Дейл посмотрел на Гэри и протянул руку, за которую тот тут же ухватился.
Он помог Пробуждённому подняться на ноги. Это было самое малое, что он мог сделать.
«Учитывая, что благодаря ему я невольно совершил прорыв». Дейл расплылся в улыбке.
Всё было именно так, как говорил Остин: единственным ограничением являлось понимание — или его отсутствие — самого обладателя способности.
Из леса вышли Остин и Сара. Вернее, выковыляли.
Одежда рыжеволосого местами обгорела и была изрезана. На открытых участках кожи алели глубокие порезы... несомненно оставленные когтями.
Сара выглядела не намного лучше. Её волосы стали заметно короче, а неровные пряди ясно давали понять, что укоротить их она решила не по своей воле.
Её форма пострадала от огня меньше, чем одежда Остина, зато порезов на ней было, пожалуй, больше. По крайней мере, на коже у неё не осталось ни единой раны.
Добравшись до лагеря, они рухнули на землю.
Гэри сразу бросился к Саре, а Дейл подошёл к Остину. «Что случилось?» — спросил он, обнажая Мор.
Его сосед по комнате фыркнул. «Проклятая птица. Клянусь, я превращу её в жареные крылышки, а из яиц приготовлю омлет».
Он протянул саблю Остину, и тот её взял.
Его вздувшиеся мышцы опали, а порезы и лёгкие ожоги исчезли. Если не считать недостатка энергии, он был в полном порядке.
Забирая у него оружие, Дейл приподнял бровь. «Полагаю, убить её вам не удалось».
Остин принялся разглагольствовать о том, насколько куры лучше, но Дейл уже подошёл к Саре.
Он протянул ей саблю, однако она отказалась. Либо она и правда не была ранена, либо считала, что обойдётся без исцеления.
Дейл вернулся к Остину и сел рядом с рыжеволосым. «Расскажи мне о птице».
Остин кивнул и начал свой рассказ. Краем глаза он заметил, что Гэри тоже слушает. «Птица... точнее, Орёл, обладает способностью управлять тенями и пользуется ею без колебаний».
«Когда мы подошли, он заметил нас, спрыгнул из гнезда и устремился вниз в свободном падении. Сперва мы решили, что он тупой самоубийца, но ошиблись сильнее некуда». В его глазах вспыхнула такая злоба, какой Дейл никогда не ожидал от своего соседа по комнате.
«Стоило ему коснуться тени дерева, как он исчез и вынырнул позади нас из наших собственных теней. Я едва успел оттолкнуть его с дороги».
Даже одно лишь описание умений этой птицы внушало ужас, но Остин ещё не закончил.
«Вместо того чтобы отступить и повторить попытку, он пронёсся сквозь другую тень и атаковал из следующей. И заметь, он ни на миг не терял набранной скорости, поэтому разгонялся всё сильнее, сильнее и сильнее».
Это походило на кошмар... словно они оказались внутри автомата для пинбола вместе с птицей-людоедом.
Остин слегка вздрогнул. «К тому времени мы уже едва успевали уворачиваться от его когтей и клюва. Я позволил ему оцарапать меня, лишь бы получить возможность нанести точный удар».
«Я выбросил кулак, но прежде, чем успел попасть, проклятая птица рассыпалась на чистые тени, прошла прямо сквозь меня и устремилась к другим теням».
Челюсть Дейла отвисла. «Что это вообще за чудовище?»
Однако его сосед по комнате всё ещё не закончил.
«Птица продолжала ускоряться, превращаясь в тени всякий раз, когда мы собирались её атаковать, а затем вылетала из других теней. Мы не могли предугадать, откуда она появится. Дейл, там повсюду тени».
Описанная картина походила на кошмар. Неудивительно, что эта птица могла беспрепятственно мигрировать.
Другие звери попросту не могли её остановить.
Остин вздохнул. «Сара поняла, что живыми нам не выбраться, и подожгла всё вокруг, на время избавив это место от теней. Мы воспользовались шансом и сбежали».
Когда он закончил рассказ, воцарилось тяжёлое молчание.
Гэри, казалось, спокойно размышлял, а Дейл всё глубже погружался в отчаяние.
«Какие же чудовища обитают в этих лесах?! Военные наверняка не послали бы нас сюда, если бы знали, что здесь водится такой зверь».
Хуже того, он был совершенно уверен, что орёл даже не являлся Вознёсшимся зверем, иначе они бы не выжили.
Конечно, формально трое Пробуждённых находились на одном ранге со зверем, но в целом звери были куда сильнее людей... хотя насколько именно — зависело от случая.
«А-а-а!! Всё это ужасно хлопотно. Что делать с врагом, который сильнее и быстрее тебя, да ещё и, похоже, обладает разумом?»
Будь дело в трущобах, единственным выходом было бы бегство, но, увы, либо они встретятся со зверем возле его логова, либо он нападёт на них в лагере.
Столкновение было лишь вопросом времени и неизбежно закончилось бы одним из двух: либо они убьют его и выживут, либо он убьёт их.
«Почему именно я?» Он чувствовал себя окончательно разбитым.
И всё же положение не было совершенно безнадёжным.
В отличие от зверя, обладавшего лишь жалкими крупицами разума... по крайней мере, Дейл на это надеялся, они были людьми, а значит, имели изобретательность и способность к логическим умозаключениям.
То, что им удалось спастись, служило тому подтверждением.
Поджигая ту часть леса, Сара мыслила в верном направлении. Огонь естественным образом излучал свет, а первая вспышка пламени должна была оказаться достаточно яркой, чтобы на время рассеять тени.
Раз им удалось спастись, значит, это сработало.
Понимали они это или нет, но птица наверняка получила какой-то урон, иначе возобновила бы погоню.
Какой бы могущественной она ни была, неуязвимой она не являлась.
Подобно всем зверям — да и, пожалуй, людям, — она потратит некоторое время на зализывание ран, а затем продолжит миграцию и охоту.
До этого им предстояло тщательно записать все продемонстрированные орлом способности и придумать план его убийства, учитывая силы, которыми он, возможно, ещё обладал.
Не говоря уже о том, что до конца месяца им нужно было убить Вознёсшегося зверя.
«Мы умрём!!»