«Ха!»
«Хия!»
Два юных голоса эхом разнеслись по двору. Под росшей неподалёку ивой с безмятежным видом стоял старик. Поглаживая рыжевато-каштановую бороду, он наблюдал за поединком двух детей.
Первым ребёнком была девочка с собранными в пучок огненно-рыжими волосами. Веснушки и короткий нос придавали ей необычайно задорный вид, и этот нрав в полной мере проявлялся в том, как она нападала на противника. Она не сдерживалась и упорно шла вперёд.
Её противником был черноволосый мальчик, которому оставалось лишь обороняться, ни разу не вступая в схватку с несущимся на него чудовищем.
«Шин! Если будешь и дальше уворачиваться, я тебя ударю!»
«В смысле?! Ты всё это время только и пытаешься меня ударить!»
Девочка по имени Ариэль угрожала мальчику.
«Шин! Ну же! Хватит уворачиваться! Больно не будет! Обещаю!»
«Можно подумать, удар такого бульдога, как ты, не причинит боли».
«Что ты сказал?!»
После слов Шина адреналин словно ударил Ариэль в голову. Впав в ярость, она обрушила на него град кулаков.
«Эй! Чёрт, она взбесилась! Первый старейшина, помогите!»
Старик, до сих пор безмятежно наблюдавший за поединком, коротко вздохнул и медленно направился к потерявшей над собой контроль девочке.
«Ха-ха-ха-ха! Сейчас этот бульдог преподаст тебе уро... Эй, дедушка! Что ты делаешь?! Я ещё не заставила Шина заплакать!»
— воскликнула Ариэль, когда дедушка схватил её за руку и поднял в воздух.
«Ариэль... Не следует заходить так далеко. А ты, Шин, сам напросился, когда стал её дразнить».
«Но, Первый старейшина!» «Но, дедушка!»
«Довольно! Следовало догадаться, чем закончится ваш спарринг... Сегодня оба останетесь без ужина!»
«Что?!»
Поглаживая бороду, старик медленно удалился, оставив ошеломлённых детей позади.
«Это всё из-за тебя! Теперь дедушка на меня сердится!»
«Но это ты хотела меня ударить!»
«Тогда угадай, что сейчас произойдёт?»
Ариэль подняла кулак и грозно посмотрела на Шина. Опасаясь за свою жизнь, тот бросился прочь от угрожавшего ей чудовища.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Клан Фрай. Клан с более чем тысячелетней историей, существовавший ещё с тех времён, когда последний Духовный Бессмертный вознёсся в Царство Бессмертных. Расположенный на вершине спящего вулкана, клан Фрай был одним из множества кланов Империи Химмель.
Благодаря тому, что клан обосновался в месте, где процветала стихия огня, его потомки с рождения были благословлены духами Огня и участвовали в бесчисленных сражениях во имя Империи Химмель.
Однако десять лет назад завершилась битва, едва не уничтожившая весь клан Фрай. Чтобы восстановить силы, некогда гордый клан Фрай, не отступавший ни перед какой опасностью, был вынужден уединиться на своей священной горе.
«Ай! Нельзя понежнее?»
«А нельзя быть поумнее? Сколько раз я уже перевязывал твои „раны от Ариэль“? Вы хоть и друзья детства, но она тебя совсем не щадит».
«МЫ НЕ ДРУЗЬЯ ДЕТСТВА! Кому вообще может понравиться эта бешеная обезьяна?»
«Да-да... Отрицай сколько угодно, но остальные уже поспорили, что в итоге вы будете вместе».
«Что? Тогда я поставлю на то, что мы с ней не будем вместе, и заберу все ваши деньги».
Шин сидел на кровати без рубашки, обнажив множество синяков. Его лечил Юниус — мальчик-подросток на четыре года старше него, недавно ставший Духовным Апостолом.
«Шути сколько хочешь! Кстати, ты готов к следующей неделе?»
«Хм-м? А что будет на следующей неделе?»
Шин озадаченно посмотрел на Юниуса.
«Боже, какой же ты бестолковый...»
«Что?»
«День Духов! Ты будешь пробуждать своего духа, тупица!»
«А, точно...»
— без особого интереса ответил Шин Юниусу.
«Ого. Именно такой реакции я и ждал. Ты не догадался, когда Первый старейшина усилил твои тренировки и заставил тебя сразиться с Ариэль?»
«Так вот зачем этот безумный старик всё устроил».
«А ты и правда ничего не боишься... Никто другой из нашей группы не осмелился бы так назвать Первого старейшину».
После того как клан Фрай ушёл в затворничество, он начал принимать сирот, чтобы восполнить свои редеющие ряды. Детей отдавали на попечение Первого старейшины, который занимался их воспитанием. Юниус и Шин были среди них.
«Разумеется, я не говорю этого ему в лицо. С виду он добрый и кроткий, но внутри — сущая повзрослевшая Ариэль. Если бы мне сказали, что они не родственники, я бы ответил, что это безумие».
«Как бы там ни было, похоже, он изрядно тебя балует. Остальные сильно завидовали».
«Сначала испытай на себе его кнут любви, а потом завидуй...»
Шин содрогнулся, вспомнив, сколько раз Первый старейшина его наказывал.
«Нет уж, спасибо. Этот кнут предназначен исключительно для тебя. Не хочу посягать на твои права».
«Ну ты и засранец...»
Их дружеская перепалка продолжалась ещё довольно долго, ясно показывая, насколько они близки. Юниус был старшим среди всех сирот и считался их большим братом. Каждый ребёнок обращался к нему за советом, и он никому не отказывал. Юниусу было четыре года, когда его приняли в клан Фрай, и он совсем не помнил свою семью. Будучи самым старшим, Юниус считал, что должен быть и самым ответственным. Когда кого-то из сирот задирали дети из основной семьи, он первым вставал на их защиту.
«ЭЙ, ШИН!»
Пока Шин и Юниус продолжали препираться, снаружи их жилища раздался оглушительный вопль.
«Ой, жёнушка пришла!»
«Она не моя... Аргх, да какая разница».
Шин простонал: ему уже было лень каждый раз возражать Юниусу. Нехотя он поднялся с кровати.
«Постарайся её не злить. Я только что обработал твои синяки, а мои услуги по лечению „ран от Ариэль“ предоставляются лишь раз в день».
Юниус не собирался упускать возможность подшутить над младшим братом.
«Заткнись...»
Шин подошёл к главной двери и медленно её открыл. Перед ним стояла девочка в пижаме, на вид не старше десяти лет. Её нельзя было назвать самой красивой на свете, но очарования ей было не занимать.
«Шин!»
— поприветствовала его Ариэль, когда он открыл дверь.
«Ариэль, ты же знаешь, что тебе нельзя приходить сюда в такой час. Если директриса узнает, она отругает нас обоих!»
«Ур-р-р... Эта старуха. Ничего, я ненадолго. Когда я собиралась спать, то поняла, что мы ещё не закончили наш поединок!»
«Что? Хочешь продолжить прямо сейчас?»
«Не-а, это было бы слишком скучно! Сразимся на следующей неделе, после того как пробудим своих духов!»
«Почему?»
«Потому что так будет гораздо интереснее!»
Ариэль ослепительно улыбнулась, предложив Шину весьма опасную затею, и весело вприпрыжку направилась прочь от его жилища. Отойдя на некоторое расстояние, она обернулась, чтобы сделать последнее заявление.
«Готовься к бою со мной!»