Часть 1
Восемнадцатый день первого месяца по лунному календарю.
Никому не известное место.
Как груда металлических деталей самой разной формы могла быть самым грозным оружием в мире?
**
Малыш Гао ещё не до конца пришёл в сознание, но этот вопрос по-прежнему обвивал его сердце, словно ядовитая змея.
Когда он наконец окончательно пришёл в себя, открывшееся перед ним зрелище лишило его дара речи.
Он вдруг обнаружил, что находится в месте, которое могло существовать лишь в самом причудливом сне.
Казалось, это была пещера в склоне горы, но Малыш Гао не был уверен. Любой, кто очутился бы здесь, отреагировал бы так же и застыл в восхищении.
Никогда прежде он не видел места, где было бы столько удивительных и завораживающих вещей.
Свет разноцветных персидских хрустальных ламп озарял огромные сталактиты причудливых очертаний. Пол устилали необычные и прекрасные ковры ручной работы, покрытые тонкими узорами. На четырёх деревянных стойках висело диковинное оружие. Некоторых его видов Малыш Гао прежде не видел и даже никогда о них не слышал.
Там находились также коралл почти в девять футов высотой, несколько слоновьих бивней длиной около трёх футов каждый, конь, вырезанный из безупречного белого нефрита, собрание всевозможных растений, плодов и овощей из жадеита и агата, а также огромный золотой Будда из Сиама, увешанный нитями сверкающих и переливающихся драгоценных камней величиной с плоды личи.
Кроме того, на большом столе были расставлены нефритовые и золотые сосуды для вина и хрустальные бутыли с лучшими напитками со всех концов света.
Возле мягкой постели, на которой лежал Малыш Гао, стояли четыре необычайно красивые женщины в газовых одеяниях, тонких, словно крылья цикады. Они смотрели на него и хихикали. Одна из девушек была белокурой и голубоглазой, с кожей белее снега и чистой, невинной улыбкой; у другой кожа была тёмной, багрово-коричневой, гладкой, словно атлас, упругой и лоснящейся, будто излучавшей сияние. Малыш Гао был совершенно очарован.
Оружие, сокровища, прекрасные женщины — всё это простому человеку не довелось бы увидеть никогда.
Неужели это место находилось за пределами мира смертных?
Если это и вправду был ад, кто знает, сколько людей на свете добровольно согласились бы туда отправиться?
Часть 2
— Кто вы? Что это за место?
Девушки лишь смеялись и ничего не отвечали.
Малыш Гао хотел подняться, но хрупкая, словно подвеска на веере, девушка прижала его к постели за плечи.
Он не осмелился к ней прикоснуться.
Он знал, что не принадлежит к людям, способным легко противостоять искушению.
Но ещё сильнее сводила его с ума белокурая голубоглазая девушка: обхватив его лицо обеими руками, она нежно подула ему в ухо.
Малыш Гао чувствовал, что с ним происходят перемены, причём весьма неловкие и постыдные…
Внезапно его тело изогнулось совершенно немыслимым образом и устремилось в совершенно неожиданную сторону.
Девушки, державшие его за плечи и за лицо, почувствовали, как нечто выскользнуло из их рук, и вдруг поняли, что человека, которого они удерживали, больше нет. Обернувшись, они увидели, что он спрятался за статуей золотого Будды.
— Лучше не подходите! — громко сказал он. — Я человек нехороший. Если посмеете двинуться ко мне, церемониться не стану.
На самом деле он немного побаивался этих девушек, но, подойди они к нему и вправду, он бы не слишком огорчился и не слишком испугался.
К несчастью, они к нему не подошли, потому что уже появился хозяин этого места.
Стройный и изящный, необычайно высокого роста, он небрежно набросил на себя блестящее чёрное шёлковое одеяние. Длинные, чернее смоли волосы свободно ниспадали ему на плечи.
Несмотря на небрежность одежды, держался он как император.
Особенно поражало его лицо.
Его черты были чёткими и словно высеченными резцом.
Мертвенно-бледное, совершенно лишённое красок лицо казалось изваянным из белого мрамора и обладало неописуемым холодным величием.
Едва завидев его, девушки изящно опустились на пол и простёрлись ниц. Малыш Гао неожиданно произнёс: — Вы, несомненно, хозяин этого места.
— Да.
— Я вас не знаю, вы меня тоже. Почему же вы привезли меня сюда?
— Я и сам не знаю.
— Вы тоже не знаете? — воскликнул Малыш Гао. — Как такое возможно?
— Потому что я не заставлял тебя следовать за мной. Ты сам увязался следом.
Малыш Гао был потрясён. Он так остолбенел, что некоторое время не мог даже рта раскрыть.
— Я последовал за вами? Только не говорите, что вы тот самый человек с ларцом!
— Именно.
Малыш Гао схватился руками за голову. Казалось, он вот-вот лишится чувств.
Обыкновенный человек в грубой одежде чудесным образом превратился в того, кто походил на императора.
Подобное случалось лишь в преданиях, однако Малыш Гао только что увидел это собственными глазами.
**
— Так кто же вы такой? — Малыш Гао вышел из-за статуи Будды. — Первоклассный убийца, который странствует с ларцом по всему свету? Или баснословно богатый отшельник, покинувший мир смертных? Эти люди — полные противоположности. К кому из них принадлежите вы?
— А ты? — парировал мужчина. — Кто ты такой? Пылкий юнец, которому любопытно всё на свете? Или хладнокровный мечник, для которого человеческая жизнь не дороже сора?
— Я изучаю искусство меча. Тот, кто избрал меч, должен посвятить ему всю жизнь и не бояться смерти. А вы? Зачем вы убиваете? Ради денег? Или убийства доставляют вам удовольствие? — Малыш Гао пристально посмотрел на него. — Вам приятно сознавать, что вы можете решать, кому жить, а кому умереть?
Человек в чёрном повернулся и подошёл к большому столу. Он налил себе вина в один из хрустальных кубков и медленно выпил.
Затем он равнодушно продолжил: — Для меня в этом нет никакого удовольствия. Но, к сожалению, я такой же, как большинство людей на свете: порой мне приходится делать то, чего я вовсе не желаю.
— Почему вы убили Ян Цзяня?
— Ради Чжу Мэна. Потому что я обязан ему жизнью.
— Чьей жизнью?
— Своей.
— Чжу Мэн спас вам жизнь?
— Почти никому не удаётся избежать опасных и тяжёлых обстоятельств. Я не исключение. Однажды и ты окажешься в подобном положении. Никогда нельзя предугадать, кто придёт тебя спасти, как нельзя знать и того, какие люди погибнут от твоей руки.
— Не от моей руки, а от моего меча, — сказал Малыш Гао. — Все погибшие от моего меча были людьми, посвятившими себя мечу. Я такой же, как они, и, если погибну от их меча, приму смерть без единой жалобы.
Человек в чёрном внезапно снял со стойки длинный меч необычной формы. Холодно взглянув на Малыша Гао, он спросил: — А если я прямо сейчас убью тебя этим мечом?
— Думаю, это было бы крайне прискорбно, — ответил Малыш Гао. — Ведь я до сих пор не знаю, кто вы.
— Ты уже знаешь достаточно. Достаточно, чтобы я тебя убил.
— Вот как?
— Ты уже знаешь, что я убил Ян Цзяня, и успел украдкой заглянуть в мой одинокий ларец.
— Но я ничего там не увидел, — сказал Малыш Гао. — И всё ещё хочу понять, как он может быть самым грозным оружием под небесами.
— Ты действительно хочешь это знать?
— Да. Очень хочу!
Мужчина внезапно обнажил меч, и ледяная волна ударила им в лица. Мерцающий клинок отливал тёмной зеленью.
— Этот меч называется Зелёная Ива. Это реликвия, оставленная даосом Гу с горы Башань. — Он нежно провёл рукой по клинку. — В давние времена даос Гу покорил весь Китай сорока девятью приёмами «Танца ив в вихре». Трудно даже представить, сколько прославленных мечников погибло от этого клинка.
Он отложил длинный меч и снял со стойки широкую секиру в форме цветка.
— Этой секирой некогда владел Скрытый Герой У Линцяо с горы Хуаншань. Она весит восемьдесят цзиней. Хотя он использовал всего одиннадцать приёмов, каждый из них был необычайно смертоносен. Говорят, в те времена никто во всём Цзянху не мог выдержать и семи.
Рядом с секирой висело оружие, чем-то напоминавшее копьё, но копьём не являвшееся. Вместо наконечника у него был серповидный клинок, прикреплённый к древку металлической цепью.
— Летящий серп на железной цепи косит людей, словно траву, — сказал человек в чёрном. — Говорят, это оружие пришло из Японии. Его тайные приёмы прежде никогда не встречались в Китае.
Он указал на другое оружие на стойке: пару Судейских кистей, набор эмэйских спиц, клинок Тигриный Крест, крюкообразный меч У, древковое оружие, персидскую саблю и длинный шест из белого бамбука. — Некогда этим оружием владели величайшие мастера своего времени. Каждому соответствуют свои неповторимые приёмы, и невозможно сказать, сколько душ мастеров боевых искусств заключено в этих клинках.
— Но я спрашиваю о вашем одиноком ларце, — выпалил Малыш Гао, — а не об этом оружии.
— Мой одинокий ларец, — сказал человек в чёрном, — вобрал в себя сущность всего этого оружия.
— Не понимаю. Как один ларец может заключать в себе сущность тринадцати разных видов оружия? Я заглядывал внутрь и увидел лишь груду разрозненных металлических трубок и деталей.
— В нём сокрыта тайна, и тебе, разумеется, не удалось её разглядеть. Но ты наверняка понимаешь, что любое оружие в мире состоит из отдельных кусков металла. Стоит соединить их вместе — и получится оружие. — Наконец он объяснил подробнее: — Для меча нужны полоса, лезвие, рукоять, гарда и обмотка. Если соединить эти пять разных частей, получится меч.
Теперь Малыш Гао, казалось, начал хоть немного понимать. — Вы хотите сказать, что из металлических деталей в одиноком ларце можно собрать какое-то оружие?
— Не один вид оружия, а тринадцать. Тринадцать совершенно разных видов.
Потрясённый Малыш Гао лишился дара речи.
— Тринадцатью разными способами можно собрать тринадцать видов оружия, совершенно различных по форме и устройству. И каждое из них отличается от обычного оружия, потому что сочетает в себе свойства как минимум двух или трёх других видов. Сущность всех приёмов владения этим оружием заключена в моём одиноком ларце. — Он посмотрел на Малыша Гао. — Теперь ты понимаешь?
Теперь Малыш Гао окончательно потерял дар речи.
Наконец он понял, как Ян Цзянь, Облачное Небо и ещё семеро могли с виду одновременно погибнуть от трёх разных видов оружия, хотя убил их один человек.
Конечно, он догадался об этом и раньше, но не мог до конца поверить.
Кто поверил бы в существование столь хитроумного и сложного оружия, не увидев его собственными глазами?
Но Малышу Гао пришлось поверить.
Он глубоко вздохнул. — Тот, кто выковал это оружие, несомненно, гений.
— Да.
На белом, благородном и холодном лице человека в чёрном вдруг появилось странное выражение. Такое можно увидеть на лице благочестивого верующего, когда внезапно упоминают почитаемое им божество.
— Никто не может с ним сравниться, — сказал человек в чёрном. — Ни в искусстве меча, ни в мудрости, ни в образе мыслей, ни в терпении, ни в кузнечном мастерстве. Никто с ним не сравнится.
— Кто он?
— Тот же человек, который выковал «Следы слёз».
Малыш Гао снова был потрясён.
Внезапно его охватило странное чувство: между ним и человеком в чёрном непременно существовала какая-то таинственная и необычная связь.
Это чувство одновременно удивляло, радовало и пугало его.
Но он по-прежнему хотел узнать больше — об одиноком ларце, о мече, об этом удивительном человеке и о том, как всё это связано между собой. Однако человек в чёрном, похоже, не желал открывать ему больше. Он уже сменил тему: — Хотя столь необыкновенного оружия, как этот одинокий ларец, никогда прежде не существовало, пользоваться им совсем непросто. Если в руках держащего его человека нет ничего выдающегося, ларец не сможет проявить и малейшей доли своей силы.
Он не бахвалился, и в голосе его не было ни тени высокомерия. Он лишь излагал факты. «Этот человек должен не только владеть приёмами боя со всеми тринадцатью видами оружия и в совершенстве знать их устройство, но и обладать чрезвычайно ловкими руками, чтобы за одно мгновение собирать из лежащих в ящике деталей нужное оружие». Он продолжил: «Кроме того, он должен обладать огромным опытом, поразительной быстротой и реакцией, а также исключительно верным суждением».
«Почему?»
«Потому что все противники разные, а значит, против каждого требуется своё оружие и свои приёмы. За ничтожно короткое время ты должен определить, какое оружие позволит одолеть противника. Прежде чем тот успеет нанести удар, ты должен решить, какие детали соединить и какое оружие из них собрать. И ещё успеть полностью его собрать. Замешкаешься хоть на одном шаге — погибнешь от руки противника».
Малыш Гао горько рассмеялся. «Это и вправду нелегко. Такого человека... можно искать по всему свету, но, боюсь, найдётся лишь несколько».
Человек в чёрном молча смотрел на него. Прошло немало времени, прежде чем он произнёс: «Открыть одинокий ящик тоже нелегко. И всё же ты открыл его очень быстро. Твои руки уже достаточно ловки».
«Похоже на то».
«Ты уже заложил прочную основу в боевых искусствах и, судя по всему, практикуешь таинственное искусство индийской йоги с вершин горы Эверест». [3]
«Да, похоже на то».
«Старик, передавший тебе „Следы слёз“, связан с моим одиноким ящиком. Поэтому ты до сих пор жив».
«Неужели ты и вправду хотел меня убить? Почему же не убил?»
«Потому что ты должен остаться здесь. Я хочу передать тебе свои боевые искусства, передать тебе ящик, передать тебе всё, что здесь есть».
**
О подобных словах другим не посчастливилось бы даже услышать во сне.
— Несметное богатство, необычайно таинственные боевые искусства и самое грозное оружие в Поднебесной.
Юноша, у которого ничего не было, внезапно получает всё, и его судьба меняется в одно мгновение.
Что должен был чувствовать этот юноша?
Малыш Гао никак не отреагировал, словно речь шла о чём-то, не имевшем к нему никакого отношения.
Человек в чёрном продолжил: «У меня лишь одно условие: пока ты не овладеешь всеми моими боевыми искусствами, тебе нельзя покидать это место».
Условие было не слишком суровым и к тому же вполне разумным.
«К сожалению, ты забыл кое о чём меня спросить, — сказал Малыш Гао. — Ты забыл спросить, согласен ли я здесь остаться».
Такого вопроса вообще не следовало задавать. От подобного условия отказались бы лишь безумцы и дураки.
Малыш Гао не был ни безумцем, ни дураком. Человек в чёрном спросил его: «Ну так что, ты согласен?»
«Нет». Не объясняя причин, он продолжил: «И не соглашусь».
Зрачки человека в чёрном внезапно сузились, обратившись в игольные острия, кончики мечей, пчелиные жала, пронзающие глаза Малыша Гао.
Малыш Гао даже не моргнул. Прошло немало времени, прежде чем человек в чёрном спросил: «Почему ты не согласен?»
«Особой причины, в сущности, нет, — сказал Малыш Гао. — Возможно, потому, что мне здесь слишком скучно, а я всегда ценил вольную и беззаботную жизнь». Он пристально посмотрел на таинственного и грозного человека. «А возможно, потому, что я не хочу стать таким, как ты».
«Ты знаешь, что я за человек?»
«Нет. Но я вижу, что ты из тех, кто живёт в тени. Какое бы лицо ты ни показывал, выходя наружу, кажется, ты всё равно выходишь из тени и остаёшься в ней». Он вздохнул. «Хотя ты обладаешь несметными богатствами и самым грозным оружием в Поднебесной, мне кажется, что жизнь твоя не слишком счастлива. Более того, мне даже жаль тебя».
Холодный свет в глазах человека начал понемногу рассеиваться, превращаясь в мутную тень, а затем исчез совсем.
«Каждый вправе сам выбирать, как ему жить, — продолжил Малыш Гао, — и я в том числе. Я хочу жить под солнцем. Даже если мне придётся убивать, я открыто вызову противника на поединок и одержу честную победу».
Человек в чёрном рассмеялся.
«Ты думаешь, Сыма Чаоцюнь и вправду станет сражаться с тобой честно?»
«Я вызвал его открыто и по всем правилам. Мы сойдёмся один на один — что тут может быть нечестного?»
«Разумеется, сейчас тебе этого не понять, — вздохнул человек. — Боюсь, когда ты всё поймёшь, будет уже слишком поздно».
«Как бы то ни было, я должен уйти. Сейчас я вот-вот умру от голода. Надеюсь лишь, что ты позволишь мне остаться на обед, а потом отпустишь». Он снова казался весёлым. «Я вижу, что ты человек не скупой, да и требования у меня невысокие».
«Определённо не слишком высокие, — холодно сказал человек. — Но, к сожалению, ты забыл кое о чём меня спросить».
«О чём же?»
«Никто из побывавших здесь ещё не уходил отсюда живым».
Малыш Гао вдруг рассмеялся. «Я тебе верю. Но, к счастью, из любого правила бывают исключения». Он весело улыбнулся. «Я уверен, для меня ты непременно сделаешь исключение».
«Почему это я должен сделать для тебя исключение?»
«Потому что мы друзья, а не враги. И я никогда тебя не обижал».
«Ты ошибаешься, — сказал человек. — Ты мне не друг. Ты недостоин быть моим другом».
В его глазах внезапно вспыхнул странный свет. «Если я и сделаю для тебя исключение, то лишь по одной причине».
«По какой?»
«Потому что тебе меня жаль».
Выражение его глаз внезапно сменилось горьким, мучительным цинизмом. «В этом мире есть лишь те, кто меня ненавидит, и те, кто меня боится. Ещё ни одному человеку не было меня жаль. Уже поэтому, думаю, можно дать тебе шанс».
«Шанс? Какой шанс?»
Человек в чёрном поднялся и небрежно взял с длинного стола две хрустальные бутылки. Затем он предложил Малышу Гао выбрать одну из них.
«Зачем мне выбирать? — спросил Малыш Гао. — Они совершенно одинаковые. Все бутылки выглядят одинаково».
«Есть одно небольшое различие».
«Какое?»
«В одной бутылке яд. Смертельный яд, от которого скручивает внутренности».
**
На самом деле между двумя бутылками было и ещё одно различие. В одной вина оказалось немного меньше, чем в другой.
Потому что человек в чёрном уже налил из неё вина в чашу и выпил.
Он всё ещё был жив.
Малыш Гао это видел, но всё же выбрал другую бутылку.
Человек в чёрном холодно посмотрел на него и спросил: «Ты решил?»
«Решил. И своего решения не изменю».
«Разве ты не видел, как я только что выпил чашу вина?»
«Видел».
«И разве ты не знаешь, из какой бутылки я налил?»
«Знаю».
«Тогда почему не выбрал её?»
«Потому что не хочу умирать». Малыш Гао рассмеялся ещё веселее. «Ты знаешь, что я не слепой и не дурак. Разумеется, я вижу, из какой бутылки ты пил. Но ты хочешь, чтобы я сделал выбор, ведь большинство людей в такой ситуации предпочло бы выпить из первой бутылки».
Это было правдой.
«К счастью, я не такой, как большинство, да и ты не стал бы ставить меня с большинством в один ряд. Если бы в той бутылке действительно не было яда, ты не стал бы испытывать меня таким способом. Захоти ты меня одолеть, непременно придумал бы испытание потруднее».
Принять такое решение было совсем не просто.
Даже многие весьма умные люди могли бы заключить, что яд находился в бутылке, из которой пил человек в чёрном, но им всё равно не хватило бы духу отпить из другой.
«Яд твой, и противоядие у тебя, конечно же, есть. Даже если ты выпьешь восемь или десять бутылок, ничего не случится. Мне же, разумеется, нельзя выпить оттуда ни капли, поэтому я должен выбрать другую бутылку».
Человек в чёрном посмотрел на Малыша Гао с очень странным выражением. «А если ты ошибся?»
«Тогда, полагаю, я просто умру — и всё».
Едва эти слова слетели с его губ, он взял бутылку и сделал глоток.
А затем рухнул на пол.
[1] Гора Башань находится в Сычуани.
[2] Гора Хуаншань — одна из самых знаменитых гор Китая.
[3] Название, которым он обозначает гору Эверест, на самом деле означает «Святая Мать Вод» — по-видимому, именно так называют гору Эверест по-тибетски.