Дейл, прихрамывая, вернулся в свою комнату. Ноющие руки крепко сжимали рукояти его обычных сабель.
«После тренировки не должно так всё болеть». Он со стоном вытянул шею. Меньше всего ему сейчас хотелось, чтобы Остин потащил его на спарринг.
Однако, к его великому удивлению, войдя в комнату, он обнаружил, что его сосед читает учебник.
Остин закрыл книгу и повернулся к нему. «Что? Почему ты так на меня смотришь?»
Дейл покачал головой. «Ничего. Просто потрясён тем, что ты читаешь. Ни на одном из наших занятий читать не требуется».
Его сосед вскинул бровь и скрестил руки на груди. «Это на ТВОИХ занятиях ТЕБЕ не требуется читать. Вообще-то я хожу ещё на один курс — „Межличностные отношения“».
«Правда?» — невольно спросил он.
Остин разомкнул руки и слегка подался вперёд. «Ну да? Сам понимаешь: беседы, дебаты, споры, разрешение конфликтов и всё остальное».
Дейл улыбнулся. «В таком случае мне точно незачем тратить время на этот курс. Я могу победить в любом споре, независимо от обстоятельств».
Остин склонил голову набок. «И как же?»
«Просто, — ответил он. — Нужно лишь обесценить доводы оппонента».
«Люди почему-то думают, будто в споре побеждает тот, кто прав. Нет, на самом деле именно из-за этого вы и проигрываете».
Дейл подошёл к своей койке и сел, по-прежнему глядя на соседа.
«Сам подумай. Если бы я вступил в жаркий спор со злонамеренным диктатором, то, даже будучи правым, я оказался бы неправ из-за разного веса наших слов. Разумеется, никто не поставит мои слова выше его».
Остин внимательно слушал и кивал.
Улыбка Дейла стала чуть шире. «И что тогда... сдаться? Нет. Нужно лишить оппонента доверия. Как это сделать? Что ж, обратить всё внимание на него».
Его сосед прочистил горло. «Кажется... я понял? Можешь привести пример?»
Дейл облизнул губы. «Хорошо. Допустим, мы с тобой спорим. Я мог бы сказать что-нибудь вроде: „Вот поэтому я и не люблю с тобой спорить — ты никогда не признаёшь своей неправоты“. И всё, ты проиграл».
В основе его философии лежала хитроумная ловушка. Если собеседник возразит и скажет, что это неправда, то лишь подтвердит его слова.
А если согласится, то опять-таки подтвердит его слова. Поистине коварная ловушка, из которой не было простого выхода. Поэтому противостоять ей было бессмысленно — нужно было расставить её первым.
Остин поёрзал на стуле. «Эм. Ладно. Без обид, но жить по такой ужасной идеологии... обезоруживать оппонента? К тому же нас учат мирному разрешению конфликтов. Твой метод наверняка создаст ещё больше проблем».
Дейл пожал плечами. Остин был прав. Почти каждый раз, когда Дейл прибегал к этому приёму, дело принимало дурной оборот, но это не имело значения. В любой ситуации важна была лишь победа.
Даже праведников распинают за нежелание перевернуть всё с ног на голову.
«Каждому своё», — ответил он и лёг на кровать.
Пытаясь заснуть, он чувствовал на себе взгляд Остина.
Он заставил себя открыть глаза и встретился взглядом с карими глазами Остина. «Да?»
Рыжеволосый нервно усмехнулся. «Я просто хотел спросить, что всё это значило. Ну, твоё исчезновение и то, что тебя оставили после занятий. И даже не думай лгать: я видел лимузин, когда ты приехал».
Дейл пошевелился. «Ладно. Меня, по сути, вызвал один человек, который хотел задать мне несколько вопросов. Ему было нужно, чтобы я пришёл один, и он мог как следует меня расспросить».
Остин недоверчиво вскинул бровь.
«Это не объясняет, почему ты хромаешь». Поверить Дейлу ему явно было нелегко.
Дейл на мгновение замялся. «Серьёзно? Тебя волнует именно это? Не кто меня вызвал и зачем?»
Он покачал головой. «Как бы то ни было, в итоге меня подвергли проверке и заставили дойти до предела своих физических возможностей».
Новый ответ, похоже, хотя бы отчасти удовлетворил любопытство Остина, и тот вернулся к учёбе.
Дейл повернулся лицом к днищу верхней койки. «Пожалуй, он старается в какой-то мере уважать моё личное пространство».
Он и сам не понимал почему. Его неожиданная честность — пусть ответ и был весьма расплывчатым — удивила даже его самого.
Как Остину удалось завоевать его доверие, Дейл не знал.
«Нужно перестать так много думать». Иначе, проснувшись, он наверняка обнаружит, что весь покрылся морщинами.
Его глаза закрылись, и он погрузился в сон.
***
Дейл вместе со всем своим курсом находился в огромной аудитории. Места заполняли люди, которых он прежде никогда не видел, а впереди всех сидела троица Пробуждённых.
На возвышение перед собравшимися вышел высокий мужчина. Стоило ему появиться, как разговоры мгновенно смолкли.
Его холодный взгляд медленно скользил по толпе, а лицо с каждой секундой выражало всё более глубокое разочарование.
«И это нынешний набор новобранцев?!» — его риторический вопрос эхом разнёсся по аудитории.
Уголки его губ презрительно приподнялись. «Отвратительно», — выплюнул он.
Дейл вскинул бровь, наблюдая за мужчиной. Разумеется, он не собирался принимать его слова близко к сердцу.
Однако некоторые из собравшихся владели своими эмоциями не так хорошо, как он.
То тут, то там в толпе раздавались ропот и недовольные возгласы.
Мужчина заговорил. «Я генерал Тодд, и отныне я буду руководить вашим пребыванием в тренировочном лагере. Детский сад закончился! Вам ясно?!»
Никто не ответил, и его хмурое выражение стало ещё мрачнее, хотя это казалось невозможным. «Я спросил: „Вам ясно?!“»
По залу прокатилось: «Так точно, сэр!»
Его хмурое лицо немного разгладилось. «Уже лучше. Теперь вы отправитесь в оружейный зал и выберете оружие, с которым не расстанетесь, пока я не распоряжусь иначе. Вам ясно?»
«Так точно, сэр!»
Генерал Тодд кивнул. «Хорошо. Свободны».
Все поднялись и направились к выходу. Остин тоже встал, а следом за ним и Дейл, но прежде чем тот успел уйти, с возвышения раздался голос.
«Дейл Грин. Останься и подойди ко мне».
Он обернулся и увидел, что генерал Тодд смотрит прямо на него. Приказ исходил от него.