В сумерках на верхнем этаже холодно цветам абрикоса.
Пара ласточек, две вереницы гусей, рокот барабанов.
У восточного окна — весенние слёзы.
Словно старый друг, преисполненный осенних вод, солнечный свет озаряет зелёные горы.
— «Цю Бо Мэй» (стихотворение эпохи династии Северная Сун)
~
Пурпурный луч пронзил дворец Чан Чжуань и устремился в императорский город. Во дворце уже царил хаос. После суток мучений императрица наконец родила девочку с розовой, словно высеченной из нефрита кожей. Однако младенец не плакал и не издавал ни звука, лишь смотрел на собравшихся светло-карими глазами. Поражённый император взял её на руки, и оказалось, что дитя совершенно здорово. На лбу девочки виднелся бледный отпечаток орхидеи, а её маленькое тело источало древний аромат этих цветов. Обрадованный император нарёк её Юэ Синьэр и пожаловал титул «принцесса Гу государства».
○ 月芯兒 Юэ Синь эр: имя; Юэ означает «луна», Синь — «сердце» или «сердцевина».
○ 固國公主 Гу го гунчжу: её титул; Гу означает «сильный», «прочный» или «твёрдый», а го — «государство».
~
Прошёл год, и Юэ Синьэр уже не только ходила, но и бегала. На её маленьком личике сияла хмельная улыбка, и уже можно было предвидеть, что в будущем она станет ослепительной красавицей. Юэ Синьэр бежала вперёд, а за ней гналась её двухлетняя старшая сестра. Должно быть, от бега ей стало жарко: лоб покрыла тонкая испарина, лицо раскраснелось, а исходившее от тела благоухание становилось всё сильнее. Император и императрица души не чаяли в обеих дочерях. После рождения Синь'эр они больше не хотели детей — в конце концов, чего ещё желать, когда у тебя есть такая дочь!
Слуга приблизился и что-то прошептал императору на ухо. Лицо государя озарила безмерная радость, и он поднялся навстречу человеку, входившему в императорский сад. Мужчина в белых одеждах выглядел лет на сорок. У него было приветливое лицо и осанка бессмертного; казалось, он не принадлежал бренному миру.
— Юнь Чжунцзы, ты наконец соизволил встретиться с Чжэнь? — Лицо императора светилось радостью: по всему было видно, что с этим человеком его связывали глубокие отношения.
○ 雲中子 Юнь Чжунцзы: имя; Юнь означает «облако».
○ 朕 чжэнь: так император называет себя.
Однако лицо гостя оставалось невозмутимым. Он не любил притворных церемоний и ответил: — Как пинь дао посмеет? Ваше Величество так заняты — разве можно винить в этом Юнь Чжунцзы?
○ 貧道 пинь дао: так называет себя человек, посвятивший жизнь богу, даосизму или буддизму; также означает «этот бедняк».
Император слегка улыбнулся, внезапно вскочил и атаковал Юнь Чжунцзы, но тот в мгновение ока оказался в нескольких шагах. Император вновь нанёс удар ладонью, однако не сумел даже коснуться его одежды. Они обменивались ударами, а цветы сливы в императорском саду осыпались вокруг них, словно в небесном видении. Через некоторое время император остановился и вздохнул: — Не думал я, что твоё боевое искусство будет совершенствоваться столь быстро. Я даже не могу коснуться твоей одежды.
Юнь Чжунцзы улыбнулся: — Ты уже занимаешь престол императора, зачем же предаваться подобным забавам?
Добрые друзья улыбнулись друг другу.
Неподалёку стояла маленькая девочка. Глядя на мужчин, она протянула ручки к императору и пробормотала: — Императорский отец, обними!
Император подхватил мягкую, словно куколка, девочку и ласково улыбнулся. Беспощаден царский род: сколько венценосных особ и их потомков лишились обычной человеческой любви во дворце, который пожирает людей, не выплёвывая даже костей. Юнь Чжунцзы посмотрел на девочку перед собой и, поглаживая бороду, кивнул: — Так это и есть принцесса государства. Она воистину дракон и феникс. Её будущее будет безгранично.
Император несколько странно посмотрел на Юнь Чжунцзы: — Когда ты впервые увидел Фэнъэр и Цянъэр, я не слышал от тебя подобных слов. Никогда прежде ты никого так не хвалил. Что же случилось сегодня?
— Хахаха, Ваше Величество, уж не ревнуете ли вы к маленькой принцессе? — спросил Юнь Чжунцзы.
Лицо императора слегка покраснело от смущения; сидевшая рядом супруга тоже почувствовала неловкость, и обоим захотелось провалиться сквозь землю. — Кто сказал, что я ревную? Мне просто показалось это странным. — Похоже, император немного застеснялся.
— Да-да, конечно, не ревновали. — Юнь Чжунцзы умел вовремя остановиться, хотя нарочно произнёс это небрежным тоном. Он заметил, что девочка неотрывно смотрит на него и протягивает ручки, желая, чтобы он её обнял. Бросив на неё взгляд, он загадочно рассмеялся, посмотрел на маленькую принцессу, подобную розовому нефриту, и тихо спросил: — Маленькая принцесса, отныне ты станешь моей ученицей, хорошо?
Юэ Синьэр наморщила маленький нефритовый носик и уставилась на него фениксовыми глазами. Затем показала язык, принюхалась к нему и кивнула. От этих действий Юнь Чжунцзы остолбенел, а потом рассмеялся: — Какая занятная девочка-куколка.
Юэ Синьэр тоже захихикала; её чистый и звонкий смех напоминал перезвон серебряных колокольчиков. Внезапно она умолкла и воскликнула: — Учитель! Юнь Чжунцзы широко улыбнулся и искренне похвалил её: — Воистину богиня!
Позже Юнь Чжунцзы сообщил императору: — Синь'эр — не обычный человек, она сошла с небес, и ей придётся отправиться в горы, чтобы совершенствоваться. В будущем она сможет оберегать благополучие государства.
Хотя император тревожился, он всё же неохотно отправил Юэ Синьэр на гору Сиюнь.
○ 汐雲 Си Юнь: название горы.