Дейл сидел на стуле, беспрестанно подёргивая коленом. Он даже не пытался придержать его рукой.
Он накручивал тёмные волосы на палец, тут же отпускал их, а затем принимался накручивать снова.
Время от времени его взгляд опускался на заламинированную карточку, зажатую между пальцами. Она была совершенно белой, и лишь на ней значилось число «24».
По обе стороны от него сидели люди — либо такие же нервные, как он, либо на удивление спокойные.
«Я бы тоже не волновался, если бы не потратил все свои сбережения на этот билет!» — мысленно выругался он.
Он выбросил из головы закручивающиеся по спирали мысли. Теперь его заботило лишь одно: не облажаться.
Боковая дверь открылась, и оттуда быстрым шагом вышел парень примерно на год младше Дейла, с самодовольной улыбкой на лице — из тех, что прямо-таки кричат о богатом папочке.
Парень покрутил пальцем в воздухе, и вспыхнула масса фиолетового пламени, исчезнувшая секунду спустя.
Глаза Дейла расширились. «Огненная способность, да ещё и, похоже, мощная!»
Однако вскоре восхищение сменилось завистью, хотя он ни за что бы в этом не признался.
— Цок. Позёр, — фыркнул он, озвучив мысли как минимум половины присутствующих.
То ли не услышав его, то ли намеренно проигнорировав, парень покинул здание... скорее всего, направившись в отцовский особняк.
— Номер двадцать три, пожалуйста, входите. Номер двадцать четыре, приготовьтесь, — раздался голос в зале ожидания.
«Чёрт! Неужели моя очередь уже так близко?! Может, не стоило приходить заранее».
Дейл оглядел комнату. «После меня едва ли наберётся десять человек». Он вздохнул. Бояться не имело смысла.
Сидевший рядом с ним человек поднялся и вошёл в ту же дверь.
Прошло несколько минут, и дверь вновь открылась. В отличие от предыдущего парня, этот вышел с мрачной гримасой на лице. Очевидно, бассейн пробуждения не даровал ему способности.
Бассейны пробуждения, как следовало из их названия, представляли собой водоёмы со странным веществом, которое вступало в реакцию с животными, пробуждая в них способности.
Никто не знал, откуда они появились, однако было известно, что даже один такой бассейн являлся чрезвычайно ценным достоянием любого государства.
Он даже слышал о городах, построенных вокруг бассейнов.
— Номер двадцать четыре, пожалуйста, входите. Номер двадцать пять, приготовьтесь, — тот же голос прервал ход его мыслей.
Не теряя времени, Дейл встал и прошёл в дверь.
Закрыв за собой дверь, он увидел женщину, сидевшую за столом. Выражение её лица было ленивым, словно не она стояла на пороге, за которым мечты воплощались в жизнь или гибли.
— Подойдите ближе, — её голос был таким же монотонным, как и тусклый взгляд.
Дейл подошёл, и женщина принялась зачитывать то, что он мог счесть лишь правилами.
— Добро пожаловать, номер двадцать четыре, в бассейн пробуждения города Грилон. Мы надеемся, что купленный вами билет обеспечит вам успех, — она прервалась, чтобы перевести дух.
Затем она продолжила: — Условия и положения. Несмотря на то что бассейн находится под нашей юрисдикцией, мы не несём ответственности за любые нежелательные последствия, включая отсутствие способности, тошноту, пневмонию, опухоли мозга, онкологические заболевания, кожную сыпь и смерть — внезапную или иную.
Кровь застыла в жилах Дейла. «Стоп, что?»
Прежде чем он успел заговорить, она поспешно добавила: — Деньги возврату не подлежат. Благодарю.
Он открыл и закрыл рот, словно выброшенная на берег рыба. С одной стороны, мысль о смерти ему не нравилась, но с другой... он всё равно умрёт — либо от голода, либо от болезни.
Она кивнула на другую дверь. — Проходите в эту дверь, и удачи. — Напоследок она выдавила самую неискреннюю улыбку на свете.
Дейл с минуту размышлял. Безумием казалось, что люди подвергали себя смертельной опасности лишь ради шанса пробудить способность, но так уж был устроен современный мир.
С момента открытия бассейнов пробуждения спрос на обладателей уникальных и полезных способностей рос в геометрической прогрессии.
Почти во всех сферах предпочтение отдавали людям со способностями, и он не мог их за это винить.
Если бы ему пришлось выбирать себе телохранителя между обычным человеком и тем, кто способен превращаться в живую статую, он выбрал бы второго.
То же самое касалось библиотекаря со сверхскоростью или строителя, способного управлять землёй... Так или иначе, без способности тебе было не выжить. Его отец служил живым — вернее, мёртвым — тому доказательством.
Дейл цокнул языком и прошёл во вторую дверь.
За ней находилась огромная пещера. Аккуратно сложенные друг на друга камни создавали атмосферу умиротворения.
А посреди пещеры находилось самое прекрасное, что он когда-либо видел.
Казалось, кто-то расплавил зеркало и вылил его в углубление в земле. Дейл понимал, что жидкость просто серебристого цвета, но от этого зрелище не становилось менее поразительным.
Он остановился у края и заглянул в бассейн, вздрогнув при виде собственного отражения.
Как и у отца, волосы у него были цвета оникса, а голубые глаза достались ему от матери.
За последние несколько месяцев его кожа побледнела — он почти не видел солнечного света и едва ел. Что и говорить, к сиротам мир был жесток.
В бассейн вели ступени, по которым он и спустился. Опустив ногу в жидкость, он содрогнулся от холода.
Вскоре он вошёл целиком и около минуты простоял на месте.
— Ну, поехали. — Дейл задержал дыхание и нырнул.
За сомкнутыми веками царила полная тьма... пока вдруг не рассеялась.
Дейл открыл глаза и едва не ахнул. Казалось, он оказался в космосе.
Миллионы звёзд, каждая своего неповторимого цвета, ярко горели в тёмной пустоте. Однако, несмотря на их сияние, вокруг ничего не освещалось.
Некоторые из этих «звёзд» были размером с планету, другие — не больше ногтя.
«Вот почему полезно помнить, что размер не всегда имеет значение», — мысленно усмехнулся он собственной шутке.
Вопреки распространённому мнению, выбор звезды покрупнее вовсе не гарантировал более могущественной способности... да и вообще какой-либо способности. Всё зависело от удачи.
Однажды он слышал о женщине, выбравшей гигантскую звезду. Ей досталась способность разговаривать с камешками. Не управлять ими и не создавать их — просто разговаривать.
Отбросив эти мысли, он приготовился сделать выбор.