Часть 1
Двадцать седьмой день второго месяца.
В диких пустынных горах близ Чанъани.
До рассвета оставалось ещё немало времени. Непроницаемая тьма укрывала небо и землю.
В свете десятков фонарей Кунмина призраками проступили силуэты двух людей, и послышалось пение. Один нёс пипу, другая — бамбуковую флейту.
Силуэты были расплывчаты, пение — печально. Даже мельком взглянув на них, можно было понять, что это та самая пара, которая в ту ночь находилась в ресторане Чанъани: седовласый слепой старик и юная слепая девушка, чей жалкий вид разрывал сердце.
Почему они вдруг появились здесь? Неужели кто-то специально устроил так, чтобы они пришли исполнить свою печальную мелодию?
«Прекрасные волосы причёсаны и собраны в узел, на лицо легко наложены румяна; тёмно-синяя дымка и пурпурный туман скрывают изящный стан, ивовый пух и нити паутины плывут, не ведая пути».
Лишь умерев, шелкопряды перестают прясть шёлковые нити.
Лишь догорев, свечи перестают ронять слёзы.
Пыл и отвага на лице Чжу Мэна внезапно обратились в нити паутины.
Потому что он увидел человека.
Из тьмы внезапно появилась женщина, подобная призрачной бабочке из сна. Лицо её скрывала тонкая вуаль, а облачение танцовщицы было прозрачным, словно крыло цикады.
Танцевальное одеяние трепетало.
Чжу Мэн не проливал слёз, потому что слёз у него не осталось.
Даже горячая праведная кровь в его жилах иссякла.
Он знал, что это не Де У, но её танец увлёк его в грёзу о бабочке. Всё казалось одновременно явью и не явью, сном и не сном.
Что же это было — явь или сон?
А если явь? А если сон? Жизнь так коротка, а чувства так важны — стоит ли относиться ко всему настолько серьёзно?
Пусть! Пусть всё уйдёт! Улететь вслед за бабочкой — вот что лучше всего.
Он знал, что сейчас любой мог обнажить меч и снести ему голову, но ему было всё равно.
Он уже приготовился отказаться от всего.
Но Сыма Чаоцюнь не собирался ему этого позволять. Песня всё ещё звучала, танцовщица всё ещё танцевала. Сыма Чаоцюнь метнулся вперёд, словно кот, готовый растерзать бабочку острыми когтями.
Танцовщица не попыталась бежать, а, напротив, шагнула навстречу. Неописуемо изящным танцевальным движением она скользнула вперёд, уклонившись от его удара, а затем внезапно прошептала ему на ухо два слова. Никто не расслышал их, но все увидели, как отреагировал Сыма Чаоцюнь.
«Тунтун».
Именно эти два слова она произнесла. Два слова, совершенно лишённые смысла.
«Тунтун».
Любой другой, услышав эти слова, никак бы не отреагировал. Но Сыма Чаоцюня они словно поразили молнией с ясного неба.
В одно мгновение он застыл. Конечности одеревенели, глаза наполнились потрясением и ужасом. Невольно он отступил на два шага.
«Тунтун».
Эти два слова словно были колдовским заклятием, в мгновение ока похитившим душу Сыма Чаоцюня.
Как такое могло случиться?
Кем была эта неизвестная женщина, эта возникшая из ниоткуда танцовщица? Как два, казалось бы, совершенно бессмысленных слова могли так подействовать на Сыма Чаоцюня?
Объяснить это не мог никто. Однако было и другое — то, что видел каждый.
— Сыма Чаоцюню и Чжу Мэну пришёл конец. Любой мог в любую минуту забрать их головы.
Седовласый слепой старик ничего не видел, но звуки его музыки уже наполнились суровой безысходностью.
Внезапно воздух наполнило непроницаемое смертоносное веяние. Даже свет фонарей, казалось, стал мертвенно-бледным и скорбным. Он освещал бледные лица Сыма Чаоцюня и Чжу Мэна, а также меч, стиснутый в руке Гунсунь Баоцзяня.
Его меч вот-вот должен был покинуть ножны, и вскоре чья-то голова упала бы наземь. В скорбном свете фонарей что-то сверкнуло. Среди мерцающих огней внезапно вспыхнуло сияние, ещё более трагическое, чем прежде.
Оно вспыхнуло на мгновение и исчезло. Меч пронзил грудь и исчез.
Меч Гунсунь Баоцзяня по-прежнему оставался в ножнах. Другой меч выбил его на землю.
Этот новый меч не упал с небес — он нанёс удар вместе с человеком, летевшим по воздуху.
Человек и меч появились так стремительно, словно составляли единое целое.
Меч устремился вперёд вместе с летящим человеком? Или человек летел вперёд вслед за разящим мечом?
Никто не мог этого различить, никто не успел ясно увидеть, что произошло.
Но самого человека отчётливо увидели все.
На первый взгляд он казался молодой копией Сыма Чаоцюня — статный, высокий, изящный и могучий. На нём были яркие, превосходно скроенные одежды из лучшей ткани. Его глаза сияли уверенностью.
Никто с первого взгляда не догадался бы, что это тот самый некогда нищий и безымянный мечник Цзянху — Гао Цзяньфэй.
Часть 2
Музыка умолкла. Танец прекратился. Танцовщица свернулась на земле, словно не желая поднимать голову и видеть кровь мертвеца.
Малыш Гао держал обнажённый меч. На длинном прекрасном клинке не было ни следа крови — лишь следы слёз.
Гунсунь Циэр изумлённо смотрел на этого человека и его меч. Хотя длинный шест уже был у него в руках и он держал его наготове для выпада, нанести удар он не осмеливался.
Чжу Мэн и Сыма Чаоцюнь всё ещё стояли в оцепенении, словно ничего не заметили.
Гунсунь Циэр внезапно закричал: «Где все? Вы что, умерли? Почему не выходите?»
Из-за пределов освещённого круга донёсся тихий голос: «Ты прав. Все твои люди мертвы. Теперь фонари держат мои люди».
Из тьмы неторопливо вышел человек. Он был великолепно одет, поверх одежды красовалась шуба из пурпурного соболя. Руки он держал сцепленными за спиной.
Гунсунь Циэр переменился в лице. «Чжо Дунлай. Это ты».
«Да. Разумеется, я», — небрежно произнёс он. «Только я способен обратить против тебя твои же методы. Все люди Чжу Мэна мертвы, как и твои. Способ, которым ты собирался убить других, я использовал, чтобы убить тебя». Он улыбнулся. «Тебе должно быть известно, что я всегда поступаю исключительно справедливо».
Гунсунь Циэр внезапно рванулся вперёд. Его длинный шест, подобный алому фениксу, устремился в лицо Чжо Дунлая.
Шест полетел вперёд, но уже покинул его руки. Сам он перевернулся в воздухе, словно ястреб-перепелятник, и помчался прочь от света в непроглядную тьму. Его реакция была необычайно быстрой, а умение приспосабливаться к обстоятельствам — поразительным. В этом воплотился весь опыт, накопленный им за долгую жизнь в боевых искусствах.
Но, к несчастью, он опоздал всего на самую малость.
Едва его тело взмыло в воздух, он увидел, как ослепительное сияние меча радугой взметнулось вверх. В мгновение ока оно оказалось перед ним, и леденящий блеск был так ярок, что он не смог открыть глаза.
Когда он наконец смог открыть глаза, сияние меча уже исчезло. Он увидел лишь рукоять, торчащую из собственной груди.
Даже когда его тело камнем рухнуло наземь, он в ужасе и потрясении продолжал смотреть на рукоять меча. Казалось, он не мог понять, как она очутилась у него в груди. И всё же он прекрасно знал, где находится клинок.
В его груди.
Летящий меч, смертельный удар.
«Какой быстрый меч! Какой стремительный приём!» Чжо Дунлай поклонился и почтительно поднял сложенные руки перед Малышом Гао. «Одной лишь силы этого меча уже достаточно, чтобы ты заслужил право возглавить Великое охранное бюро».
«Возглавить Великое охранное бюро?» Казалось, Чжу Мэна только что вырвали из сна. Он медленно повернулся и уставился на Малыша Гао глазами, едва не вылезавшими из орбит.
«Ты возглавишь Великое охранное бюро?»
Малыш Гао ничего не ответил.
«Хорошо. Очень хорошо, Гао Цзяньфэй». Чжу Мэн рассмеялся. «Похоже, ты уже понемногу взлетаешь ввысь».
Его смех надломился. «Если ты пришёл снять голову с моих плеч, забирай её». Чжу Мэн хрипло рассмеялся. «Я всё это время хотел отдать её именно тебе. Тебе больше, чем кому-либо другому».
Сяо Гао не смеялся и вообще никак не отреагировал. За эти несколько дней он приучил себя быть подобным камню. На его лице не было ни малейшего выражения.
«Зачем ты здесь?» — крикнул Чжу Мэн. «Чего ты ждёшь?»
«Мне некуда спешить, — спокойно ответил Малыш Гао. — А тебе зачем? Если я согласен ждать, придётся подождать и тебе». Он внезапно повернулся к Сыма Чаоцюню. «Уж ты-то должен лучше всех понимать, чего я жду».
Прошло немало времени, прежде чем Сыма Чаоцюнь поднял голову. Казалось, он впервые увидел Малыша Гао, словно уже забыл всё и всех.
Прошло ещё некоторое время. Наконец он очень странным голосом спросил Малыша Гао: «Чего ты ждёшь?»
«Я жду, чтобы свести с тобой счёты».
«Хорошо. Очень хорошо». Его голос, казалось, был полон невыразимой печали. «Пора свести счёты. Всё, что люди должны мне, и всё, что я должен людям, — всё должно быть улажено».
«В твоём нынешнем состоянии мне не следовало бы вынуждать тебя вступать в бой, — холодно произнёс Малыш Гао. — Но когда в прошлый раз ты победил меня, моё положение было ненамного лучше».
Сыма Чаоцюнь внезапно рассмеялся.
«Я никогда тебя не винил, поэтому незачем говорить так много».
«Постой, — внезапно закричал Чжу Мэн. — Неужели ты забыл о нашем уговоре?»
Лицо Сыма Чаоцюня помрачнело. «Тебе лучше отойти. Это дело между мной и Гао Цзяньфэем. Если кто-нибудь вмешается, я буду вынужден покончить с собой».
Чжо Дунлай тихо вздохнул. «Когда герои доходят до конца пути, они всё равно остаются героями. Глава клана Чжу, вы тоже герой нашего времени и должны его понять. Зачем позволять втоптать в пыль доброе имя другого героя?»
Он больше не взглянул на Чжу Мэна, а подошёл и вытащил меч из груди Гунсунь Циэра.
На мече не было крови — лишь следы слёз. Зажав клинок большим и указательным пальцами, он протянул его Гао Цзяньфэю рукоятью вперёд.
«Твой меч».
Малыш Гао не принял его.
«Я знаю, что это мой меч. Но ещё я знаю, что у него меча нет».
«У него нет. Зато у тебя есть».
Малыш Гао рассмеялся. «Верно. У него нет, а у меня есть. Похоже, сейчас всё обстоит именно так».
Чжо Дунлай спокойно произнёс: «Так заканчивается многое в этом мире».
«Я понимаю, — сказал Малыш Гао. — Я всё прекрасно понимаю».
Наконец он протянул руку и взял меч.
В тот же миг улыбка исчезла с его лица, сменившись жаждой убийства.
И в тот же миг он нанёс удар мечом.
Остриё находилось менее чем в цуне от груди Чжо Дунлая и было направлено прямо в сердце. Он сам держал клинок рукой, протягивая меч. Такой ошибки нельзя было допускать. Те, кто совершал подобные ошибки, погибали.
Чжо Дунлай не мог стать исключением.
В подобных обстоятельствах у него не было возможности ни уклониться, ни защититься.
Гао Цзяньфэй ждал — ждал именно такой возможности.
Он не сводил глаз с лица Чжо Дунлая, ведь всё, что он делал, было подготовкой к этому краткому мгновению.
К мгновению, когда остриё его меча пронзит сердце Чжо Дунлая.
— Какое выражение появилось на лице Чжо Дунлая в это краткое мгновение?
Никакого. Ведь он уже предвидел всё, что могло произойти. Его тело отступило назад.
Сила меча не иссякла — клинок продолжал устремляться вперёд.
А он продолжал отступать.
Меч до краёв наполняла сила — непрерывный поток энергии.
Он всё отступал.
Он по-прежнему сжимал остриё меча двумя пальцами, и расстояние от него до груди оставалось прежним.
Малыш Гао остановился.
Пот насквозь пропитал его одежду.
Чжо Дунлай холодно посмотрел на него и необычайно мягким, спокойным голосом произнёс: «На этот раз ты и вправду немало потрудился. Чтобы получить такую возможность, тебе пришлось пустить в ход немало хитростей и приложить немало усилий. Ты прекрасно справился. Мне и в самом деле следовало бы позволить тебе убить меня».
В его голосе не было и следа насмешки — он лишь излагал факты.
«Но ты должен понимать: убить такого человека, как я, нелегко. Я не могу позволить тебе так просто добиться успеха. Иначе моя смерть утратила бы всякий смысл».
Гао Цзяньфэй слушал.
Он лишь слушал.
Сейчас всем оставалось только слушать Чжо Дунлая. Кто, кроме него, мог что-либо сказать?
А затем он произнёс слова, потрясшие всех.
«Если ты убьёшь меня, то и сам непременно погибнешь. Стоит твоему мечу вонзиться мне в грудь — и в то же мгновение твоя смерть будет предрешена. Ты даже можешь умереть раньше меня».
Чжо Дунлай редко лгал, однако на этот раз в его слова было трудно поверить.
Малыш Гао не удержался от вопроса: «Ты хочешь сказать, что, если я пронжу тебя мечом, то умру раньше тебя?»
«Да».
«Почему?»
«Потому что мне известно по меньшей мере пять видов скрытого оружия, способного одним ударом запечатать горло и мгновенно убить человека. И в Цзянху есть как минимум трое, кто владеет таким оружием».
«Вот как?»
«Но важнее всего то, что мне доподлинно известно: один из этих людей находится здесь, а его оружие нацелено прямо тебе в спину. Если ты пронзишь меня, это будет волнующее мгновение, и тебя переполнит гордость. В такой ситуации едва ли кто-нибудь сумеет не отвлечься. И ты не исключение».
Это был факт.
«В тот миг, когда счастье и гордость достигнут предела, ты вдруг почувствуешь в спине лёгкий укол, словно от укуса насекомого. Затем упадёшь, и ещё до того, как коснёшься земли, твоё сердце остановится — ты будешь мёртв».
По спине Малыша Гао хлынул холодный пот.
Чжо Дунлай небрежно продолжил: «Но можешь успокоиться. Я ещё не умер, а ты пока не осмеливаешься действовать. Потому что этот человек подобен мне: он никогда ничего не предпринимает без полной уверенности в успехе».
«Кто этот человек?»
«Если хочешь узнать, кто это, сперва тебе следует понять три вещи».
«Какие три вещи?»
«Во-первых, откуда братья Гунсунь заранее обо всём узнали? Как пять дней назад им стало известно, что в Великом охранном бюро произойдут столь грандиозные перемены? Как они смогли прибыть сюда настолько вовремя? Во-вторых, откуда взялась эта танцовщица с лицом, скрытым вуалью? Только что Сыма Чаоцюнь собирался убить её, чтобы защитить Чжу Мэна. Почему же, услышав от неё два слова, он внезапно отступил? Почему он вдруг изменился?»
Малыш Гао не мог разгадать ни одну из этих загадок.
«На самом деле эти два вопроса — один и тот же вопрос, — сказал он, давая небольшую подсказку. — Подобно тому как в комнате могут быть две двери, но открываются они одним ключом».
Малыш Гао горько усмехнулся. «К несчастью, у меня нет этого ключа. И я не знаю, где его искать».
«Обычно ключи хранят живые. Мёртвым ключи ни к чему. Но этот ключ, — холодно произнёс он, — не помешало бы поискать на теле мертвеца».
«Какого мертвеца?»
«Братья Гунсунь не обладают даром предвидения. Они прибыли вовремя лишь потому, что кто-то их позвал. Но кто, — спросил он, — мог ещё пять дней назад предсказать, что наша с Сыма тридцатилетняя дружба рухнет в одно мгновение?» Он сам ответил на свой вопрос: «Лишь один человек. Мы рассорились из-за одного человека».
«Мертвеца?»
«Да. Этот человек должен быть мёртв, — сказал Чжо Дунлай. — Она знала, что после её смерти Сыма не оставит меня в покое. Ведь ещё при жизни она уже поместила между нами отравленный кинжал».
В глазах Малыша Гао внезапно мелькнул свет, и он спросил: «Одна женщина могла выдать другую за себя. Но неужели ей удалось бы обмануть собственного мужа?»
«Будь она жива, не удалось бы, — ответил Чжо Дунлай. — Но после нескольких дней смерти всё обстоит иначе. Мышцы мертвеца сводит, они твердеют. Черты лица меняются. А если она повесилась, перемены будут ещё значительнее и ужаснее. Обманулся бы любой».
Малыш Гао вздохнул. «Если человек, вернувшись домой, обнаружит, что его жена и дети погибли страшной смертью, он, скорее всего, уже не сможет ничего ясно разглядеть».
Чётко выговаривая каждое слово, Чжо Дунлай спросил: «А если он внезапно узнает, что его жена не умерла, насколько он может измениться?»
«Вероятно, он станет совершенно другим человеком». Малыш Гао вновь тяжело вздохнул. «Но почему? Как женщина может быть настолько жестокой? Как она могла совершить подобное?»
«В мире есть люди, способные на всё. И неважно, мужчина это или женщина. Ты не понимаешь, потому что сам не из их числа».
«А ты?» — спросил Малыш Гао у Чжо Дунлая. «Ты из их числа?»
«Да».
Часть 3
На бледном лице Сыма Чаоцюня не осталось ни кровинки. Глядя на него, Чжу Мэн испытывал невыносимую боль.
Танцовщица, охваченная чувствами, всё ещё лежала на земле, словно не слышала ни единого слова Чжо Дунлая.
Чжо Дунлай холодно посмотрел на неё. «На самом деле я тебя не виню, потому что мы с тобой принадлежим к одному типу людей. Ты уже давно прекрасно знала, что в Великом охранном бюро есть трое, кто выступает против меня. И лишь эти трое могли со мной справиться. Ты тайно вступила с ними в сговор, поэтому они и смогли прибыть так вовремя».
Танцовщица не проронила ни слова.
«Всё это ты сделала, чтобы защитить себя, — продолжил Чжо Дунлай, — и за это я не стал бы причинять тебе вред. Но, к сожалению, ты совершила ошибку». Его голос внезапно изменился. С присущей лишь ему интонацией, отчётливо выговаривая каждое слово, он произнёс: «Какими бы ни были твои причины, ты не должна была так поступать с Сыма Чаоцюнем».
С виду Чжо Дунлай не казался жестоким и злобным человеком. Но когда он говорил таким тоном, у любого слушателя волосы вставали дыбом, а тело начинало дрожать от страха.
А лучше всех его понимал, разумеется, Сыма Чаоцюнь.
Всякий раз, когда Чжо Дунлай говорил с кем-либо таким тоном, это означало, что тому человеку уже вынесен смертный приговор.
«Не трогай её».
Сыма рванулся вперёд и заслонил собой таинственную танцовщицу. «Что бы она ни сделала, — хрипло произнёс он, — я её не виню. Все эти годы я плохо с ней обращался. Даже если мне суждено погибнуть от её руки, я не позволю тебе тронуть ни единого волоска на её голове».
Выражение лица Чжо Дунлая внезапно изменилось. Его зрачки сузились, и он крикнул: «Берегись!»
Но предупреждение прозвучало на мгновение позднее, чем следовало.
Танцовщица вскочила с земли и холодно закричала: «Ты должен умереть. Умри!»
Вместе с этим криком сверкнули три звезды и полетели в спину Сыма.
Левой ногой Чжо Дунлай подцепил Сыма и оттащил его в сторону, а правой ладонью ударил Малыша Гао по рёбрам. Левая рука, всё ещё державшая меч, резко дёрнулась назад — и в следующее мгновение клинок уже оказался в его правой руке. Все эти движения совершились за краткий миг, с почти невероятной быстротой.
И всё же он снова опоздал на мгновение.
Сыма оттащили в сторону, и два летящих скрытых оружия были отбиты, однако третье вонзилось ему в верхнюю часть левой руки.
Чжо Дунлай не стал тратить времени на раздумья. Меч в его руке устремился вперёд. Сияющая аура клинка начисто отсекла руку Сыма.
Когда ядовитая змея кусает в руку, храбрец отрубает её.
Малыш Гао знал, что оружие отравлено. Лишь так можно было остановить распространение яда и спасти жизнь Сыма.
Но он невольно спросил себя: будь он Чжо Дунлаем, сумел бы он так быстро принять подобное решение?
Ветер от взмаха меча сорвал вуаль с лица танцовщицы.
У Вань.
Таинственной танцовщицей действительно оказалась У Вань.
Часть 4
Отсечённая рука упала, брызнула кровь, но Сыма Чаоцюнь по-прежнему стоял, прямой, словно копьё, и возвышался подобно исполину.
Сияющая аура меча устремилась к У Вань.
Но Сыма оставшейся голой рукой схватился за меч Чжо Дунлая.
«Не трогай её, — произнёс он измученным, хриплым голосом. — Я сказал: умру я или останусь жить — тебе нельзя её трогать».
Он лишился руки, но не силы духа.
Его сила духа сковала меч Чжо Дунлая, и тот не мог пошевелиться.
«У Вань, я всё равно тебя не виню, — сказал Сыма. — Уходи».
У Вань смотрела на него, на своего мужа, и на её лице застыло неописуемое выражение.
«Да, мне нужно уйти, — тихо сказала она. — Мне давно уже следовало уйти».
Но она не ушла.
Вместо этого она внезапно бросилась вперёд и обняла его, прижавшись лицом к обрубку плеча и пытаясь остановить им хлещущую кровь.
Её лицо заливали потоки крови и слёз.
«В жизни я избрала неверный путь, — сказала она. — И я не могу снова совершить ту же ошибку. На этот раз я её не повторю».
Она уже избрала свой путь.
Единственный путь.
Чжо Дунлай всё ещё держал меч.
У Вань внезапно крепко обхватила мужа и рванулась вперёд, навстречу острию меча. Клинок вонзился ей в спину, пронзил её сердце и сердце Сыма.
Драгоценный меч и вправду был несравненно остёр.
«Тунтун, — простонала шёпотом У Вань. — Тунтун, наконец-то мы можем умереть в один год, в один месяц, в один день. Умереть вместе».
Это были последние слова, произнесённые ею.
«Меч безжалостен, герой не льёт слёз».
Сыма Чаоцюнь всё ещё стоял, прямой, словно копьё. Он не пролил ни слезинки.
До самой смерти он не упал. До самой смерти он не проронил ни слезы.
Часть 5
Слёзы героя уже обратились в праведную кровь.
На мече не было крови — лишь несколько следов слёз. Но теперь казалось, будто эти таинственные следы окрасились кровью героя.
Чжо Дунлай всё ещё держал меч и смотрел на следы слёз.
Он не смотрел ни на Сыма, ни на У Вань.
В его глазах не было ни слезинки.
И всё же он бессмысленно взирал на следы слёз, словно в них таилась некая загадочная, злая сила, словно именно они были источником всех случившихся несчастий. Прошло много времени, прежде чем он внезапно произнёс: «Из троих, пришедших сегодня, по-настоящему страшны не братья Гунсунь, а третий человек». Голос его был холоден как лёд. «Ему и впрямь не следовало умирать, ведь он чрезвычайно умён и очень силён. Мало кто может сравниться с ним в искусстве скрытого оружия и изменения облика. Если бы он только что тихо ускользнул, я, возможно, притворился бы, что не заметил, поскольку впоследствии он, скорее всего, мог бы мне пригодиться».
«Он не ушёл?»
«Нет, — ответил Чжо Дунлай. — Он знает, что совершил ошибку, и знает, что теперь я его не отпущу». Он внезапно обернулся к слепому седовласому музыканту и отчётливо, слово за словом, произнёс: «Господин Цзи, неужели вы думаете, что я вас не узнал?»
Седовласый музыкант всё это время стоял там, где свет ламп уступал место тьме. Свет был тусклым, и его силуэт тоже казался смутным.
Рядом с ним стояла юная девушка с конским хвостом, держа в руках пипу. На её бледном лице не было ни печали, ни страха. Возможно, потому, что она не могла видеть, а возможно, потому, что уже совершенно ко всему оцепенела.
В одной руке седовласый музыкант держал флейту. Другая покоилась на плече девушки. Его лицо ничего не выражало.
«Господин Цзи, — сказал Чжо Дунлай. — Три вспышки отнимают жизнь, два шага меняют облик, одна уловка лишает потомства. Господин Цзи, ваше искусство изменения облика блистательно, а ваши приёмы ещё поразительнее». [1]
Седовласый музыкант наконец заговорил: «Вы мне льстите. Благодарю, благодарю».
«Господин Цзи, вы заставили У Вань исполнить танец Де У. В одно мгновение он сломил боевой дух главы Зала клана Льва Чжу Мэна и Сыма Чаоцюня. Это был невероятный ход».
«Благодарю, благодарю».
«Седовласый музыкант и его прекрасная юная внучка зарабатывают на жизнь пением на улице. Кто обратит внимание на такого слепого старика? Поэтому вы приняли его облик и привели сюда его внучку. Музыкой слепца вы скрыли изъяны в танце У Вань, а её танцем приковали к себе всеобщее внимание. На самом деле никто не знал черт лица старого музыканта, однако вам никак не удалось бы передать безысходную печаль его музыки. Это мог услышать каждый. Вот только при тех обстоятельствах никто не прислушивался».
«Вы правы, — признал господин Цзи. — Именно так я и рассуждал».
«Господин Цзи, вы и вправду редкий талант. Поразительный талант. Я всегда восхищался вами». И тут мягкий, учтивый голос Чжо Дунлая внезапно изменился. Своим неповторимым тоном он произнёс: «Но вам никак не следовало отдавать У Вань иглы, лишающие потомства. Это была настоящая ошибка».
Господин Цзи вздохнул и очень печально произнёс: «Признаю, я ошибся. Хотя я и представить не мог, что У Вань применит их против Сыма, он всё же погиб из-за них. Мне следовало понимать, что господин Чжо призовёт меня к ответу».
«Возможно, решив, что они будут смертельны лишь для кого-то другого, вы забыли, что эти иглы были лучшим средством защиты вашей собственной жизни».
Господину Цзи пришлось признать эту истину. «При любых обстоятельствах мне не следовало отдавать трубку с иглами другому». Он вздохнул, а затем едва слышно прошептал: «К счастью, у меня осталось ещё несколько трубок».
Голос его звучал тихо, словно он поверял сокровенную тайну близкому другу.
Чтобы расслышать его, Чжо Дунлаю наверняка пришлось внимательно вслушиваться.
И пока он слушал, иглы господина Цзи, лишающие потомства, устремились вперёд. Они вылетели из пустых рукавов. Трёх трубок с иглами хватило, чтобы отрезать Чжо Дунлаю все пути к отступлению.
Одной трубки с тремя иглами было достаточно, чтобы настичь душу и отнять жизнь. Что же говорить о трёх трубках? К тому же и трубки, и сами иглы были тщательно изготовлены вручную. По скорости они превосходили почти любое другое скрытое оружие в мире.
Но Чжо Дунлай оказался ещё быстрее. Он не стал уклоняться. Меч в его руке завертелся, образовав круг света. Энергия меча яростно закружилась, словно бушующий водоворот в пруду. В мгновение ока девять вспышек света затянуло в этот водоворот. Когда энергия меча рассеялась, иглы из трёх трубок бесследно исчезли.
Сердце господина Цзи упало.
Гао Цзяньфэй изучал меч и не смог сдержать восхищения: «Великолепное мастерство владения мечом!»
Чжо Дунлай улыбнулся: «Твой меч поразителен. Чрезвычайно поразителен».
Он внезапно вновь повернулся к господину Цзи. «Пока я говорил, тоже представился хороший случай. Почему вы не воспользовались возможностью напасть на меня с помощью оставшихся двух трубок с иглами?»
Руки господина Цзи сжались в кулаки. Ладони покрывал холодный пот. «Откуда вы знаете, что у меня осталось две трубки? Как вы вообще можете знать такое?»
«О вас я знаю понемногу обо всём. Знаю гораздо больше, чем вы способны представить».
Господин Цзи снова тяжело вздохнул. «Господин Чжо, вы намного сильнее меня. Вы намного сильнее всех остальных. Вы непременно одержите верх». Печальным голосом он произнёс: «С сегодняшнего дня я больше никогда вас не предам».
«С сегодняшнего дня?» Чжо Дунлай казался изумлённым. «Неужели вы и вправду верите, что после сегодняшнего дня у вас будет ещё хотя бы один?»
Выражение лица господина Цзи не изменилось. Когда человек применяет искусство изменения облика, выражение его лица обычно не меняется.
Зато изменилось его тело — так же, как меняется тело гадюки при встрече с небесным журавлём. Оно напряглось и скрючилось.
«Что вам от меня нужно? — спросил он Чжо Дунлая. — Я сделаю всё, что пожелаете».
Чжо Дунлай кивнул. «Мне от вас нужно немногое. Я лишь хочу, чтобы вы сделали одну чрезвычайно простую вещь. То, что способен сделать каждый».
Господин Цзи не заметил, как сузились его зрачки. Он спросил: «Что вы хотите, чтобы я сделал?»
Чжо Дунлай отчётливо, слово за словом, произнёс: «Я хочу, чтобы вы умерли».
Смерть. Иногда это чрезвычайно простая вещь.
Господин Цзи встретил смерть быстро. Меч в руке Чжо Дунлая ослепительно сверкнул — и он умер. Энергия меча мелькнула, и клинок вонзился ему в горло.
Гао Цзяньфэй не смог сдержать восхищения: «Превосходная техника меча. Какой быстрый меч!»
Чжо Дунлай вновь улыбнулся. «Твой меч — превосходный меч. Ещё лучше, чем я представлял. По правде говоря, я уже начинаю думать, что не в силах вернуть его тебе».
Часть 6
Чжу Мэн не шевелился. Он лишь молча размышлял.
Это было совершенно на него не похоже. Смерть Сыма должна была заставить праведную ярость вскипеть в его крови, заставить его вознести руки к небу и безумно взреветь.
Но он не двигался. Потому что смерть Сыма заставила его задуматься о многом, и каждая мысль пронзала его сердце, словно длинное копьё.
— Почему У Вань так поступила? Ради мести? Или чтобы защитить себя?
Когда человек совершает ошибку, но возлагает вину на другого, его сердце наполняется не раскаянием, а жаждой мести. И тогда он стремится отомстить. Такое поведение — одна из самых первобытных слабостей человечества.
Совершить ошибку, а затем причинить боль другим, чтобы защитить себя, ничуть не лучше.
Эгоизм. Даже мудрецам и святым, бессмертным и буддам бывает трудно преодолеть это препятствие, что уж говорить об обычных людях.
Но Чжу Мэн рассуждал иначе.
Внезапно ему пришло в голову, что, возможно, У Вань сделала это из-за своей глубокой любви к Сыма — любви, которую не могла обуздать и перед которой была бессильна.
Когда любишь так сильно, такой любовью, она может достичь своего предела — разрушения.
Поэтому она уничтожила себя. И не только себя, но и всё, что любила.
Сыма сумел это понять и потому не винил её.
А как же Де У?
Когда в ту ночь Чжо Дунлай приказал своим людям напасть на Зал клана Льва, почему она бежала? Почему предпочла бежать и позволить Чжо Дунлаю использовать себя?
Она ушла из-за «любви»? Или из-за «отсутствия любви»?
Если она любила его так же глубоко, как У Вань любила Сыма, но считала, что Чжу Мэну до неё совсем нет дела, тогда, конечно, она бы ушла.
Если она не любила Чжу Мэна, тогда причин уйти у неё, разумеется, было ещё больше.
Но если она и вправду его не любила, почему же так о нём заботилась? Почему ей пришлось умереть?
Отсутствие любви — это ненависть. Крайняя любовь тоже превращается в ненависть. Между любовью и ненавистью пролегает очень тонкая грань.
Любовь это была или ненависть? Кто мог их различить? Кто мог это понять?
Наконец Чжу Мэн безумно расхохотался.
«Сыма Чаоцюнь, ты хорошо умер. Ты умер просто замечательно». Его смех был печален и пронзителен, словно крик обезьяны. «Ты заслуживал смерти, потому что и вправду был всего лишь безнадёжным глупцом».
Когда он перестал смеяться, Чжо Дунлай холодно спросил: «А ты?»
«Я заслуживаю смерти ещё больше, — ответил Чжу Мэн. — Я хотел отдать свою голову, но она никому не была нужна. Вместо этого они пожелали, чтобы я погиб от твоей руки, а с этим уж никак нельзя смириться».
Малыш Гао внезапно сказал: «Ты не можешь умереть». Одним шагом он оказался рядом с Чжу Мэном и крепко сжал его руку. «Тот, кто захочет его тронуть, должен сперва убить меня».
Чжо Дунлай смотрел на Малыша Гао так, словно перед ним стоял его собственный избалованный ребёнок: с лёгким гневом, но с безграничной жалостью. «Как бы ты со мной ни обращался, я ничего тебе не сделал. Даже когда ты желал мне смерти, я тоже ничего не предпринял. Думаю, ты понимаешь, о чём я говорю».
Малыш Гао не мог этого отрицать. «Конечно, понимаю, — сказал он. — Ты хочешь, чтобы я стал новым Сыма Чаоцюнем».
Чжо Дунлай тихо вздохнул.
«Он был единственным другом за всю мою жизнь. Как бы он со мной ни обращался, ничто этого не изменит».
«Верю».
«Веришь ли ты, что я могу убить тебя в любой миг, когда пожелаю?»
«Мне не сравниться с тобой ни в боевых искусствах, ни в мастерстве владения мечом, — сказал Гао Цзяньфэй. — А в хитроумии с тобой не сравнится никто под небесами. Только что ты назвал господина Цзи поразительным талантом, но по-настоящему поразительный талант — не он, а ты. Кто может тобой не восхищаться?» Он пристально посмотрел на него, а затем, подражая неповторимому тону Чжо Дунлая, отчётливо, слово за словом, произнёс: «Но пытаться убить меня бессмысленно. Даже если я умру, я всё равно не позволю тебе тронуть Чжу Мэна. Пока во мне остаётся дух, хотя бы крупица духа, тебе меня не победить».
Дух?
Какой именно дух? Сила? Благородство? Храбрость? Верность? Или всё это вместе, соединившись с мужской отвагой, порождало праведность?
Зрачки Чжо Дунлая начали понемногу сужаться. «Не стану отрицать, что немного духа в тебе ещё осталось. Но, — спросил он Малыша Гао, — где твой меч?»
«В твоей руке».
«Раз он в моей руке, значит, он мой. У тебя есть другой меч?»
«Нет».
Чжо Дунлай рассмеялся. «У тебя нет ничего, зато у меня есть».
Обнажённый меч был у него в руке.
Этот меч мог рассечь надвое волос. Но державшие его руки были страшны — ещё страшнее самого меча.
Когда эти руки убивали, после них не оставалось ни крови, ни даже малейшего следа слезы.
«Если ты и вправду этого хочешь, пусть будет так, — сказал Чжо Дунлай. — Возможно, такова судьба. Кто способен изменить судьбу человека?»
Этот человек, эти руки, этот меч — в одно мгновение они определённо могли решить жребий и судьбу человека.
Чжу Мэн внезапно запрокинул голову и снова расхохотался. «Какую радость может найти в жизни настоящий мужчина? Чего ему страшиться в смерти? Сегодня я, Чжу Мэн, наконец это понял». Его смех постепенно стих. «Гао Цзяньфэй, раз мне довелось подружиться с таким человеком, как ты, я могу умереть без сожалений. Но ты ещё молод. Не стоит тебе рисковать жизнью ради меня».
Сказав это, он носком подбросил меч Гунсунь Баоцзянь. Его рука метнулась вперёд, схватила меч, и он завёл клинок за шею. Стоило ему приложить немного силы — и голова упала бы на землю.
Но Малыш Гао уже одной рукой схватил его за запястье, а другой — за клинок. Раздался звон, и клинок отломился от рукояти.
«Почему ты не даёшь мне умереть?» — сурово спросил Чжу Мэн.
«Почему ты хочешь умереть?»
«Чтобы ты мог жить, — ответил Чжу Мэн. — Я и так уже должен был умереть. Когда меня не станет, тебе незачем будет рисковать жизнью, выступая против Чжо Дунлая. Я умру достойной смертью, без сожалений. Я умру, зная, что прожил жизнь не напрасно».
«Ты ошибаешься, — сказал Гао Цзяньфэй. — Твоя жизнь или смерть никак не связана с сегодняшней битвой. Жив ты будешь или мёртв — она всё равно состоится».
«Почему?»
«Потому что Чжо Дунлай меня не отпустит. Если не умру я, он погибнет от моей руки. А если я сумею его убить, восхода солнца ему уже не увидеть». Он сжал руку Чжу Мэна. «Обе фразы, которые ты только что произнёс, неверны. Настоящие мужчины рождаются в этом мире и должны жить. Жить счастливо. А когда умирают, их смерть должна чего-то стоить. Если ты умрёшь сейчас, то лишь отдашь свою жизнь вместе с моей, и твоя смерть не будет стоить даже медной монеты».
Чжо Дунлай внезапно рассмеялся. «Он прав. Если подождёшь, пока он умрёт, тебе ещё не поздно будет последовать за ним. К чему так спешить расстаться с жизнью? Думаешь, я тебя за это поблагодарю?»
Рука Чжу Мэна расслабилась, но Малыш Гао сжал её ещё крепче.
«Если я переживу сегодняшний день, — сказал Малыш Гао, — то не только помогу тебе возродить клан Льва, но и преобразую Великое охранное бюро. Для всего ещё будет время, а впереди нас ждёт немало прекрасного. Пока мы живы, не стоит так легко произносить слово „смерть“».
Чжо Дунлай вздохнул. «И снова он прав. Если можешь жить, зачем умирать? Зачем так пренебрегать собственной жизнью?» Снова вздохнув, он продолжил: «К сожалению, когда приходит пора умирать, смерти и впрямь трудно избежать. Исключений не бывает». Он взглянул на Малыша Гао, и его зрачки уже сузились. «Теперь пришла пора умереть тебе. Потому что ты совершил ещё одну ошибку».
«Какую ошибку?»
«Тебе не следовало ломать тот меч. С мечом в руке ты, возможно, смог бы продержаться против меня около тридцати приёмов. Но теперь я отниму твою жизнь за десять».
Едва он договорил, как прозвучал холодный, надменный голос: «Боюсь, на этот раз ошибся именно ты».
Часть 7
Постепенно приближался бледный рассвет, и свет фонарей казался всё более тусклым. Между горными вершинами начали проступать молочно-белые полосы утреннего света.
В густом тумане внезапно показался силуэт непостижимого человека, нёсшего ещё более загадочный ящик.
«Сяо Лэйсюэ, это ты».
«Да, это я, — с неизменной холодностью ответил Сяо Лэйсюэ. — Наверняка ты думал, что я не приду, раз так уверен в своём Благовонии благородного мужа. Но тебе следовало бы знать: подобные благородные мужи не всегда вполне надёжны».
Чжо Дунлай протяжно вздохнул. «Сяо Лэйсюэ. Господин Сюэ. Почему ты всегда появляешься тогда, когда не следует?»
«Наверное, я просто такой человек».
«Я не люблю таких людей. Совсем не люблю». Его голос вновь обрёл спокойствие. «Мне уже доводилось встречать подобных».
«И все они погибли от твоей руки?»
«Да».
«Ты пытаешься спровоцировать меня на нападение?»
«Да».
Чжо Дунлай без малейшего страха смотрел на силуэт в тумане. «Я уже говорил: когда приходит пора умирать, кому удастся спастись?» Его голос звучал почти как голос Сяо Лэйсюэ — такой же холодный и надменный. «Я искренне в это верю. Вот только, к сожалению, трудно сказать, кто сегодня погибнет от чьей руки».
Чжу Мэн удивлённо смотрел на него, словно никогда прежде не встречал такого человека.
Ведь он и представить не мог, что Чжо Дунлай окажется настолько надменным.
А всё потому, что он не знал: когда сердце человека переполнено ощущением собственной неполноценности, тот нередко прибегает к высокомерию.
Как бы то ни было, в руках Чжо Дунлая по-прежнему оставались «Следы слёз».
Одни верят в судьбу, другие — нет.
Но большинство людей признаёт, что в преисподней существует холодная, безжалостная и таинственная сила и что именно из-за неё происходит множество необъяснимых событий в мире.
— Когда драгоценный меч был выкован, ему позавидовали боги и демоны. Чтобы смыть с клинка следы слёз и изгнать из него демоническую скверну, кузнец должен был принести в жертву кровь своего родственника.
Кузнец, выковавший меч, несомненно, верил в судьбу и потому оставил на нём следы слёз.
А Сяо Лэйсюэ?
Верил он или нет — кто мог угадать, что таилось в сердце этой загадочной, непостижимой фигуры в тумане?
И тут он неожиданно спросил: «Гао Цзяньфэй, твой меч ещё при тебе?»
«Нет. Я его потерял. Он у него».
«Вот она, возможность, — сказал Сяо Лэйсюэ. — Потерять меч было большой удачей. А сломать другой меч — поистине прекрасной возможностью».
«Возможностью? — переспросил Малыш Гао. — Не понимаю».
«Потому что передать мою Технику Сломанного Меча я могу лишь тому, у кого нет меча. Даже если бы у тебя в руке был всего лишь обломок клинка, я всё равно не стал бы её тебе передавать».
«Передать мне... что? Технику Сломанного Меча? — Малыш Гао по-прежнему не понимал. — Что такое Техника Сломанного Меча?»
«Под небесами нет такой техники меча, которую нельзя было бы разрушить, и нет такого меча, который нельзя было бы сломать. Тем более не существует непобедимых мечников, — продолжил Сяо Лэйсюэ. — Если твоё оружие и приёмы подходят для этого, то, встретив мечника, ты сможешь разрушить его технику, сломать его меч, сокрушить его самого. Это и есть Техника Сломанного Меча».
Казалось, его голос обладал некой таинственной силой.
«Двадцать лет назад я считал всех мастеров меча Поднебесной скорпионами и стервятниками. Теперь же для меня они не более чем навоз и грязь. На мой взгляд, ни один из них не выдержит и единственного удара». Он внезапно спросил Малыша Гао: «Гао Цзяньфэй, твоя возможность всё ещё при тебе?»
«Похоже, да».
«Тогда иди сюда».
«А Чжо Дунлай?»
«Пусть немного подождёт. Я не заставлю его ждать слишком долго».
Часть 8
Чжо Дунлай смотрел, как Малыш Гао идёт к нему. Он не пытался его остановить и вообще никак не отреагировал. Казалось, он вполне готов был подождать, пока Малыш Гао освоит Технику Сломанного Меча.
Но он её не освоит, убеждал себя Чжо Дунлай. Даже если у Сяо Лэйсюэ и вправду есть некая Техника Сломанного Меча, он не сможет обучить ей Малыша Гао за столь короткое время.
Но, возможно, между ними и впрямь существовало некое таинственное взаимопонимание или связь, способность общаться духом.
Возможно, особое озарение и впрямь позволит Малышу Гао постичь сокровенную суть Техники Сломанного Меча.
Хотя Чжо Дунлай продолжал себя успокаивать, в глубине души он ощущал невыносимое давление.
Он испытывал перед Сяо Лэйсюэ необъяснимый страх, ибо казалось, что тот от природы обладает над ним некой властью — таинственной силой, дарованной богами и демонами, глубокой и зловещей.
Сяо Лэйсюэ уже открыл свой ящик.
Небо к тому времени посветлело. Солнце только что взошло, и сквозь скопившиеся облака пробился его луч.
В этот миг раздались лишь четыре щелчка: «Щёлк, щёлк, щёлк, щёлк». Затем в руке Сяо Лэйсюэ появилось загадочное оружие.
Первый луч солнца, вырвавшийся с востока, упал на оружие и превратился в таинственную, зловещую вспышку.
Никто прежде не видел такого оружия, и никто не знал, какие таинственные способности в нём заключены.
Но каждый видел, что оно таит в себе загадочную и зловещую силу.
Глаза Чжо Дунлая сверкнули.
В его сердце внезапно забрезжила возможность. Он придумал план, который с девяностопроцентной уверенностью позволил бы отправить Гао Цзяньфэя на смерть.
И тут его внезапно наполнила сила — огромная сила, которой он никогда прежде не ощущал. Даже он сам был ею потрясён.
Это ощущение несло в себе нечто подобное сверхъестественному проклятию, способному завладеть его рукой, чтобы избавить мир от определённого человека.
Словно в ящике был заперт злой дух, способный похищать души и отнимать жизни. Стоило ящику открыться, как чья-то жизнь должна была быть отнята, навеки заточена внутри и потеряна для мира.
Чжо Дунлай никогда не верил ни в богов, ни в призраков, ни в бессмертных, ни в будд. Но в это он верил; он верил, что в мире существуют силы, непостижимые для человека.
Потому что сейчас он сам ощущал такую силу.
Сяо Лэйсюэ передал оружие Малышу Гао.
«Теперь можешь идти, — сказал он. — Иди, забери жизнь господина Чжо и принеси её сюда. Мир никогда прежде не видел этого оружия и больше никогда его не увидит». Его голос звучал словно проклятие из преисподней. «Небеса потребовали, чтобы я создал это оружие специально против господина Чжо. Его появление — печать его смерти. В чьей бы руке оно ни оказалось, он всё равно погибнет».
Часть 9
Густые облака вновь заслонили солнце. Фонари погасли, небо заволокло тучами, в воздухе шевельнулась жажда убийства. Даже боги и призраки не смогли бы обрести спасение.
Гао Цзяньфэй птицей устремился вперёд.
Игольчатые глаза Чжо Дунлая были прикованы к оружию. Внезапно он вскрикнул и метнул «Следы слёз» прямо в Малыша Гао. «Это твой меч — забирай!»
Никто не мог ожидать такого хода — даже Малыш Гао.
Этот меч сопровождал его много лет. С самого начала и до нынешнего дня он всегда оставался рядом. Он стал чрезвычайно важной частью его жизни, почти продолжением тела, слившимся с его костями и кровью.
Поэтому, даже не задумавшись, он схватил меч — схватил его рукой мечника, словно совершенно позабыл, что в этой руке уже держит оружие, ломающее мечи.
Казалось, в то мгновение он полностью лишился способности мыслить и совершенно собой не владел.
В конце концов, ни один разумный человек в таких обстоятельствах не совершил бы подобной глупости.
Чжо Дунлай улыбнулся.
Теперь у Малыша Гао снова был меч, зато оружие, ломающее мечи, оказалось у него.
Он обладал умом, достигавшим небес, и глазами острее, чем почти у любого другого человека. Сяо Лэйсюэ говорил чуть дольше, чем следовало, и тем самым дал ему достаточно времени, чтобы отчётливо рассмотреть форму и устройство необычного оружия. Он ясно увидел, что оно позволяет множеством способов подчинить себе меч противника. Он также разгадал, как им пользоваться.
Кем бы ни был противник.
Только Сяо Лэйсюэ мог создать такое оружие, и только Чжо Дунлай мог совершить то, что только что совершил.
Это были два совершенно разных человека, но в чём-то они были совершенно одинаковы, словно мыслили об одном и том же.
На лице Чжу Мэна появилось скорбное выражение.
Он и представить не мог, что Малыш Гао совершит такую глупость, но произошедшее затем поразило его ещё сильнее.
Гао Цзяньфэй птицей взмыл в воздух, а затем его меч, размывшись и обратившись в подобие цветка, устремился вниз, пронзая Чжо Дунлая.
Вообще говоря, Малышу Гао не следовало нападать первым. Однако в сложившейся ситуации его лучший шанс заключался в том, чтобы атаковать Чжо Дунлая прежде, чем тот успеет по-настоящему разобраться в устройстве и назначении оружия.
Он явно недооценил ум и проницательность Чжо Дунлая.
В ослепительном сиянии меча виднелись очертания бесчисленных мерцающих клинков. Но на самом деле меч был лишь один.
Среди бесчисленных теней меча, разумеется, был лишь один истинный приём.
Чжо Дунлаю хватило одного взгляда, чтобы распознать истинный приём. В подобных атакующих техниках, где ложными приёмами скрывали истинные, его познания намного превосходили познания большинства людей в Поднебесной.
Он также увидел, что оружие состояло по меньшей мере из четырёх или пяти частей. Любая из них могла нейтрализовать силу меча противника или даже полностью вырвать меч, после чего мгновенно последовал бы смертельный удар. Но он не хотел сразу доводить дело до конца.
Он ещё не до конца освоился с этим оружием, так почему бы сперва не испытать его на Малыше Гао?
Он уже был вполне уверен, что в любой момент сможет отнять жизнь Маленького Гао.
Поэтому он ничуть не спешил.
Меч Маленького Гао устремился вниз, а Чжо Дунлай поднял оружие ему навстречу и кольцевым крюком на его верхней части зацепил клинок Маленького Гао.
При столкновении меча и крюка раздался звон. А затем оружие произвело почти волшебное действие, которого никто не мог предвидеть. Ещё одна его часть выскочила наружу, соединилась с кольцевым крюком и, словно клещи, зажала меч Маленького Гао, намертво удерживая его.
Чжо Дунлай был удивлён и весьма обрадован. Он и представить не мог, что это оружие окажется настолько мощным.
Но затем произошло нечто ещё более немыслимое. Меч Маленького Гао внезапно проскользнул вперёд сквозь оружие.
Такого не должно было произойти.
Зачем создавать столь сложное и хитроумное оружие, если меч противника может пронзить его насквозь прямо посередине?
Неужели это оружие и впрямь было создано так, чтобы меч мог пройти сквозь него? Неужели Малыш Гао намеренно позволил зацепить свой меч лишь затем, чтобы воспользоваться этой смертоносной особенностью?
У Чжо Дунлая уже не было времени размышлять об этом.
За то время, что требуется молнии, чтобы сверкнуть, а искре — высечься из камня, меч Маленького Гао вонзился Чжо Дунлаю в грудь на полтора цуня. Глубже он войти не мог.
Но этого было достаточно. Полутора цуней вполне хватало, чтобы убить. Меч пронзил сердце Чжо Дунлая.
— Это оружие и впрямь было создано, чтобы одолеть Чжо Дунлая.
— Только Чжо Дунлай мог за одно мгновение постичь устройство этого оружия. Только Чжо Дунлаю пришло бы в голову сменить меч в руке на оружие, ломающее мечи. Никто другой не смог бы ни додуматься до этого, ни тем более осуществить задуманное. — К несчастью, всё, до чего додумался Чжо Дунлай, Сяо Лэйсюэ уже заранее продумал за него и подготовил.
— Это оружие было тщательно подготовленной ловушкой, которая лишь ждала, когда Чжо Дунлай в неё угодит.
Теперь Чжо Дунлай всё понял.
— Сяо Лэйсюэ. Господин Сюэ. Выходит, я был прав. Ты мой заклятый враг. Я давно предсказал, что в конце концов погибну от твоей руки. Иначе, — с горечью произнёс он, — как бы тебе удалось меня обмануть?
Сяо Лэйсюэ холодно посмотрел на него. — Разве ты не помнишь? Я сказал, что, кто бы ни держал это оружие, оно станет для тебя смертельным. Даже если держать его будешь ты сам! — Его голос сделался ещё холоднее и безучастнее. — Ты должен знать: я всегда говорю правду.
Чжо Дунлай печально рассмеялся.
От смеха задрожали его сердце и лезвие меча. Внезапно ему показалось, будто его пронзили снова: меч продвинулся ещё немного глубже. Теперь жизнь от смерти отделяла лишь тонкая грань.
Малыш Гао медленно поднял меч и осторожно снял с него оружие.
Тучи внезапно вновь разошлись, и пробившийся солнечный свет озарил меч.
Чжо Дунлай взглянул на него, и на его лице внезапно появилось выражение почти безграничного ужаса.
— Следы слёз? — хрипло спросил он. — Почему на мече нет следов слёз? Неужели...
Он не смог бы спокойно умереть, не задав одного вопроса. И всё же он его не задал.
— Неужели он был родственником великого мастера Сяо? Неужели отцом, которого он никогда не видел, был не кто иной, как великий мастер? И потому, когда его сразил этот меч, следы слёз исчезли?
— Или же словам богов и духов нельзя было верить, а следы слёз исчезли лишь потому, что истёк отпущенный им срок?
Никто не мог ответить на эти вопросы, кроме, быть может, старика из беседки. Но он был мёртв — его убил сам Чжо Дунлай.
Возможно, Сяо Лэйсюэ и хотел задать старику именно этот вопрос. И если бы старик дал ему определённый ответ, возможно, он не отправил бы Чжо Дунлая на смерть.
Но, увы, было уже слишком поздно.
Сердце Чжо Дунлая было пронзено, и он умер, так ничего и не поняв.
Разве не он сам положил начало всему, что привело к такому исходу?
Часть 10
В солнечном свете меч напоминал прозрачные осенние воды. Следы слёз на клинке исчезли.
Гао Цзяньфэй оцепенело смотрел на него, пытаясь осмыслить всё произошедшее.
Он не понимал.
Прошло некоторое время, и наконец он сообразил, что может спросить Сяо Лэйсюэ.
Но Сяо Лэйсюэ исчез. Труп Чжо Дунлая и оружие тоже пропали.
— Господин Сяо уже ушёл. Он забрал Чжо Дунлая с собой, — сказал Чжу Мэн. Его сердце тоже переполняли потрясение и недоумение. — Что здесь происходит?
Малыш Гао устремил взгляд вдаль. Небо было безоблачным.
— На самом деле это неважно, — сказал Малыш Гао. — Скорее всего, с сегодняшнего дня мы больше никогда не увидим господина Сяо.
Огни фонарей погасли, а державшие их люди разошлись. Осталась лишь юная слепая девушка с пипой.
Солнечный свет озарял небо и землю, но её глазам была доступна лишь беспросветная тьма.
Сердце Гао Цзяньфэя внезапно пронзила невыразимая боль. Он не удержался и спросил девушку: — Твой дедушка ещё жив?
— Я не знаю!
На её бледном лице ничего нельзя было прочесть. На нём не было ни единой эмоции, даже скорби.
Но у каждого, кто видел её, сердце пронзала боль.
— Где твой дом? — спросил Малыш Гао. — Есть ли у тебя дом? Остались ли там родные?
Девочка ничего не ответила. Она лишь крепко прижимала к себе пипу, словно утопающий, вцепившийся в обломок дерева.
— Неужели в её жизни не было ничего, кроме пипы?
— Куда ты теперь пойдёшь? — спросил Малыш Гао. — Что будешь делать?
Едва задав этот вопрос, он пожалел о нём.
Подобных вопросов задавать не следовало. Как могла маленькая девочка, у которой не было ни родных, ни цели в жизни, ни человека, на которого можно положиться, размышлять о подобных вещах?
Как могла она думать об этом? Как могла это вынести? Какого ответа вы, дорогой читатель, могли от неё ожидать?
Кто мог вообразить, что эта девушка, обречённая всю жизнь провести во тьме, внезапно звонко ответит: — Я хочу продолжать петь. Хочу петь всегда, до самой смерти.
Часть 11
Кто мог представить, что чувствовали Малыш Гао и Чжу Мэн, молча глядя, как девушка с пипой в руках входит в ресторан «Чанъань»?
— Думаю, она продолжит петь, — сказал Чжу Мэн. — Пока она жива, она будет петь.
— Я тоже так думаю, — сказал Малыш Гао. — И мне кажется, что, если кто-нибудь попытается запретить ей петь, она, скорее всего, умрёт.
Она была певицей, а значит, должна была петь — петь для других. Пусть все её песни были печальны и заставляли людей проливать слёзы, но разве можно по-настоящему понять счастье, не познав печали, или по-настоящему дорожить жизнью?
Хотя у неё ничего не было, она продолжит жить.
Если она не сможет петь, её жизнь утратит смысл.
— А как же мы? — спросил Чжу Мэн. — Что теперь делать нам?
Малыш Гао не ответил, потому что ещё даже не задумывался об этом.
И тут он внезапно заметил ослепительное солнце и великолепие земли.
— Мы тоже должны продолжать петь. — Гао Цзяньфэй внезапно выпрямился и сказал: — Пусть наше пение не похоже на её, мы всё равно можем петь. Петь до самой смерти. — Пение певца, танец танцора, меч фехтовальщика, кисть учёного, боевой дух героя... пока существует жизнь, всё это никогда не будет отброшено.
Сияющее солнце поднялось над горизонтом, снега растаяли. Человек с одиноким ящиком в руках тихо покинул древний город Чанъань.
Тихий, ничем не примечательный человек. Старомодный, ничем не примечательный ящик.
[1] В выражении «одна уловка, чтобы лишить потомства» по-китайски для слова «уловка» используется иероглиф «цзи», который совпадает с фамилией господина Цзи. «Цзи» также является китайской фамилией.
[2] Здесь требуется краткое пояснение. После объяснения эта техника звучит довольно впечатляюще. Но когда он впервые произносит её название по-китайски, оно звучит примерно как «Техника паршивого меча». Слово «по» имеет несколько значений, поэтому Гао Цзяньфэй поначалу ничего не понимает. Это намеренно использованная игра слов.