Каэль уставился на светящийся знак [+] рядом с «Техникой шкуры адамантового быка». На его лице смешались самые противоречивые чувства, а уголок рта раздражённо дёрнулся.
Я должен радоваться, что могу так легко совершенствоваться, — подумал он, прищурив золотистые глаза и глядя на парящий перед ним синий экран. — Но почему мне кажется, будто эта проклятая Система надо мной издевается? Она четыре часа смотрела, как я, словно идиот, сижу на корточках в темноте. Могла бы просто сообщить, что моё тело слишком никчёмно для естественного совершенствования!
Утренний свет уже начинал пробиваться сквозь края плотных бархатных штор, и Каэль понимал, что до пробуждения обитателей поместья осталось совсем немного времени. Больше не медля, он мысленно нажал на знак плюса.
Перед его глазами вспыхнуло новое уведомление, набранное жирным синим шрифтом:
[ОБНАРУЖЕНО, ЧТО НОСИТЕЛЬ ЖЕЛАЕТ ПОТРАТИТЬ 20 ОЧКОВ ПРОЦВЕТАНИЯ ДЛЯ ПОВЫШЕНИЯ СТАДИИ СОВЕРШЕНСТВОВАНИЯ. ПРОДОЛЖИТЬ? ДА / НЕТ]
Каэль немедленно выбрал [ДА].
В то же мгновение всё его тело окатило волной сильного, покалывающего жара. Он приготовился к мучительной боли, которую помнил по слиянию душ, однако она так и не пришла. Вместо неё глубокое, приятное тепло — словно он сидел слишком близко к пылающему очагу — проникло прямо в поры и мышцы.
Он даже слышал тихое потрескивание натягивающейся кожи. Она заметно затвердела, туго обтянув его слабые мышцы, но на ощупь стала на удивление более гладкой.
И это всё? Никакого огромного прилива сокрушительной силы? Всего лишь более прочная кожа? — подумал Каэль, сжимая и разжимая кисти. Его костяшки хрустнули, и звук громким эхом разнёсся по тихой комнате.
Но прежде чем он успел посетовать на отсутствие атакующей мощи, живот внезапно охватил нестерпимый зуд. Каэль опустил взгляд и ахнул. Глубокая рваная рана от кинжала убийцы затягивалась с пугающей, неестественной скоростью. Обнажённая красная плоть срасталась, выталкивая засохшую кровь наружу, пока та не осыпалась, словно пыль.
Постой, нет, она затягивается слишком быстро, — осознал Каэль, и его лоб покрылся холодным потом. — Какого чёрта я скажу семейному лекарю, когда он придёт менять повязки?
В этом мире существовала магия, но для «бездарной» купеческой семьи исцелить смертельную колотую рану за несколько часов было чем-то неслыханным. Если убийцы — или тот, кто их нанял, — узнают, что за одну ночь он чудесным образом исцелился, то сразу поймут: он скрывает огромную тайну. И тогда на его спине появится гигантская мишень.
И всё же Каэль не мог сдержать нахлынувшего глубокого облегчения. Теперь он хотя бы мог выдержать удар, а быстрое исцеление являлось неоспоримым преимуществом. Но действительность быстро вернула его с небес на землю. В том, что касалось грубой мышечной силы, он по-прежнему оставался слаб. Даже рыцарь-ученик, вероятно, втоптал бы его лицом в пол, сумей он схватить Каэля.
— Система, — тихо позвал он в пустой комнате. Синяя панель обновилась.
[Иэн Торн]
Возраст: 17
Продолжительность жизни: 73
Боевые искусства: отсутствуют
Искусства совершенствования: Техника шкуры адамантового быка [+]
Стадия боевого пути: Ранняя стадия закалки кожи
Очки Процветания: 30
[Магазин Процветания]
Сосредоточившись, он во второй раз нажал на знак [+].
[ОБНАРУЖЕНО, ЧТО НОСИТЕЛЬ ЖЕЛАЕТ ПОТРАТИТЬ 30 ОЧКОВ ПРОЦВЕТАНИЯ ДЛЯ ПОВЫШЕНИЯ СТАДИИ СОВЕРШЕНСТВОВАНИЯ. ПРОДОЛЖИТЬ? ДА / НЕТ]
Цена выросла на десять очков. Похоже, с каждой стадией стоимость сильно увеличивается, — отметил Каэль.
Он снова нажал [ДА].
Жар вернулся, но на этот раз казалось, будто Каэль шагнул в пылающую печь. Его плоть прожаривалась изнутри. И всё же, несмотря на чудовищный жар, боли по-прежнему не было.
Когда минуту спустя жар наконец отступил, Каэль стёр с руки зловонную чёрную грязь и сразу осмотрел живот. Как он и опасался, смертельная рана полностью исчезла. На её месте осталась безупречно гладкая кожа. Даже бледного белого шрама, свидетельствующего о том, что его когда-либо пронзали кинжалом, не сохранилось.
Проклятье, — выругался Каэль, раздражённо цокнув языком.
Он торопливо нагнулся и схватил с пола выброшенные льняные повязки, пропитанные кровью. Морщась от холодного, липкого прикосновения, Каэль поспешно обмотал окровавленную ткань вокруг пояса и туго завязал, притворяясь раненым. Ему следовало и дальше играть роль слабого, умирающего Иэна Торна.
Однако было и нечто хорошее: туго затягивая повязки, Каэль ощутил явную, неоспоримую перемену в своём теле. Теперь его кожа была такой же плотной и неподатливой, как выделанная шкура зверя. Он ударил кулаком по ладони, и раздался звук, словно друг о друга с силой столкнулись два толстых деревянных бруска. Ударь он сейчас по каменной стене, вмятины на камне не осталось бы, зато его костяшки даже не покрылись бы синяками. А благодаря уникальной особенности адамантовой техники — трёхкратному усилению, когда обе ноги твёрдо стояли на земле, — у него наконец появился смертоносный козырь. Лицо Каэля расплылось в мрачной, опасной усмешке.
Проверив панель, он увидел, что его уровень сменился на Среднюю стадию закалки кожи. Каэль предположил, что следом идут Поздняя и Пиковая стадии. Однако над ним нависла куда более серьёзная и очевидная проблема: на его счету теперь было ровно ноль очков.
Как мне заработать ещё очков Процветания? У Системы есть задания? Может, я получаю их за убийство врагов? Раз я не могу совершенствоваться естественным путём, не просидев в стойке сотню лет, эти очки жизненно необходимы мне для выживания.
Полностью поглощённый размышлениями и выстраиванием планов, Каэль не услышал, как повернулась тяжёлая латунная ручка двери его спальни.
Тяжёлая дубовая дверь с тихим скрипом отворилась.
— А-а-а… Бр… брат? — ахнул тихий дрожащий голос.
Каэль резко вскинул голову, и его мышцы инстинктивно напряглись в готовности к бою. В дверях стояла юная девушка с латунным тазом свежей воды и стопкой чистых полотенец в руках. Её волосы спутались и торчали в разные стороны, а под глазами залегли глубокие тёмные круги, свидетельствующие о том, что она проплакала всю ночь.
Лязг!
Латунный таз выскользнул из её онемевших пальцев, с грохотом упал на мраморный пол, и вода разлилась повсюду.
Прежде чем Каэль успел что-либо сказать или вспомнить её имя из полученных воспоминаний, девушка бросилась через залитую водой комнату. Обхватив его за талию тонкими руками, она уткнулась заплаканным лицом ему в грудь и безудержно разрыдалась.
Это была Эмма, одна из младших сестёр Иэна. И Каэль внезапно вспомнил, что должен изображать прикованную к постели, потрясённую пережитым жертву.