окружили У Яня и, стараясь снискать его расположение, то и дело называли его «молодой господин У» и «старший брат У». Казалось, У Янь привык к подобному заискиванию.
К третьей группе относились такие, как Хань Ли, — выходцы из далёких бедных деревень. Они привыкли довольствоваться тем, что имели, жили в нищете и сносили тяготы и невзгоды. К этой группе принадлежало лишь пять или шесть человек, так что в повозке они составляли меньшинство. Обычно они держались особняком и вели себя тихо, не осмеливаясь даже громко разговаривать или смеяться. На фоне шумных детей они казались приятным исключением.
Покинув городок Зелёного Быка, конная повозка быстро помчалась на запад, сделав несколько крюков, чтобы заехать в другие места и забрать ещё больше детей. На пятый день, незадолго до заката, они наконец прибыли к горе Небесной Радуги, где находилась Секта Семи Таинств.
Первым, что увидели дети, выйдя из повозки, был прекрасный, завораживающий закат. Лишь когда защитник Ван начал созывать их, они очнулись от оцепенения и двинулись дальше.
Прежде гора Небесной Радуги называлась горой Утихающего Ветра. Согласно легенде, в древние времена над этим местом пронёсся пятицветный ветер, в одно мгновение преобразивший гору. Когда люди обнаружили это место, они увидели, как прекрасен закат за розовыми облаками. Вдохновлённые величественным зрелищем, они решили переименовать её в гору Небесной Радуги.
Гора Небесной Радуги была второй по величине горой в провинции Цзин после горы Байман. Она занимала огромную территорию радиусом в десять Ли. В действительности гора Небесной Радуги представляла собой горную цепь из десяти невероятно опасных пиков, каждый из которых находился под управлением одного из подразделений Секты Семи Таинств. Главный пик горы Небесной Радуги назывался пиком Заходящего Солнца; по коварству и опасности ему не было равных. Он не только был чрезвычайно крут — от подножия к вершине вела всего одна тропа. Обосновавшись в этих краях заново, Секта Семи Таинств устроила на ведущей вверх тропе целых тринадцать застав. Одни из них были скрыты, другие располагались на виду. Они перекрывали все пути, которыми Банда Дикого Волка могла воспользоваться для вторжения на гору.
Следуя за сопровождавшими во главе группы, Хань Ли разглядывал окрестности. Внезапно сопровождавшие остановились, и раздались дружелюбные, приветливые голоса.
«Младший брат Ван, почему ты прибыл так поздно? Ты опоздал на два дня».
«Глава подразделения Юэ, нас задержала дорога. Простите, что заставил вас беспокоиться». Стоявший перед детьми защитник Ван почтительно ответил и поклонился краснолицему старику. Его суровое выражение мгновенно сменилось угодливым.
«Какая это партия детей?»
«Это семнадцатая партия».
«Хм!» Глава подразделения Юэ с важным видом оглядел Хань Ли и остальных детей.
«Отведите их во двор и позвольте отдохнуть сегодня ночью. Завтра утром начнём отбор. Тех, кто не пройдёт испытание или нарушит правила, отправьте обратно с горы».
«Понял, глава подразделения Юэ».
Поднимаясь по каменным ступеням, дети не помнили себя от волнения, однако никто не осмеливался говорить громко. Несмотря на юный возраст, они каким-то образом понимали, что именно здесь решится их судьба.
Защитник Ван шёл впереди и по пути к детским покоям приветствовал нескольких встречных. Было видно, что он знал многих и пользовался здесь немалой популярностью.
Большинство встреченных ими людей носили зелёные одежды и были вооружены клинками или мечами. Даже у тех, кто казался безоружным, на поясе висели мешочки, полные загадочных предметов. По их осанке и поведению можно было понять, что все они в той или иной степени владели боевыми искусствами.
Хань Ли и остальных детей привели на пик, казавшийся ниже других. На вершине стоял глинобитный дом, предназначенный для ночлега детей. Во сне Хань Ли увидел себя облачённым в шёлк, с золотым мечом в руках и непревзойдённым мастерством боевых искусств. Он без труда избивал сыновей деревенского кузнеца, которым раньше не мог противостоять. На следующее утро он проснулся, всё ещё находясь под впечатлением от сна.
Защитник Ван не позволил детям позавтракать. Вместо этого он повёл их вниз по горе, к крутому склону, поросшему молодым бамбуком. Там их уже ожидали глава подразделения Юэ и несколько незнакомых Хань Ли юношей.