Внимание Белла привлекла потрескавшаяся деревянная дверь. В несколько шагов он оказался у неё и открыл, увидев пожилую женщину — ту самую, которая встретила его в гостинице.
— Д-доброе утро, мадам, — запинаясь произнёс Белл, не зная, как следует её поприветствовать, и слегка склонил голову. — Спасибо, что позволили нам остаться.
— Не говори так, вы ведь всё равно платите, — сказала пожилая женщина, протягивая ему большую миску с водой. — В гостинице нет купальни, так что вам придётся сходить в общественные бани, а пока воспользуйтесь этим.
— Не стоило беспокоиться, но спасибо, — ответил Белл, забирая у пожилой женщины миску, после чего закрыл за собой дверь.
Он обтёр Рю водой, и, к его удивлению, она так и не проснулась.
_Рю всегда спала очень крепко._
Он переоделся и спустился вниз, но хозяйки гостиницы за стойкой не оказалось. Белл хотел попросить её присмотреть за Рю, однако в этом не было необходимости. Рю всегда спала очень крепко, и он бы не удивился, если бы она всё ещё спала к его возвращению.
Город оказался не таким большим, как он представлял, однако, судя по карте, которую дал ему старик, это была не центральная его часть. Белл находился в промышленном районе, где всё было сосредоточено на добыче и обработке железа.
Дракенфордж располагался среди суровых земель, богатых природными ресурсами. Его окружали огромные скалистые горы, у подножий которых росла лишь скудная растительность. Облик города определяли сугубо практичная архитектура и непрерывная добыча ресурсов.
На улицах преобладали кузнечные мастерские, изредка попадались перерабатывающие цеха и ветхие здания, служившие гостиницами. Хороших дорог в городе не было — вместо них повсюду тянулись кирпичные мостовые. Воздух был насыщен угольной пылью и запахом металла, а стук молотов, скрежет и грохот шахтёрских вагонеток создавали среди жителей ощущение безысходности и назревающих волнений.
Белл заметил несколько людей в доспехах: одни несли оружие за спиной, другие ходили с пустыми руками. Похоже, это были искатели приключений. Среди них встречались и люди в богато украшенных доспехах, которых Белл принял за рыцарей.
Город нельзя было назвать удивительным, но Белл не мог отвести глаз от царившей вокруг суеты: по улицам ходили искатели приключений, рыцари отдавали рабочим распоряжения, громко бухали кузнечные молоты. Подобное можно было встретить лишь в фэнтезийном романе, а теперь он видел всё собственными глазами.
— С дороги!
Белл не успел понять, кто это крикнул: он лишь услышал грубый голос, а затем упал на землю. К счастью, ему удалось уберечь лицо от удара. Он повернулся в сторону, откуда донёсся голос, и увидел закованного в тяжёлые доспехи мужчину. Белл не успел разглядеть его лица, как впереди раздался другой голос.
— Ты в порядке? — На этот раз голос принадлежал женщине. Слегка смутившись, Белл повернулся к ней, не поднимая глаз.
К нему протянулась рука в железной перчатке.
— Я-я в порядке, — сказал Белл и поднялся, не приняв её помощи.
— Капитан в последнее время сам не свой.
— Это не даёт ему права расталкивать людей, — заметил Белл, отряхивая одежду.
— Пожалуй, ты прав, но в последнее время все на взводе.
Наконец Белл поднял голову и посмотрел на девушку. На ней были такие же доспехи, как на сбившем его с ног мужчине.
Доспехи рыцаря, казалось, были выкованы из лёгкого сплава, а их серебристая поверхность отполирована до зеркального блеска. Края каждой пластины обрамляла чёрная отделка, подчёркивавшая искусность работы. Подогнанная по фигуре кираса защищала жизненно важные места, а сегментированные наручи не сковывали быстрых движений мечом. Вместо традиционных поножей на ней была боевая юбка из белой ткани с ярко-синей каймой в тон сапогам, украшенным звёздами. Завершал наряд изящный серебряный венец — неброский знак её благородного происхождения.
Её ярко-изумрудные глаза блеснули, когда она посмотрела на Белла. Девушка слегка наклонилась вправо; её зелёные волосы были собраны в хвост.
— Кажется, я раньше тебя не видела, — сказала она, глядя ему в глаза. — Ты здешний?
— Я… эм… вообще-то я из Арии, — сказал Белл, стараясь скрыть покрасневшее лицо. — Я ищу работу. Я здесь недавно и толком не знаю, куда обратиться.
Она ненадолго задумалась, а затем радостно улыбнулась и хлопнула в ладоши.
— Так вот в чём дело? Сразу бы и сказал. Рыцарям Дракона всегда нужны новые люди, — она схватила его за руку и потянула за собой. — Но сначала придётся пройти испытание. Будет трудно, однако я уверена, что ты справишься с блеском.
— Подожди, я не это имел в виду! — Белл остановился и потянул её назад, едва не упав, но, к счастью, она тоже остановилась и помогла ему устоять на ногах.
— Что такое?
— Я не хочу становиться рыцарем! Мне просто нужна физическая работа, чтобы заработать немного денег перед отъездом из города. Ну, например, доставлять вещи или помогать людям переносить грузы.
— Хм… — она немного подумала, а затем снова улыбнулась. — Тогда пойдём на заставу. Уверена, мы найдём тебе какое-нибудь дело.
— Спасибо, — со вздохом произнёс Белл и молча последовал за ней.
— Хочешь узнать, чем Рыцари Дракона занимаются на благо страны?
— Нет.
— Вот и отлично! Мне нравится твоё любопытство, и я уверена, что после моего рассказа ты поспешишь в столицу, чтобы вступить в наши ряды, — сказала она, притворившись, будто не услышала его ответа.
_Но я же сказал «нет»._
— Прежде всего, наша страна, Хильда, разделена на шестнадцать областей и находится под властью великого короля. Разумеется, каждой областью управляет назначенный герцог, но король надзирает за всем. Защита страны возложена на множество людей, включая рыцарей и искателей приключений, и так далее, и тому подобное…
Она говорила без умолку, пока Белл едва не уснул и окончательно не перестал её слушать. Понять ему удалось лишь следующее:
Рыцари делятся на два ордена: святых рыцарей и королевских рыцарей.
Королевские рыцари защищают королевскую семью и города каждой области. Святых рыцарей гораздо меньше, но их обучают исследовать подземелья и убивать чудовищ высокого уровня.