Глава 251. Заключительный эпилог
Переводчик: CKtalon. Редактор: CKtalon
Два года спустя.
Пекинский университет авиации и космонавтики.
Конференц-зал Нового главного корпуса.
— Э-э, господин Тан Юэ... Все мы знаем, что вы были инженером тринадцатой марсианской экспедиции. На сегодняшний день вы и госпожа Май Дун — самые молодые специалисты по полезной нагрузке, высаживавшиеся на Марсе. Теперь, когда первый этап проекта высадки на Марс завершён, «Орион-I» и «Орион-II» выведены из эксплуатации, — ведущая брала у него интервью. — «Орион-III» и «Орион-IV» уже введены в строй. В будущем на Марс отправятся люди ещё моложе. Возможно, прямо сейчас среди студентов, сидящих в этом зале, находится тот, кому однажды предстоит ступить на эту планету. Что бы вы ему посоветовали?
Тан Юэ сидел на стуле и смотрел на море молодых лиц. Сжимая в руке микрофон, он несколько секунд размышлял.
— Вы тоже хотите полететь на Марс?
— Да-а-а!
— Тогда я открою вам один секрет.
В светлом конференц-зале мгновенно воцарилась тишина. Снаружи звонко и отчётливо щебетали птицы.
— Хорошо учитесь и укрепляйте тело, — с улыбкой произнёс Тан Юэ.
— В будущем на Марс высадится ещё больше людей, причём гораздо более молодых. Второй этап только что завершился, и станцию «Куньлунь» будут расширять. На Марсе уже начали возводить теплицы для выращивания овощей... В ближайшие десять-двадцать лет Марсу понадобится множество специалистов. Наступит золотой век биологии, химии, наук об окружающей среде и материаловедения, — продолжил Тан Юэ. — Профильные высшие учебные заведения готовятся совместно обучать специалистов и направлять лучших выпускников на подготовку в Центр запуска спутников Цзюцюань. В первую группу, набранную по этой программе, войдут в том числе учащиеся Университета Бэйхан и Харбинского политехнического университета. Так что, если хотите высадиться на Марсе, учитесь усердно.
Конференц-зал мгновенно наполнился шумом. Молодые люди принялись перешёптываться. Сидя за трибуной, Тан Юэ видел надежду в глазах этих полных жизни юношей и девушек. Самые младшие из них лишь недавно поступили в университет, а старшие уже готовились получить степень магистра. Можно было не сомневаться, что в ближайшие десять-двадцать лет кому-то из них непременно доведётся ступить на землю, лежащую в сотне миллионов километров отсюда.
— А теперь мы переходим к вопросам из зала. Если хотите что-нибудь спросить, пожалуйста, поднимите руку.
Ведущая попросила всех соблюдать тишину.
— Преподаватель Тан, у меня вопрос!
— У меня вопрос!
— И у меня тоже!
Студенты наперебой вскинули руки.
— Не нужно называть меня преподавателем. Неужели я выгляжу таким старым? Я ненамного старше вас. Зовите меня просто старшим братом, — с улыбкой произнёс Тан Юэ и махнул рукой.
— Старший брат Тан! У меня вопрос... — Студент поднялся и взял микрофон. — Я изучаю психологию в Пекинском педагогическом университете и пришёл сюда специально ради вашей лекции. Хотелось бы узнать ваше мнение о психологическом воздействии длительного пребывания в замкнутой и изолированной среде. Все мы знаем, что даже в лучшем случае путь от Земли до Марса занимает несколько месяцев. Если в будущем мы отправимся к более далёким планетам, например Юпитеру или Сатурну, дорога туда и обратно, несомненно, окажется ещё дольше. Как космонавтам выдержать столь продолжительное одиночество? Не изменит ли человека окружающая среда? Или, если сформулировать вопрос шире... Можно ли по-прежнему считать людьми тех, кто слишком надолго покинул Землю?
— Хм... — Тан Юэ ненадолго задумался. — Ваш вопрос касается не только психологии, но и инженерии. Путь от Земли до Марса занимает несколько месяцев, поэтому нам необходимо совершенствовать космические корабли и ракеты, чтобы максимально сократить время полёта. Что до последнего вопроса, я считаю, что люди, надолго покинувшие Землю, всё равно остаются людьми. Не в обезьян же они превращаются?
Зал взорвался хохотом.
— Лично я смотрю на это с оптимизмом. Я считаю, что лишь покинув Землю по-настоящему, человечество станет полноценным биологическим видом. Люди лучше познают самих себя и лишь тогда смогут считаться людьми в полном смысле слова, — сказал Тан Юэ. — Однажды в будущем, оказавшись на борту пилотируемого корабля и отправившись в космос, откуда Землю можно увидеть целиком, вы поймёте... насколько ничтожны, мелочны и незначительны все конфликты, в которые ввязалось человечество. Древние проливали кровь, чтобы завладеть клочком земли, но из космоса этот клочок покажется вам не больше ногтя.
— Старший брат Тан, я хотел бы узнать, с какими трудностями вы столкнулись во время экспедиции на Марс. Как вы их преодолели?
Тан Юэ повернулся к окну. Солнечные лучи пробивались сквозь густую зелёную листву, оставляя на подоконнике пятнистые тени. Сидевший на ветке воробей слетел вниз и запрыгал по земле.
— Трудности... — Тан Юэ неожиданно рассмеялся. — Разумеется, они были. И о многих никто не знает. Однажды я даже впал в отчаяние, решив, что больше не смогу двигаться дальше.
— Что же заставило вас продолжить?
— Этот мир и всё прекрасное, что делает нас людьми, — ответил Тан Юэ. — В вашем сердце всегда найдётся нечто или некто, ради кого стоит продолжать путь, с чем бы вы ни столкнулись.
— Старший брат Тан, можете рассказать, откуда у вас этот шрам?
— Э-э... Я случайно упал.
— При современном уровне технологий полёт на Марс остаётся чрезвычайно опасной миссией. Господин Тан Юэ, вы когда-нибудь задумывались о возможном несчастном случае?
— Разумеется. — Тан Юэ пожал плечами. — Если нам не повезёт и мы погибнем, надеюсь, люди смогут это принять. Если с нами случится непредвиденное, надеюсь, это не помешает продолжению проекта. Покорение космоса стоит того, чтобы рисковать жизнью.
— Старший брат Тан... Вы верите во внеземные цивилизации?
Тан Юэ с улыбкой сжал микрофон.
— Да.
...
Тан Юэ торопливо шёл по коридорам, задевая плечами прохожих, а затем бегом спустился по лестнице. Он совершенно потерял счёт времени. На лекции прозвучало слишком много вопросов, и мероприятие затянулось на полчаса. Лишь услышав звонок, он понял, что опаздывает.
Тан Юэ выбежал из вестибюля и увидел вдали стройную девушку, стоявшую под деревом у дороги. На ней были белая блузка, синие джинсы и лёгкая толстовка. Собрав волосы в хвост и заложив руки за спину, она смотрела на дальнее здание и напевала себе под нос. Мягкий хвост покачивался в такт мелодии.
Мне конец.
Сердце Тан Юэ ёкнуло, и он молча прикрыл лицо рукой.
Девушка повернула голову и заметила Тан Юэ у подножия лестницы. Её глаза вспыхнули, а затем брови сердито взлетели вверх.
Они договорились встретиться в половине одиннадцатого утра у входа в метро, но она прождала до одиннадцати, а он так и не появился. На звонки он не отвечал, поэтому девушка отправилась искать его сама. Обойдя кампус Университета Бэйхан и расспросив людей, она наконец увидела приклеенную к стене афишу и поняла, где находится Тан Юэ.
Тан Юэ уже не впервые опаздывал и заставлял её ждать. Май Дун знала это лучше всех.
— Я был неправ. Признаю свою вину. Это моя ошибка. Снова опоздав, я подвёл народ...
Тан Юэ считал, что лучше всего первым признать свою ошибку.
— Опять было слишком много вопросов?
Тан Юэ кивнул.
— И мероприятие опять затянулось?
Тан Юэ кивнул.
— Ты каждый раз придумываешь одну и ту же отговорку. Неужели нельзя сочинить что-нибудь более правдоподобное? Например, что попал в пробку или опоздал на поезд...
— Но это правда. В будущем я буду отказываться от подобных мероприятий и выдвигать вместо себя старину Вана. Больше ни в одном не стану участвовать. — Тан Юэ беспомощно вздохнул. — Как прошла защита?
Май Дун шла впереди него, а затем развернулась и зашагала спиной вперёд. Склонив голову набок, она ослепительно улыбнулась, и её хвост свесился с плеча.
— А ты как думаешь?
— Ты защитилась.
— Конечно, причём единогласно. Я же гений. С сегодняшнего дня тебе придётся обращаться ко мне «доктор Май»!
— Хорошо, девчонка.
— Доктор! — поправила его девушка.
— Хорошо, доктор Девчонка.
Тан Юэ шёл по тротуару, а мимо сновали молодые люди. Одет он был просто и ничем не выделялся. Хотя Тан Юэ являлся космонавтом проекта высадки на Марс, его действительно знали далеко не все. В мае всё вокруг бурно росло, а высаженные вдоль дороги магнолии стояли в полном цвету. Даже ветер был напоён густым цветочным ароматом. Май Дун шла впереди, и её хвост покачивался из стороны в сторону.
Девушка внезапно остановилась, так и не опустив занесённую для следующего шага ногу.
— Что случилось?
— Я чуть на него не наступила. — Май Дун указала себе под ноги.
Из щели между плитками пробивался крохотный бледно-жёлтый цветок.
Проведя несколько сотен солов в одиночестве на космической станции, Май Дун всё это время находила утешение в растениях из инкубатора. Поэтому она прониклась к растениям глубокой привязанностью. Девушка часто говорила Тан Юэ, что, если бы не присоединилась к проекту высадки на Марс, то посвятила бы жизнь охране окружающей среды и защите исчезающих животных.
Возможно, каждый побывавший в космосе особенно остро чувствовал красоту и хрупкость Земли.
Девушка осторожно обошла растение. — Господин Кот связывался с тобой?
— Он? — ухмыльнулся Тан Юэ. — Разве это можно назвать связью?
Кот стал ещё разговорчивее, чем прежде. Через общий почтовый ящик проекта высадки на Марс он слал Тан Юэ всевозможный спам, большей частью состоявший из бессмысленной болтовни. «Тан Юэ, ты уже женился на госпоже Май Дун?» «Тан Юэ, почему ты до сих пор не женился на госпоже Май Дун?» «Тан Юэ, я придумал имя вашему будущему ребёнку. Тан Май». «Как тебе имя Тан Май?» «Малышка Тан Май уже родилась?» «Почему она ещё не родилась?» «Что? Вы до сих пор не поженились?»
— Господин Кот скоро вернётся на Землю?
Тан Юэ кивнул. — После этой миссии он официально выйдет на пенсию. Вернётся на Землю на «Орионе-III» и заживёт жизнью пенсионера, о которой так давно мечтал.
— Он останется на пенсии в Китае?
Тан Юэ задумчиво погладил подбородок. — Трудно сказать. Квартиру в районе Тунчжоу он отдал мне, так где же ему теперь жить?
На большом экране у дороги передавали дневные новости. Женщина-репортёр была плотно укутана, и виднелись лишь её глаза. Позади неё находилось чистое помещение Китайской корпорации аэрокосмической науки и техники, где собирали белый грузовой корабль «Тяньчжоу-40». Это был совершенно новый марсианский грузовой корабль второго поколения.
— Уже начался набор в пятнадцатую марсианскую экспедицию. Тан Юэ, ты собираешься участвовать?
— Конечно, — ответил Тан Юэ. — Едва покинув Марс, я решил, что однажды обязательно туда вернусь.
Май Дун взяла его за руку и посмотрела на едва заметный шрам. Никто не знал, что пережил Тан Юэ. Никто на Земле не знал, что произошло. Не знала и Май Дун. Даже Кот понятия не имел. Несомненно — он в одиночку выиграл ту битву.
Всякий раз, когда Май Дун спрашивала, что произошло после крушения космической станции или после того, как он покинул Марс, Тан Юэ отделывался туманными словами и заминал разговор.
Он говорил, что ему больно оглядываться назад и что эти воспоминания причиняют страдания, а потому просил больше ни о чём не спрашивать, иначе у него случится нервный срыв.
— Даже после всего, что произошло? — Девушка нежно обняла его и положила голову ему на грудь.
Тан Юэ взъерошил ей волосы, поцеловал девушку в лоб и тихо сказал: — Не позволяй прошлому держать тебя в плену. Только так мы сможем идти дальше. Ты сама меня этому научила.
Май Дун опустила голову и на несколько секунд умолкла. Затем отступила на шаг и подняла на него взгляд.
— А ты, девчонка? Ты всё ещё хочешь полететь? — спросил Тан Юэ.
Май Дун долго не отводила от него глаз, пока ветер трепал её тонкие волосы. Вдруг она улыбнулась, подскочила к Тан Юэ и крепко обхватила его за руку.
«Куда ты, туда и я».
...
Конец