Высокая гора, низкий утёс, свежий источник, древняя сосна, ярко пылающая печь, чайник зелёного чая, старик и мальчик.
— Какое оружие самое грозное под небесами? — спросил мальчик. — Летающий кинжал Маленького Ли, который никогда не минует цели?
— Когда-то так и было, но теперь уже нет.
— Почему?
— С тех пор как Ли Таньхуа [1] ушёл в бессмертие, его оружие можно считать навеки утраченным. — Старик удручённо вздохнул. — Отныне мир больше никогда не увидит человека, подобного Ли Таньхуа, и оружия, подобного летающему кинжалу Маленького Ли, тоже больше не будет.
Мальчик поднял взгляд на гору, на белые облака, медленно плывущие над вершиной.
— Тогда какое оружие теперь самое грозное в мире? — снова спросил мальчик. — Древний меч Синей горы великого господина Ланя? [2]
— Нет.
— Великое железное шило Царя Клинка, «Божества Южно-Китайского моря»? [3]
— Нет.
— Серебряное копьё гуандунского управителя Ма Чанфэна по прозвищу «Заходящее солнце»?
— Нет.
— Лунный Клинок Фэй Синъиня, который три года назад верхом убил восьмерых разбойников на старом большом тракте в Ханьдане? [4]
— Нет.
— А, я знаю. — Мальчик говорил с полной уверенностью. — Это «Крюк расставания» Ян Чжэна. Несомненно, это «Крюк расставания» Ян Чжэна.
— Нет, не он, — сказал старик. — Оружие, которое ты назвал, и вправду очень грозное, но не самое грозное.
— Тогда какое же самое грозное?
— Одинокий ящик.
— Одинокий ящик? — изумился мальчик. — Самое грозное оружие под небесами — одинокий ящик?
— Да.
[1] Речь идёт о главном герое цикла «Летающий кинжал Маленького Ли». «Таньхуа» — это титул человека, занявшего третье место на императорских экзаменах в Древнем Китае.
[2] Фамилия этого человека, «Лань», записывается тем же иероглифом, что и синий цвет.
[3] На протяжении всей этой истории китайский иероглиф 刀 будет последовательно переводиться как «клинок». Он обозначает самые разные виды клинков — от мясницких ножей до мечей. И только иероглиф 剑 будет переводиться как «меч».
[4] Ханьдань — город на севере современной китайской провинции Хэбэй, расположенный неподалёку от Пекина.