Они смотрели, как медленно затихают его предсмертные судороги. Чёрная кровь уже не хлестала так бурно, знаменуя конец его жизни.
И всё же, несмотря на победу, праздновать им совсем не хотелось. Напротив, в воздухе ощущалась какая-то тревожная настоятельность.
«Нам нужно уходить», — напомнил всем Дейл.
Они почти не успели ничего исследовать, а уже были вынуждены возвращаться в лагерь. И вовсе не потому, что устали... на самом деле они могли бы сразиться с таким же зверем ещё с десяток раз, прежде чем окончательно выбились бы из сил.
Однако по пятам за ними гналось не что иное, как та самая чёрная кровь, которую пролил зверь.
Как им объясняли на занятиях по теории мистицизма, кровь павшего зверя привлекала сородичей более низкого или равного ранга.
Короче говоря, вскоре их нынешнее местонахождение заполонят десятки Спящих и Пробуждённых зверей.
Разумеется, выживут среди них лишь наиболее приспособленные.
Однако битва приведёт к новому кровопролитию, которое привлечёт ещё больше зверей. И так снова и снова, пока не останутся лишь сильнейшие обитатели этой части леса.
На бумаге это казалось прекрасным способом сократить поголовье зверей, не подвергая людей лишнему риску.
Но именно что на бумаге.
Выжившие вдоволь напируются тушами, и в итоге их силы взлетят до небес, отчего убить их станет ещё труднее.
Существовала даже небольшая вероятность, что зверь эволюционирует. Пятеро ребят пытались убить Вознёсшегося зверя, а не создать ещё одного.
Поэтому, не теряя больше времени, они развернулись и побежали обратно в лагерь.
К счастью, добравшись до него, они обнаружили, что в их отсутствие лагерь не растоптал какой-нибудь исполинский зверь.
Дейл сел на неровную землю. «Так... правильно». Он едва мог вспомнить, когда в последний раз лежал прямо на земле, без всякого укрытия.
Хотя с тех пор прошёл едва ли год, всё это казалось ему далёким сном.
«Точнее, далёким кошмаром». По правде говоря, лес мало чем отличался от трущоб, в которых он вырос.
Однако одно вопиющее различие всё же было — природа угрозы.
В лесу по крайней мере было ясно, что ты сражаешься с нечеловеческими существами, которые представляли собой лишь клубок инстинктов и первобытных желаний — будь то жажда пищи или спаривания.
В трущобах всё было совсем иначе... врагами там были люди.
Для человека люди представляли несравненно большую угрозу, чем любой зверь. «Хотя... строго говоря, это неправда».
Но подобные тонкости не имели значения. Важно было то, насколько коварными могли быть люди.
Как бы часто ни рассказывали поучительные истории о лисах и черепахах, люди были куда изворотливее и сообразительнее.
Зверь сразу бросится тебе на горло, а человек может провести рядом с тобой десятилетия лишь затем, чтобы ударить в спину — как в прямом, так и в переносном смысле.
«Дейл, мясо есть?» — спросил Остин, усаживаясь рядом.
Дейл повернулся к нему и придирчиво оглядел. «С чего бы ему у меня быть? Я велел тебе взять всё необходимое. Ты не слушал, когда я говорил, сколько времени мы здесь проведём...»
Дейл умолк, ощутив вдали множество мощных аур. Звери наконец собрались и начали сражаться за тела своих собратьев.
Он продолжал смотреть в ту сторону, даже когда земля задрожала, а деревья с грохотом начали валиться. «Борются за ресурсы...»
Чем больше он об этом думал, тем меньше видел в них отличий от людей.
В самой своей сути... нет, по самой природе люди и впрямь были животными.
Какой именно признак использовал источник, чтобы отделять их от прочих животных?
Несмотря на невероятную чудесность источника Пробуждения, испытания доказали, что собственной волей он не обладает.
Дейл вспомнил об одной вещи, которую осознал и усвоил, попав в учебный лагерь.
«ПОМОЩНИК никогда не ошибается — люди лишь неверно понимают его определения». Возможно, и здесь всё было так же.
Что, если на самом деле между ними не было никакой разницы? Если бы Дейл прямо сейчас набросился на Остина и съел его, обрёл бы он какую-нибудь силу?
От этой мысли по его спине пробежал холодок. «Если это пришло в голову мне, значит, кто-то наверняка уже думал об этом раньше».
Тогда оставался лишь один вопрос: увенчалась ли попытка успехом?
Наконец он вновь повернулся к Остину и тихо вздохнул. «Ладно. Возьми немного, но только чуть-чуть».
Его сосед по комнате кивнул и направился к его рюкзаку. «Ага. Конечно...»
Дейл поднялся и последовал за ним по пятам. «Эй, ты ведь так и не согласился. Остин? Почему ты меня игнорируешь?!»
В итоге рыжий забрал половину сушёного мяса.
Дейл вполголоса проклинал неравенство и колониализм, когда к нему подошёл Гэри и сел рядом.
Гэри повернулся и посмотрел ему прямо в глаза. «Мне нужна твоя помощь».
Дейл приподнял бровь. «В чём?»
Гэри некоторое время медлил.
«Мой навык Спящей способности называется [Укрепление]. Он позволяет мне усиливать естественные защитные свойства любого выбранного предмета», — объяснил он.
Оказалось, все те зелёные импульсы на одежде были проявлением его навыка [Укрепление].
«Мой навык Пробуждённой способности — [Силовое поле], и, полагаю, ты прекрасно знаешь, как он действует».
Дейл кивнул. Но для чего именно Гэри понадобилась его помощь?
«Похоже, твой навык способности напрямую противостоит моему. Мне нужна твоя помощь с тренировками», — закончил излагать свою просьбу Гэри.
Дейл некоторое время размышлял. По правде говоря, в этом был полный смысл.
«Да. Конечно. Почему бы и нет?»