Прошло ещё немало времени без каких-либо серьёзных происшествий. Нападений больше не было, и даже Рим, похоже, сбавил темп в своей нескончаемой погоне за возмездием.
Дейл слегка поёрзал на стуле в столовой и отправил в рот кусочек аппетитного стейка, лежавшего перед ним.
Встречаясь, люди порой махали друг другу или пытались завязать непринуждённую беседу.
После того как разошлась весть о случившемся с новобранцем, все старались убедиться, что ни на кого не держат зла.
«Пусть об этом прямо и не говорили, я уверен, что за нами наблюдают». К такому выводу пришёл Дейл, заметив, как один и тот же преподаватель за последние полчаса уже в пятый раз прошёл мимо входа в столовую.
Остин сидел со своим подносом еды и пристально смотрел на Дейла.
— О чём ты так напряжённо думаешь?
Тот повернулся к своему рыжеволосому соседу по комнате: — С чего ты взял, что я о чём-то думаю?
Остин помедлил и неспешно ответил: — Из-за этой гримасы у тебя на лице — жуткая штука! Она появляется, только когда ты глубоко задумываешься. Ты так часто корчишь эту рожу, что другие решат, будто ты всеми силами стараешься пораньше обзавестись морщинами.
Не успел он ответить на столь нелепое заявление, как Сара, Тревор и Гэри уселись рядом с Дейлом, причём Сара оказалась ближе всех к нему.
Она попыталась обвить рукой его руку, но он вывернул её, с лёгкостью уклонившись. И всё это — не отрывая взгляда от еды.
Тревор заметил это, но промолчал и продолжил медленно есть. Гэри же, похоже, был совершенно лишён такта.
Он прочистил горло и заговорил: — Ну, после обеда мы, кажется... нет, я точно знаю — мы ВСЕ свободны. Так почему бы нам наконец не устроить общий спарринг?
Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как Сара предложила эту идею, но по тем или иным причинам осуществить её им так и не удалось.
Дейл покосился на него. Если всё обдумать, идея была неплохой.
К тому же ему требовалось проверить кое-что на ком-нибудь, кроме Остина.
Тренироваться с одним и тем же человеком было неплохо, но это быстро наскучивало. Соседи провели столько спаррингов, что уже могли предугадывать движения друг друга.
Само собой, это ужасно раздражало и мешало развиваться.
— Но вы Пробуждённые. Уверен, вы без труда справитесь со мной и Дейлом, — возразил Остин, указав на главную проблему такого спарринга.
Весь его смысл заключался в совместной тренировке, во время которой обе стороны выкладывались до предела. Но обе цели становились недостижимы, если партнёр был значительно сильнее.
На этот раз заговорила Сара: — Тогда пойдём на компромисс. Мы будем использовать только свои способности, а вы сможете сражаться Благословенным оружием... Это хотя бы немного уравняет силы.
Тревор пожал плечами: — Ладно.
Несмотря на показное безразличие, было нетрудно понять, что ему не терпелось увидеть, как они проявят себя друг против друга.
Дейл провёл рукой по волосам и прикусил щёку изнутри. «Не так я представлял себе свой первый раз впятером». Он подавил смешок.
***
Все пятеро стояли кругом в зале для спаррингов.
Хотя по обе стороны от Дейла находились четверо противников, он не смотрел ни на одного из них. Более того, он старательно не поднимал головы.
«Защититься. Дезориентировать. Обезоружить. Поглотить». Он повторил эту мантру и наконец поднял глаза в тот самый миг, когда Сара бросилась на него, а её волосы начали синеть.
Из её кожи стремительно просочился холодный туман и затвердел, превратившись в цельное ледяное копьё. Не раздумывая, она сжала его и твёрдо упёрлась ногой в пол.
Слегка отклонившись назад, она резко подалась всем телом вперёд и метнула копьё с чудовищной скоростью.
Дейл отклонился в сторону, уклоняясь от ледяного снаряда.
Сара попыталась продолжить натиск, как вдруг её отбросило в сторону, вышибив из лёгких весь воздух.
Неподалёку стоял Остин с широкой улыбкой на лице.
Тревор и Гэри тем временем сошлись в ближнем бою.
Первый сократил расстояние до силового поля, защищавшего второго. Оказавшись достаточно близко, он отдал приказ: разбиться.
Гэри заметно побледнел, когда множество пятиугольников утратили сцепление. Тревор нанёс круговой удар ногой, разбил поле и оставил Гэри беззащитным.
Остин и Дейл окружили Сару, медленно двигаясь вокруг неё.
Она мягко улыбнулась, а в её волосах появились красные пряди, пока они не стали смесью красного и синего.
В воздухе возникли кристаллы льда и растаяли, образовав вокруг неё небольшую лужу.
Затем часть воды закипела, наполнив воздух паром.
Дейл вспомнил один из уроков лорда Байрона: «Сущность боя... сама его основа — победа».
Поэтому он не собирался валять дурака и позволять противнице подготовить следующую атаку.
Мышцы Остина напряглись, и в облаке пара образовалась просека. Сара тут же сориентировалась и уклонилась.
«Она приспосабливается», — понял он.
Вдобавок она, похоже, намеренно старалась держать Дейла как можно дальше от себя.
Если подумать, это было логично. Если твой противник в спарринге не использовал свою способность, возможны были лишь два варианта: либо он был настолько самоуверен, что считал её ненужной.
Либо для её применения требовалось выполнить какое-то условие.
Дейл явно был слабее, поэтому первый вариант отпадал, оставляя второй, а способность ближнего боя, разумеется, относилась к условным.
Он улыбнулся. «Не думал, что придётся это использовать».
Его пальцы крепче сжали рукояти Разложения и Скверны.
[Энергетический импульс] активировался, и волна энергии пробежала по прохладному металлу клинков.
К удивлению, клинки внезапно стали выглядеть гораздо зловещее, источая ауру куда более могущественного существа.
Глаза Сары расширились, когда она уставилась на парные сабли в его руках.
Дейл принял боевую стойку и взмахнул обоими клинками.
Разложение и Скверна завибрировали в его руках, когда он заставил их удержать влитую в них энергию.
Клинки описали широкие дуги, и с кончиков сабель сорвались два серповидных энергетических лезвия. Одно было чистым, словно свет, а другое подавляло, словно тьма.
Они стремительно приблизились к Саре, и та возвела стену льда, чтобы защититься, но этого оказалось недостаточно.
Лезвия прошли сквозь холодную преграду. Вполне закономерно: лёд не мог остановить ни свет, ни тьму.
Однако прежде, чем атака достигла цели, её внезапно заслонило зелёное силовое поле, принявшее на себя основной удар.
Разумеется, силовое поле Гэри мгновенно разбилось, но ценой этого стала мощь атаки.
Через несколько сантиметров она рассеялась.