Часть 1
Семнадцатый день первого месяца по лунному календарю.
Чанъань.
Раннее утро, лютый холод.
Когда Чжо Дунлай поднялся с постели, Сыма Чаоцюнь уже ждал его в маленькой внешней комнате. Он сидел на обитом шкурой пурпурного соболя кресле и пил красное вино из хрустального кубка.
Подобное дозволялось лишь Сыма Чаоцюню. Однажды одна девушка, решив, что Чжо Дунлай не сможет с ней расстаться, села в его кресло. В итоге её обнажённой вышвырнули на улицу, в снег.
Ко всему, что принадлежало Чжо Дунлаю, другим прикасаться строго запрещалось. Единственным исключением был Сыма Чаоцюнь.
Однако Чжо Дунлай заставил его долго ждать снаружи, прежде чем набросил на себя длинный широкий халат и босиком вышел из спальни. Первым делом он спросил: «Ты явился так рано, потому что не терпится узнать, зачем я вчера отпустил Чжу Мэна?»
«Да. Я знаю, что у тебя была причина, но никак не могу её понять».
Чжо Дунлай сел на сложенную шкуру пурпурного соболя. Обычно в присутствии Сыма он был безупречно одет и держался чрезвычайно почтительно и официально. Он никогда не сидел с ним как равный.
Он хотел, чтобы другие считали Сыма Чаоцюня человеком, возвышающимся над всеми.
Но сейчас в его комнате были лишь они двое.
«Я не мог убить Чжу Мэна, — сказал Чжо Дунлай. — Во-первых, я не хотел этого. Во-вторых, не был уверен, что мне удастся».
«Почему ты не хотел его убивать?»
«Он в одиночку въехал верхом на нашу территорию, невозмутимо обезглавил одного из наших высокопоставленных людей и мог без труда скрыться. Но вместо этого остался выпить с другом. Убей я его, — холодно произнёс он, — люди Цзянху вечно говорили бы, что Свирепый Лев Чжу Мэн поистине достоин зваться храбрецом, верным другом и братом». Он холодно рассмеялся. «Разве, убив его, я не помог бы ему добиться желаемого?»
Сыма Чаоцюнь смотрел на вино в хрустальном кубке. «Я знал, что у тебя есть причина, но не понимаю, почему ты не был уверен. Ты привёл с собой множество людей, настоящих мастеров. Неужели вы и вправду не справились бы с троими?»
«Их было не трое, а четверо».
«Кто был четвёртым?»
«Я не смог его увидеть. Но чувствовал, что он стоит за окном у меня за спиной. Хотя он находился далеко, снаружи, мне казалось, будто я ощущаю его дыхание у себя на шее».
«Почему?»
«От него исходит аура смерти. За всю жизнь я не ощущал столь ужасающей смертоносной ауры».
«Ты не обернулся, чтобы взглянуть на него?»
«Нет. Я знал, что всё это время он смотрит на меня, и казалось, будто он меня предостерегает. Сделай я хоть малейшее движение, какое угодно, он бы напал. И хотя я его не видел, Гао Цзяньфэй видел».
«Откуда ты знаешь?»
«Гао Цзяньфэй сидел напротив меня, лицом к окну. Едва я ощутил ауру смерти, как лицо Гао Цзяньфэя внезапно изменилось. Он выглядел так, словно вдруг увидел призрака». Он продолжил: «Среди мечников нового поколения Гао Цзяньфэй, несомненно, величайший мастер. Если не было какой-то особой причины, отчего бы ему так ужасаться незнакомца?»
Сыма Чаоцюнь внезапно расхохотался. Громко и от души.
«Значит, ты тоже испугался». Его смех был полон насмешки. «Никогда не думал, что, когда настанет день и Восточные Пурпурные Облака Чжо Дунлай испугается, его напугает тот, кого он даже не видел».
Чжо Дунлай окаменело смотрел на него. Дождавшись, пока тот закончит смеяться, он невозмутимо продолжил: «Хотя я его не видел, но знал, кто он».
«Кто же? Только не говори, что это убийца Ян Цзяня».
«Да. Именно он. Этот человек хорошо знает Цзянху, и, кем бы он ни был, его определённо связывают с Чжу Мэном какие-то особые отношения. И всё же он не подчинённый Чжу Мэна. Он пользуется невероятно грозным оружием, которого никто прежде не видел, — оружием, способным высвободить силу сразу нескольких видов оружия».
«Что ещё?» — спросил Сыма Чаоцюнь.
«Больше ничего».
«Это всё, что ты знаешь?»
«Пока это всё. Я даже не знаю, какова общая форма этого оружия. Но, — холодно произнёс он, — даже эти скудные сведения превосходят знания большинства людей».
Сыма Чаоцюнь хотел рассмеяться, но не смог.
Чжо Дунлай был его другом, вместе с которым он не раз проходил через испытания жизнью и смертью. Кроме того, Чжо Дунлай был его самым способным помощником.
Но никто бы не догадался, что наедине они с Чжо Дунлаем становились непримиримыми противниками. Сыма словно искал любой повод причинить другу боль.
Чжо Дунлай никогда не отвечал и вообще никак не реагировал.
Сыма Чаоцюнь выпил ещё один кубок вина. Затем спросил: «Сунь Тун мёртв. А что с Го Чжуаном?»
«Го Чжуан уехал».
«Я видел его вчера утром. Почему он уехал?»
«Потому что ещё вчера ранним утром я велел ему как можно скорее добраться до Лояна. Если он будет круглые сутки мчаться вдвое быстрее обычного, то прибудет туда за день до Чжу Мэна».
Глаза Сыма Чаоцюня блеснули. «Он точно успеет?»
«Точно».
«А если нет?»
«Тогда я послал его в Лоян на смерть. Он не вернётся».
Сыма Чаоцюнь не стал спрашивать Чжо Дунлая, зачем тот послал Гао Чжуана в Лоян и что тот будет там делать.
Спрашивать не требовалось.
Он уже понял замысел Чжо Дунлая и смысл его действий.
— Вместе с Чжу Мэном, возвращавшимся издалека, его люди наверняка встретят его где-нибудь в пути, чтобы сопровождать. Те, кого оставили защищать ставку «Львиного клана», непременно утратят бдительность. Идеальная возможность для внезапного нападения.
—Поскольку момент и вправду выбран удачно, одно внезапное нападение окажется действеннее десяти ожесточённых сражений в открытую.
Такой стратегии Чжо Дунлай отдавал предпочтение.
Этот замысел был жестоким и дерзким — истинный почерк Чжо Дунлая.
Следующим вопросом Сыма Чаоцюня было: «Ты послал лишь одного человека? Гао Чжуана?»
«В Лояне есть наши люди, — сказал Чжо Дунлай. — И Гао Чжуан отправился не один».
«Кто ещё поехал?»
«Деревянный Петух».
«Деревянный Петух?» Сыма Чаоцюнь удивлённо посмотрел на него. «Ты его не убил?»
«Он полезен даже нам. Зачем мне его убивать?»
«Ты не боишься, что человек, которого Чжу Мэн послал убить Ян Цзяня, может предать нас?»
«Теперь он хочет убить не Ян Цзяня, а Чжу Мэна».
«Почему?»
«Потому что он знает: Чжу Мэн лишь использовал его как отвлекающий манёвр и намеренно послал на смерть. Он знает, что Чжу Мэн никогда не рассчитывал на его успех. Он не против, когда люди его используют, но не выносит унижений». Чжо Дунлай продолжил: «Как бы то ни было, я плачу ему намного больше, чем заплатил Чжу Мэн».
Сыма Чаоцюнь посмотрел на него, и в его глазах заиграла насмешливая улыбка.
«Теперь я знаю, почему ты не убил Чжу Мэна. Ты хочешь, чтобы он жил и собственными глазами увидел горький урок, который ты ему приготовил. Хочешь, чтобы он узнал, насколько ты могущественен». Он с улыбкой посмотрел на Чжо Дунлая. «Ты всегда был таким. Ты лишь хочешь, чтобы люди боялись тебя всё сильнее».
«Верно. Я хочу, чтобы Чжу Мэн испугался. Испугался настолько, чтобы больше никогда не совершать глупостей. Однако я хочу, чтобы боялся он не меня, а тебя». Его голос смягчился. «Кроме нас, никто не знает, что этот замысел осуществил я, а не ты».
Сыма вскочил, жилы на его лбу запульсировали.
«Но я-то знаю! — закричал он. — Как ты мог сотворить такое и даже не упомянуть об этом при мне? Даже не спросить моего мнения? Почему ты рассказываешь мне лишь тогда, когда всё уже сделано?»
Чжо Дунлай сохранял прежнее спокойствие. Он мягко смотрел на Сыма Чаоцюня.
«Потому что тебе не нравится действовать подобным образом. Ты любишь вершить великие дела, быть великим героем Цзянху, совершать славные подвиги в мире боевых искусств».
Сыма сжал кулаки и свирепо уставился на него. Много времени спустя он вздохнул и разжал кулаки.
Раз уж он поднялся, то медленно повернулся, чтобы уйти.
«Гао Цзяньфэй всё ещё в окрестностях Чанъаня, — сказал Чжо Дунлай. — Он ждёт твоего ответа. Ты готов к поединку?»
Сыма Чаоцюнь не обернулся.
«Как пожелаешь, — произнёс он безжизненным голосом. — Я знаю, что ты уже всё продумал. Когда бы ни состоялся поединок, у него не будет ни единого шанса, потому что ты ему этого шанса не дашь. Так что, — холодно продолжил он, — больше тебе незачем меня об этом спрашивать».
Часть 2
Когда Гао Цзяньфэй проснулся, его руки и ноги почти заледенели.
В его тесной комнате дешёвой гостиницы стояла небольшая жаровня, но угли в ней давно прогорели.
Он встал на кровати и исполнил шесть или семь весьма странных движений: тело словно следовало за мыслями, изгибаясь и скручиваясь подобно лапше. Когда он принял одиннадцатую позу, по телу уже начало разливаться тепло, а к концу упражнений дух его воспрянул, лицо засияло, и настроение стало превосходным.
Он твёрдо верил, что сегодня сумеет найти человека с одиноким ящиком.
Покинув вчера вечером чайную, он трижды видел этого человека. Один раз — у маленького замёрзшего ручья, другой — у подножия холма, а третий — в маленьком грязном переулке Чанъаня.
Он видел его совершенно отчётливо.
Хотя до сих пор ему не удалось разглядеть лицо человека, он ясно видел его серый стёганый халат и одинокий бурый ящик из воловьей кожи.
К сожалению, всякий раз, едва он замечал этого человека, тот растворялся словно воздух.
Поэтому он решил прекратить погоню, вернуться и немного поспать.
Он понял, что этот человек тоже хочет с ним встретиться. Иначе не появился бы трижды.
Тот явно прощупывал его, проверял его боевое мастерство, пытался понять его намерения.
Малыш Гао был убеждён: даже если он прекратит преследование, рано или поздно этот человек покажется сам.
Снег перестал идти, но стало ещё холоднее. Малыш Гао решил, что ему необходимо съесть горячей лапши с бульоном.
Добравшись до маленькой лапшичной, куда он часто захаживал, он, как и ожидал, увидел человека с одиноким ящиком.
Обеденное время ещё не настало, поэтому посетителей в маленькой лавке было немного.
Этот человек сидел в том самом углу, где обычно располагался Малыш Гао, и молча ел лапшу — такую же, какую обычно заказывал Малыш Гао.
Ящик стоял рядом с ним. Это был плоский одинокий ящик около одного фута шириной и двух футов длиной.
— Что же лежало в этом одиноком ящике? Как столь обыкновенный ящик мог оказаться самым грозным оружием в Поднебесной?
**
Малышу Гао хотелось броситься вперёд, схватить ящик, открыть и заглянуть внутрь.
Но он сдержался.
Что бы ни произошло, на этот раз ему наконец удастся как следует рассмотреть лицо этого человека.
Это было плоское восково-жёлтое лицо с парой тусклых, безжизненных глаз и вялым выражением. Казалось, этот человек много лет страдал от какой-то тяжёлой болезни и мог умереть в любую минуту.
Хотя в лапшичной было много свободных мест, Малыш Гао собрался с духом, подошёл и сел напротив этого человека. Заказав миску лапши, он произнёс: «Моя фамилия Гао — как в выражении „Высокие горы и Текучие воды“. Полное моё имя — Гао Цзяньфэй. То есть „хочу постепенно взлететь ввысь“».
Человек никак не отреагировал, словно даже не заметил, что кто-то сел перед ним.
Тёмно-коричневый ящик из воловьей кожи стоял на другом краю стола. Малышу Гао достаточно было протянуть руку, чтобы схватить его.
Что случится, если он и вправду протянет руку, схватит ящик и убежит?
Малыш Гао не решался это проверить.
Он был отважным человеком, и мало что в Поднебесной он не осмелился бы испытать.
Но этот с виду больной, умирающий человек словно обладал некой непостижимой силой, не позволявшей никому ни потревожить его, ни посягнуть на его достояние.
Малыш Гао долго смотрел на него, а затем понизил голос, чтобы никто больше не услышал, и сказал: «Я знаю, кто ты. Я знаю, что это ты убил Ян Цзяня».
Человек наконец поднял голову и посмотрел на него. В прежде безжизненных глазах внезапно сверкнул огонь — словно молния рассекла хмурое серое небо.
И всё же вслед за молнией не прогремел гром.
Безучастное выражение вернулось на его лицо. Он медленно положил на стол несколько монет, поднял ящик и ушёл.
Малыш Гао последовал за ним.
Как ни странно, на этот раз человек не исчез, как в предыдущие три раза.
Он шёл впереди очень медленно, словно боялся, что Малыш Гао не поспеет за ним.
Они шли долго, и вдруг Малыш Гао понял, что они вернулись в тот самый узкий грязный переулок, где были прошлой ночью.
В переулке не было ни души, к тому же он оказался тупиком.
Сердце Малыша Гао внезапно забилось всё сильнее и сильнее.
— Неужели, узнав, что его тайна раскрыта, этот человек привёл Малыша Гао сюда, чтобы заставить его навеки замолчать при помощи таинственного ящика?
Малыш Гао не знал, что за оружие скрывается в этом ящике, и не знал, сумеет ли защититься от него мечом, который держал в руке.
Именно это неведение наполнило его сердце страхом, какого он ещё никогда не испытывал.
Но человек, похоже, не собирался его убивать. Более того, он вообще не выглядел способным кого-либо убить.
Он повернулся к Малышу Гао лицом. Прошло немало времени, прежде чем он заговорил тихим, хриплым голосом: «Ты знаешь, кто я?»
«Нет».
«До пятнадцатого дня лунного месяца ты когда-нибудь меня видел?»
«Нет».
«Я похож на человека, способного убивать?»
«Нет».
«Ты когда-нибудь видел, как я убиваю?»
«Нет».
«Тогда почему ты решил, что Ян Цзяня убил я?»
«Из-за твоего ящика, — ответил Малыш Гао. — Я знаю, что в нём хранится таинственное и грозное оружие».
Человек пристально посмотрел на него.
Выражение лица Малыша Гао, его манеры, поза, дыхание, материал одежды, обёрнутый тканью меч в руке — взгляд человека охватил всё, с головы до ног.
Его взгляд казался ещё более проницательным, чем взгляд Чжо Дунлая, а серые безжизненные глаза словно могли распознать любое тайное оружие, которое человек пытался скрыть.
Тем же тихим, хрипловатым голосом он спросил Малыша Гао: «Ты сказал, что тебя зовут Гао Цзяньфэй?»
«Да».
«Откуда ты родом?»
«С горы».
«Это была очень высокая гора? Там, где ты жил, были прохладный источник и древняя сосна?»
«Да».
«Одежда на тебе сшита из ткани, которую ты сам соткал из выращенной на горе конопли?»
«Да».
Малыш Гао был крайне удивлён. Этот человек, казалось, знал о нём больше, чем кто-либо другой.
«Жил ли на той горе старик, который любил пить чай? — спросил он Малыша Гао. — Любил сидеть под древней сосной и заваривать чай родниковой водой?»
«Да, — ответил Малыш Гао. — Именно он рассказал мне об этом одиноком ящике».
«А обо мне он тебе рассказывал?»
«Нет».
Он пристально посмотрел на Малыша Гао, и его тёмно-серые глаза сверкнули. «Никогда обо мне не упоминал? Ни единого раза?»
«Никогда. Он лишь сказал, что самое грозное оружие в мире — одинокий ящик».
«Ты рассказывал об этом кому-нибудь ещё?»
«Нет».
«Кому-нибудь известно твоё прошлое?»
«Нет. Чжо Дунлай пытался исследовать мою одежду. Он думал, что по материалу сумеет определить, откуда я родом. Но так ничего и не выяснил».
Он сам вырастил коноплю, сам соткал ткань и сам сшил одежду. Гора была никому не известна; кроме него и старика, на неё никогда не ступала нога человека.
Малыш Гао рассмеялся. «Какими бы поразительными способностями ни обладал Чжо Дунлай, ему не удалось ничего узнать о моём прошлом».
«А твой меч? — спросил человек. — Кто-нибудь видел твой меч?»
«Несколько человек».
«Несколько человек? Что это были за люди?»
«Несколько мертвецов. Все, кто видел мой меч, в конце концов погибали от него».
«В твоём мече есть что-то особенное?»
«Есть».
«Что именно?»
«На обухе клинка есть странные отметины. Они в точности похожи на следы слёз».
**
Глаза человека с ящиком внезапно наполнились странным, загадочным чувством. Невозможно было описать его выражение — словно в нём одновременно таились скорбь и радость.
«Следы слёз, следы слёз, — тихо произнёс он. — Значит, этот меч действительно существует. Почему на мече убийцы остались следы слёз? Почему в мире существует такой меч?»
Малыш Гао не знал, что ответить.
Вопрос был поистине странным, и, возможно, никто не сумел бы на него ответить.
Малыш Гао не удержался и спросил: «Так ты наконец скажешь мне, кто ты? Откуда тебе столько обо мне известно?»
Человек ничего не ответил. Он сунул в рот большой и указательный пальцы, и раздался пронзительный свист.
Малыш Гао внезапно услышал стук колёс и цокот копыт.
Он обернулся и увидел чёрную карету, запряжённую лошадьми, которая ждала у входа в грязный переулок.
Человек с ящиком подошёл к ней, открыл дверцу и сел внутрь. Затем посмотрел на Малыша Гао. «Сядешь?»
— Откуда взялась эта карета?
Малыш Гао не знал.
— Куда она направлялась?
Малыш Гао не знал.
Но он сел в неё. Даже если бы он знал, что карета прибыла из преисподней и отвезёт его обратно в преисподнюю, он всё равно сел бы.
Часть 3
Внутри карета была просторной, удобной и роскошной. Она двигалась чрезвычайно быстро и плавно; и четыре впряжённые в неё лошади, и кучер были превосходно обучены. Упряжь и сама карета были изготовлены с необычайным мастерством — даже в конюшне богатого вельможи не нашлось бы столь прекрасного экипажа.
Откуда у этого заурядного с виду человека в домотканой одежде такая великолепная карета?
Малыш Гао хотел задать множество вопросов, но, едва он вошёл в карету, человек закрыл глаза и погрузился в глубокий сон.
Таинственный ящик стоял рядом с ним.
Сердце Малыша Гао снова бешено забилось.
— Что случится, если я просто открою его и одним глазком загляну внутрь? Даже если он заметит, ничего страшного не произойдёт.
Искушение было слишком велико — никто не смог бы перед ним устоять.
Малыш Гао больше не мог сдерживаться. Он протянул руку.
Его руки отличались необычайной ловкостью и прошли суровую подготовку. Однажды во время испытания он один за другим вскрыл одиннадцать замков, изготовленных разными знаменитыми мастерами.
Большинству людей было бы нелегко открыть эти замки даже ключом, а ему понадобилась лишь тонкая металлическая проволока.
Он быстро нащупал пружину замка; раздался тихий щелчок, и замок открылся.
Хозяин ящика по-прежнему крепко спал.
— Что же всё-таки находится в ящике? Почему его считают самым грозным оружием в мире?
Тайна вот-вот должна была раскрыться. Сердце Малыша Гао билось всё быстрее и быстрее.
Медленно и осторожно он поднял крышку. Внутри лежал набор металлических трубок и деталей причудливой формы. Их было около тринадцати, и каждая отличалась от остальных размером и очертаниями.
К сожалению, Малыш Гао не успел как следует их рассмотреть.
Когда ящик открылся, он внезапно почувствовал аромат, напоминавший запах жасмина.
А затем потерял сознание.
[1] Это китайская идиома, в которой используется тот же иероглиф «Гао», что и в его фамилии.
[2] Не забывайте, что иероглиф «цзянь» в его имени означает «постепенно», а «фэй» — «летать».