Прошло ещё несколько дней, и Дейл заметил, что почти не ощутил их.
То есть из-за тренировок его мышцы почти постоянно немели и ныли, поэтому он не чувствовал ни течения времени, ни вообще чего-либо ещё.
«Через пару месяцев мне исполнится восемнадцать. Я должен жить полной жизнью, а не изводить себя, уворачиваясь от клинков и кинетических ударов». Со стоном он перевернулся в постели.
Остин кивнул с верхней койки. В целом их дни стали гораздо напряжённее, особенно после появления генерала Тодда.
Через несколько часов после Дейла он бросил вызов и Остину... и его сосед по комнате тоже оказался в лечебнице, только не со сломанной рукой, а с тяжёлым сотрясением мозга.
Дейл перевернулся и сел. Его взгляд лениво скользнул по очертаниям обычных сабель, лежавших на столе.
«Разве тот старик не говорил, что у меня будет ещё одно занятие с ним?»
Мысленно застонав, он поднялся с кровати и взял оружие. Какой вообще смысл в этих бесконечных тренировках?
Не сказав Остину больше ни слова, Дейл вышел из комнаты и направился в оружейный зал.
Лорд Байрон ждал его, скрестив ноги и паря в воздухе. Казалось, он просто красовался.
Старик открыл глаза и посмотрел на Дейла с непроницаемым выражением. «Наконец-то ты пришёл. Хорошо, можем начинать».
В его руках материализовались Тлен и Мор. Он распрямил ноги и наконец опустился на землю.
Дейл некоторое время смотрел на него, медленно моргая, а затем принял боевую стойку.
Он наклонился вперёд, словно собираясь броситься с места, и развёл руки, направив клинки сабель назад.
Лорд Байрон кивнул, оттолкнулся от земли и устремился к нему. Пространство впереди стремительно сжалось, стягиваясь и искривляясь, чтобы ускорить его движение.
Расстояние между ними исчезло в одно мгновение, и вся мощь главы Зала обрушилась на Дейла.
Лезвия Тлена и Мора развернулись к нему и понеслись вниз с почти непостижимой скоростью.
Если бы он следил за саблями, то заметил бы, как они на миг исчезают и возникают чуть ближе к нему — короткими скачками телепортируясь, чтобы быстрее достичь цели.
Но он этого не заметил, потому что сосредоточился на другом. Как только клинки начали описывать дугу в его сторону, Дейл мысленно улыбнулся и выбросил руки вперёд.
Правой рукой он обхватил левую руку лорда Байрона и использовал её как опору, при этом не выпуская своего оружия.
Дейл развернулся навстречу взмаху, выскользнув из зоны поражения и одновременно не оставив старику времени приспособиться.
Не колеблясь, он подался вперёд.
Резкое смещение веса потянуло руку лорда Байрона вниз, изменив положение его центра тяжести и лишив равновесия.
Дейл вскинул пятку левой ноги, и голова старика с размаху ударилась прямо о подошву.
Он тут же отпустил его и развернулся вокруг, не сводя с противника настороженного взгляда.
Руки Дейла метнулись вперёд, выбив обе сабли из рук старика.
«Защита. Дезориентация. Разоружение». Таковы были три основы сабельного стиля Крылатой Змеи.
Но змея была гибкой и извилистой, а ещё у неё имелись клыки... и эти клыки следовало пустить в ход.
Проделав всё это меньше чем за мгновение, Дейл увеличил расстояние между ними и прыгнул, используя вес тела, чтобы обрушить сабли на лорда Байрона.
Однако лорд Байрон исчез прямо из-под Дейла.
Дейл приземлился и тут же ощутил, как к его спине прижалась холодная сталь. От этого ощущения он вздрогнул.
Снова и снова ему давали понять одно: мастерство, не подкреплённое силой, ничего не стоит.
В конце концов, даже лучший обычный фехтовальщик не смог бы одолеть простого Спящего солдата.
«Впечатляет», — заметил лорд Байрон и кивнул, протягивая Дейлу Тлен и Мор рукоятями вперёд.
Тот глубоко озадаченно нахмурился.
Старик слегка переменил позу. «Ты доказал, что достаточно умел, чтобы владеть этими саблями».
Недоумение Дейла медленно сменилось радостью, и ему пришлось прикусить щёку изнутри, чтобы лицо не расплылось в широкой улыбке.
Лорд Байрон лишь молча смотрел на него. «И последнее. Боевое искусство, которому я тебя обучил, действительно основано на повадках реального зверя — крылатой змеи. Малые размеры и сильнодействующий яд делали её крайне опасным противником».
Он умолк, словно раздумывая, стоит ли продолжать, но в конце концов заговорил вновь. «Когда обвиваешь врагов, пускай в ход клинки. Царапай им кожу, отравляй, а затем пожирай. Такова четвёртая доктрина этого искусства».
«Защитить. Дезориентировать. Разоружить. Пожрать».
Дейл отбросил обычные сабли и забрал из рук старика квази-Вознесённые.
Он поклонился и вышел из зала.
«Всё складывается в мою пользу. Ничего не может пойти не так». От этой мысли по его спине пробежала дрожь.
Дейл завернул за угол и резко остановился. На полу в луже собственной крови лежал ученик — явно с того же курса, что и он.
Багровая жидкость всё ещё растекалась, наполняя воздух резким металлическим запахом.
В груди новобранца ровно и глубоко засело оружие, и после нескольких недель занятий с парой таких клинков Дейл сразу узнал рукоять сабли.
Кусочки головоломки сложились в его голове воедино.
«Дерьмо!» Его глаза расширились, и он попытался броситься прочь, но было уже поздно.
В другом конце коридора появился сотрудник академии, которого привёл ученик... не кто иной, как Рим.
Рим указал на Дейла пальцем. «Сэр, это он».