До Дракенфорджа было несколько часов пути, и хотя идти через Затерянный лес было небезопасно, это был самый быстрый путь.
Затерянный лес слыл странным краем, где покоятся души. Одни говорили, что там обитают злые духи, другие — что он принадлежит эльфам. Как бы то ни было, причина, по которой все старались держаться от него подальше без крайней необходимости, была очевидна.
Затерянный лес простирался почти по всей стране Хильде — по крайней мере, так рассказывал ему отец, — но опасность таилась далеко не в каждом его уголке. Часть леса возле Арии, где он работал со стариком, считалась безопасной, а самые опасные места находились далеко, на другом конце страны.
Часть леса между Арией и Дракенфорджем была не слишком опасна, если не сходить с верной тропы, но большинство путников обходили её стороной из-за рассказов о людях, подвергшихся нападению неведомых существ.
Белл оглядел лес. Кроме причудливых деревьев, словно заключивших в своих стволах людей, и разноцветных цветов, которые, казалось, отмечали нужную им тропу, ничто больше не выглядело необычным.
_Не волнуйся, всё будет хорошо._
По крайней мере, именно это он твердил себе. Заметив, что Рю начала отставать, он притянул её немного ближе.
Он мог бы нанять искателя приключений, чтобы тот сопроводил их, но это обошлось бы слишком дорого, а лишних монет у него не было. Не говоря уже о том, что оставшихся денег явно не хватит на еду и жильё, даже если ему удастся добраться до столицы. Возможно, не стоило отдавать матери восемь тысяч.
Но он знал, что поступил правильно. Он не был уверен, что сможет начать зарабатывать сразу по прибытии в столицу, поэтому лучше было оставить ей достаточно денег, пока он не устроится. К тому же старик дал ему немного припасов, которых им должно было хватить.
Погружённый в раздумья, он сам того не заметил, как пропустил поворот и углубился в лес. Рю же ничего не видела и потому вслепую следовала за Беллом всё дальше в чащу.
Они шли ещё некоторое время, пока Рю внезапно не остановилась и не дёрнула Белла назад, едва не повалив его на землю.
— Рю, что случилось?
— Братик, к-кто-то за нами наблюдает, — произнесла Рю чуть громче шёпота.
— Что? — Белл остановился и снова огляделся. Странные человекоподобные деревья по-прежнему вздымались высоко в небо, почти полностью заслоняя его, но разноцветные цветы, освещавшие тропу, исчезли. Не слышалось даже редкого птичьего щебета — лишь мёртвая тишина.
_Только не говорите... что мы заблудились!!_
Он не понимал, когда они пропустили поворот: ещё совсем недавно они шли по верной тропе. Он поспешил вернуться по своим следам, надеясь, что, двигаясь в обратном направлении, рано или поздно отыщет разноцветные цветы.
Он схватил сестру и попытался двинуться дальше, но она не желала сходить с места.
— Идём, Рю. У нас нет на это времени! — крикнул Белл и попытался потянуть её за собой, но она оказалась на удивление сильной.
— Кто-то за нами наблюдает, — повторила Рю.
Белл огляделся, но никого не увидел. Кто мог следить за ними в таком месте?
— Я никого не вижу. Да и кто станет преследовать нас здесь?
— Нет, за нами и правда кто-то наблюдает. Оттуда.
Рю указала на куст в нескольких метрах позади него. Белл обернулся, чтобы посмотреть, из-за чего она подняла тревогу, и заметил, что куст трясётся.
Слегка испуганный Белл медленно приблизился к кусту, оставив сестру стоять на месте. Он раздвинул ветви в надежде, что там всего лишь зверёк, но тут нечто полоснуло его по щеке.
Белл рухнул на землю, широко раскрыв глаза от потрясения, когда щёку пронзила острая боль. Дрожащей рукой он коснулся лица и увидел на ладони кровь.
— Братик, что случилось?!
В голосе Рю слышалась паника. Она попыталась пойти к нему, но споткнулась о палку и упала. Увидев, что напавшее на него существо направляется к Рю, Белл мгновенно пришёл в себя.
Он тут же вскочил, выхватил топорик, подаренный ему стариком, и бросился на существо, замахнувшись оружием.
Существо отпрыгнуло назад, успешно увернувшись от атаки Белла, а тот встал между ним и своей сестрой.
— Не приближайся к ней!
Белл сразу узнал чудовище: ростом около четырёх футов, с болезненно-зелёной кожей, заострёнными носом и ушами и неровными пожелтевшими зубами.
Гоблин!!!
_Монстры должны быть в подземелье, так какого чёрта один из них делает здесь?!_
— Братик?! — позвала его Рю. Впервые за очень долгое время Белл увидел, что его сестра испугана. Хотя выражение её лица не изменилось, он слышал страх в её голосе.
Не переставая размахивать топориком перед гоблином, он протянул к ней руку и взял её за ладонь, пытаясь успокоить.
— Э-это гоблин... Он всего один, так что я с ним справлюсь. Не волнуйся.
Услышав голос брата, Рю немного успокоилась, отпустила его руку и едва заметно кивнула. Её лицо вновь стало бесстрастным, но по тому, как она вцепилась в платье, Белл понимал, что ей всё ещё страшно.
Белл повернулся к гоблину, который, казалось, не решался напасть. Тот был облачён в лохмотья и вооружён ржавым кинжалом; из его пасти капала слюна, а сам он то и дело косился на Рю.
— Ах ты ублюдок! — яростно крикнул Белл. Чудовище вызывало у него отвращение. — Почему бы тебе не сразиться со мной?!