[ДЗИНЬ! Начинается загрузка воспоминаний...]
Каэль с такой силой закусил свёрнутую льняную ткань, что у него хрустнула челюсть, зажмурился и приготовился к раскалённой добела, раздирающей душу агонии.
Прошла секунда. Затем другая.
Вместо огненного взрыва мозг окутало мягкое, успокаивающее тепло. Будто после морозного зимнего дня он погрузился в горячую ванну. Воспоминания не врывались в него, яростно терзая сознание, а текли естественно и укладывались в его разуме так, словно всегда ему принадлежали.
Он медленно открыл глаза и выплюнул ткань. С его губ сорвался усталый, раздражённый смешок. У системы и правда было извращённое чувство юмора.
Но по мере того, как воспоминания укладывались в сознании, улыбка быстро исчезла с его лица.
В этом мире его звали Иэн Торн. Ему было семнадцать лет. Он был старшим сыном Арона и Кэролайн Торн. Его отец, Арон, являлся вторым сыном главы семьи, а значит, не имел права унаследовать положение патриарха. У Иэна также были две младшие сестры — бойкие близняшки Эмма и Эмили.
У семьи Торн была непростая история в королевстве Трилла. Несколько десятилетий назад они были всего лишь необычайно богатыми купцами. Но, как и все купцы, со временем они возжелали того, что нельзя было купить за золото напрямую: политической власти и безопасности. Дед Иэна заключил тайную финансовую сделку огромного масштаба с наследным принцем, фактически приобретя баронский титул за баснословное количество золота.
Вместе с титулом королевство пожаловало им небольшой, слаборазвитый феод на дальней западной окраине своих земель, граничивший с владениями баронств Дзэнин и Уиллсон.
Но титул не мог купить им уважение.
Родовитая знать их презирала. Для представителей древних родов Торны были всего лишь простолюдинами, нарядившимися в дворянские одежды. Каждый их шаг тщательно изучали, над ними без конца насмехались и почти полностью закрыли им доступ на собрания высшего света.
И существовала одна очевидная причина, по которой знать так безнаказанно над ними издевалась: семья Торн была совершенно, безоговорочно бессильна.
В этом мире всё решала сила. С десяти лет дети могли начинать учиться поглощать ману из окружающего пространства. Чем быстрее ребёнок формировал в груди «Сердце маны», тем выше считался его талант. Те, кому не удавалось сформировать Сердце маны, могли попытаться встать на путь Рыцаря, заставляя своё тело вырабатывать мощную внутреннюю энергию, называемую Аурой.
Иэн пытался. В свой десятый день рождения он несколько дней просидел, пытаясь ощутить ману в воздухе. Реальность нанесла ему жестокую пощёчину.
И дело было не только в нём. Во всей родословной Торнов не нашлось ни капли таланта к магии или ауре. Их семью словно прокляли. Религиозные фанатики королевства даже шептались, будто «Проклятие Торнов» было божественной карой Богов за их мирскую алчность.
Из-за отсутствия боевой силы ни один Маг не соглашался им служить, считая «самозваных дворян» недостойными. Чтобы выжить, семье приходилось направлять всю свою энергию на торговлю и тратить огромную прибыль на непомерное жалованье странствующим рыцарям и наёмникам, лишь бы те охраняли их границы.
Ого, да у всей этой семьи талант — полнейший мусор, — подумал Каэл, приложив ладонь ко лбу.
Но чем глубже он погружался в воспоминания, тем сильнее проникался уважением. Иэн не был избалованным и бесполезным молодым господином. Зная, что у него нет таланта к магии, семнадцатилетний юноша целиком посвятил себя семейному делу и неустанно трудился бок о бок с отцом, поддерживая финансовое благополучие их рода.
Это привело Каэла к самому насущному вопросу: зачем кому-то понадобилось убивать трудолюбивого юного торговца, неспособного к магии?
Последнее воспоминание хлынуло вперёд, с жестокой ясностью отвечая на этот вопрос.
Это случилось утром того же дня. Иэн и его отец Арон возвращались из столицы в роскошной карете, запряжённой лошадьми, после заключения крупной торговой сделки. До безопасных границ их собственного феода оставалось всего несколько миль.
Внезапно карета остановилась.
Не успел Арон спросить, почему они встали, как двери кареты резко распахнули двое нанятых ими рыцарей-стражников.
«Что всё это значит?» — властно потребовал ответа Арон.
Рыцарь не произнёс ни слова. Он лишь обнажил длинный меч и, глядя холодным, безжизненным взглядом, вонзил клинок прямо в сердце Арона.
«ОТЕЦ!!!» Призрачное эхо крика Иэна отозвалось в сознании Каэла. Потрясение и горе парализовали юношу. Иэн смотрел, как гаснет свет в глазах отца и тот заваливается на бархатные сиденья, убитый мгновенно, не успев ни дать отпор, ни защитить своего ребёнка.
«Ты убил его!» — пронзительно закричал Иэн, по лицу которого ручьями текли слёзы, а внезапная ослепляющая ярость полностью подавила присущую ему трусость. «Зачем ты его убил?!»
Рыцарь-предатель лишь фыркнул, стряхивая кровь с клинка. Он не видел ни малейшего смысла что-либо объяснять мёртвому мальчишке.
Но рыцарь недооценил силу его горя. С диким криком Иэн бросился вперёд и вместе с закованным в доспехи рыцарем вывалился из кареты на землю. В суматохе кинжал рыцаря выскользнул и оставил глубокую рану на животе Иэна.
Удар не был смертельным, но заставил Иэна отступить. Зажимая кровоточащий живот, семнадцатилетний юноша вскочил на ноги, развернулся и вслепую помчался в тёмный густой лес. Не обращая внимания на раздирающую боль, он бежал изо всех сил, оставляя на листьях широкий кровавый след.
После тридцати минут отчаянного бега его слабое тело попросту не выдержало. Зрение затуманилось, и он рухнул на землю, ожидая, когда рыцари-предатели или нанятые гильдией убийцы завершат дело, пока он медленно истекал кровью.
Именно в этот миг его телом завладела душа Каэла.
Сев на роскошной кровати, Каэл внезапно понял, что всё перед глазами расплывается. Он поднял руку и коснулся щеки. Пальцы оказались мокрыми.
По его лицу текли слёзы, беззвучно падая на тонкие шёлковые простыни. Этого он не ожидал. Он был Каэлом — закалённой душой человека, умершего в одиночестве в холодной тюремной камере. Но система передала ему не только факты, имена и лица — вместе с воспоминаниями ему досталась зияющая, кровоточащая рана в сердце Иэна.
Арон Торн не был настоящим отцом Каэла. Но когда в его сознании вновь возникло воспоминание о том, как мужчину зверски убили на глазах у собственного сына, Каэл ощутил глубокое, мучительное родство. В прошлой жизни Каэл потерял братьев и сестёр, потому что был слишком слаб, чтобы их защитить. Арон погиб потому, что тоже был совершенно бессилен.
Горе нахлынуло на него тяжёлой, удушливой волной — скорбь по отцу, который искренне любил своего сына.
Но спустя несколько секунд горе вспыхнуло пламенем. Слёзы прекратились, высушенные ужасающей, кипящей яростью, поднявшейся из самых глубин его души. Убившие Арона люди были не случайными разбойниками. Это были нанятые самой семьёй стражники, которых подкупил кто-то из своих.
Каэл вытер лицо, и его золотистые глаза сузились, превратившись в холодные, опасные щёлочки.
Он не умер в том лесу, а значит, заказчик убийства, вероятно, уже знал, что он очнулся и дышит в стенах этого поместья. Убийцы, несомненно, попытаются снова. Семью Торн окружали волки, а единственной её защитой служили те самые наёмники, которые били ей в спину.
Иэн Торн был трусом, который предпочёл бы спрятаться от этой реальности. Каэл — нет.
«Система, — прошептал Каэл в пустой роскошной комнате голосом, в котором не было ни тени страха. — Открой интерфейс развития клана. Пора браться за дело».