Кристалл Пробуждения парил в центре огромного зала, заливая холодным синим светом тысячи собравшихся внизу учеников. Это был исполинский зазубренный монолит из чистой маны, извлечённый из глубин первых Башен тридцать лет назад. Для учеников Академии мегаполиса Йоханнесбурга этот кристалл олицетворял абсолютную вершину человеческого существования. Он был судьёй, присяжными и палачом их будущего.
Одно прикосновение — и он просканирует их душу и назначит им Класс. Этот Класс определит всё. Будут ли они жить в сверкающих верхних шпилях города или гнить в ядовитых трущобах внизу. Есть синтетическую питательную пасту или настоящее мясо. Стать богом или насекомым.
Глен Макдональд стоял в длинной очереди ожидающих учеников, сохраняя совершенно бесстрастное выражение лица. Ему было восемнадцать, но в его глазах лежала усталая тяжесть человека куда старше. На нём была выцветшая серая форма, не раз зашитая по швам. Стоптанные ботинки шаркали по отполированному мраморному полу. Он не ёрзал. Не перешёптывался с учениками рядом. Жизнь в Девятом секторе, самом бедном и опасном районе города, научила его главному правилу выживания: никогда не показывай, что истекаешь кровью. Никогда не позволяй им увидеть твой страх.
— Следующий. Глен Макдональд.
Голос главного экзаменатора прокатился эхом под исполинским сводчатым потолком зала. Ропот толпы стих.
Глен шагнул вперёд. Поднялся по безупречно белым ступеням к парящему кристаллу. Сердце колотилось о рёбра, но лицо оставалось маской спокойного безразличия. Он поднял правую руку и прижал ладонь к ледяной поверхности камня.
На миг мир замер. Поток энергии взметнулся по его руке и устремился прямо в грудь. Словно ледяная вода хлынула по венам, ища искру магии, ища его потенциал. Затем кристалл вспыхнул. Не ослепительным золотом Класса S и не яростным багрянцем Ранга A.
Он запульсировал тусклым, болезненно-серым светом.
Над ним возник голографический системный экран, выставляя результаты на обозрение всей академии.
Имя: Глен Макдональд
Сродство с маной: низшая ступень
Класс: Мимик Ранга F
Ровно две секунды в воздухе висела тишина. Затем раздался смех. Сначала из сектора для элиты донеслись отдельные смешки, но вскоре они слились в оглушительную волну издевательств, захлестнувшую весь зал.
— Мимик? — презрительно бросил кто-то из первого ряда.
Глен перевёл взгляд. Фрейзер Леннокс поднялся со своего места и облокотился на бархатные перила. Фрейзер был наследником богатой семьи, владевшей гильдией. Всего час назад он пробудился как Пиромант Ранга B. На нём был сшитый на заказ костюм, стоивший больше, чем Глен и его мать зарабатывали за десять лет. Его надменная улыбка была безупречно отрепетирована.
— И что ты теперь будешь делать, Макдональд? — крикнул Фрейзер, и акустика зала многократно усилила его голос. — Скопируешь мои огненные заклинания и создашь тёплый ветерок? Или, может, сымитируешь щит и послужишь живым мешком с мясом для настоящих охотников?
По залу вновь прокатился смех. Даже экзаменаторы одаривали Глена лишь взглядами, полными глубочайшей жалости. Класс Мимика повсеместно считался худшим Пробуждением в истории человечества. Он позволял временно копировать увиденный навык, но копия всегда обладала лишь малой долей силы оригинала. Бесполезный салонный фокус. Ни одна гильдия не стала бы вербовать Мимика. Ни одна академия не предложила бы ему стипендию.
Глен убрал руку с кристалла. Не сжал кулаки. Не посмотрел на Фрейзера со злобой. Он просто развернулся и спустился по лестнице. Его лицо оставалось непроницаемой маской. Он с холодной отстранённостью проанализировал ситуацию. Путь через академию был закрыт. Корпоративных спонсоров ему не видать. Теперь он мог рассчитывать лишь на себя.
Распахнув тяжёлые латунные двери зала и выйдя в пропитанный смогом городской воздух, он достал из кармана телефон с треснувшим экраном. Экран замерцал, и на нём появилось ярко-красное уведомление.
Срок оплаты медицинского счёта истёк. Последнее уведомление. Задолженность передана коллекторам.
Глен смотрел на слова, пока те не выжглись у него на сетчатке. Его мать работала в службе технического обслуживания инфраструктурных зон Башни. Это был жестокий, изнурительный труд — ремонтировать каналы маны, питавшие сверкающий верхний город. Постоянное воздействие необработанной энергии Башни разрушало её лёгкие. Синтетическое лекарство, благодаря которому она ещё могла дышать, стоило целое состояние. Деньги были нужны ему сегодня. Не завтра. Не на следующей неделе. Сегодня.
Он сунул телефон обратно в карман и натянул на голову капюшон. Оставив позади академию и смех, он зашагал прочь. Он уже знал, куда направится.
Час спустя Глен стоял у зияющего чёрного входа в подземелье Ранга E, расположенное на промышленной окраине города. Вокруг царил хаос: облачённые в броню охотники, кричащие торговцы и тяжеловооружённые гильдейские наёмники. В воздухе пахло озоном, дешёвым алкоголем и засохшей кровью монстров.
Глен миновал вербовочные палатки и направился прямиком к павильону снабжения. Ему нужна была работа, а для неудачника Ранга F имелась лишь одна вакансия. Он станет носильщиком.
Дункан Кармайкл, заведующий снабжением местного отделения гильдии, сидел за металлическим столом и постукивал пальцами по цифровому планшету. Дункан был Оценщиком Ранга D — человеком, который пользовался своим скромным положением, чтобы помыкать всеми, кто стоял ниже него. У него были сальные волосы и навечно застывшая на лице презрительная усмешка.
— Ты опоздал, — не поднимая глаз, произнёс Дункан. — И выглядишь как кусок мусора. Какой у тебя Класс, парень?
— Мимик Ранга F, — ровным, бесстрастным голосом ответил Глен.
Дункан наконец поднял глаза, и те расширились от веселья. Он разразился резким лающим хохотом. — Мимик? Ты издеваешься? Да ты, по сути, ходячий труп. Тебе даже сумки доверять нельзя. Наверняка споткнёшься и сломаешь себе шею.
— Я справлюсь с грузом, — сказал Глен. — Мне нужна плата.
Губы Дункана растянулись в жестокой хищной улыбке. — Ладно. Но пойдёшь с отрядом «Авангард». Они выступают через пять минут. Уронишь добычу или встанешь у них на пути — они бросят тебя там гнить. Подпиши здесь.
Глен подписал цифровой отказ от претензий, тем самым лишившись права подать на гильдию в суд, если погибнет в подземелье. Затем подошёл к груде припасов и закрепил на плечах огромный усиленный рюкзак. Даже пустым тот весил почти пятьдесят фунтов.
Отряд «Авангард» состоял из пяти надменных новичков, только что выпустившихся из частного тренировочного центра. На них сияли безупречные доспехи, а оружие гудело от дорогих чар. Они смотрели на Глена как на грязь, прилипшую к подошвам их сапог.
— Не отставай, мусор, — приказал командир отряда, мечник с зачёсанными назад волосами. — Держись в десяти шагах позади. Не разговаривай. Ни к чему не прикасайся, пока монстры не умрут. Напортачишь — я сам переломаю тебе ноги.
Глен поправил тяжёлые лямки рюкзака. — Понял.
Они прошли сквозь мерцающий чёрный портал и вошли в подземелье.
Внутри подземелье Ранга E представляло собой обширную систему сырых пещер. За неровные каменные стены цеплялся светящийся синий мох, разливавший тусклый зловещий свет. Первый час всё шло в точности как ожидалось. Отряду «Авангард» встречались низкоуровневые слизни и слабые пещерные летучие мыши. Новички уничтожали их чрезмерно эффектными атаками, попусту растрачивая ману, чтобы покрасоваться друг перед другом.
Глен молча следовал за ними в тени. Опустившись на колени, он ржавым боевым ножом извлекал ядра монстров и бросал их в тяжёлый рюкзак. Его руки были покрыты зловонной слизью и кровью, но разум работал с пугающей скоростью.
Он наблюдал за взмахами меча командира. Следил, как маг выпускает простейшие стихийные снаряды. Его Класс Мимика пассивно анализировал их движения, разбирая на составляющие потоки маны. В сознании ощущались призрачные отголоски их навыков, но он знал: стоит ему попытаться применить их, результат окажется жалким. Он молчал, подавляя раздражение. Нужно было лишь закончить этот поход, получить скудную плату и купить матери лекарство.
И тут стены пещеры начали пульсировать.
Глен остановился. Наклонил голову. Светящийся синий мох на стенах внезапно замерцал и окрасился в яростный, болезненный багрянец. Температура в пещере резко упала. Воздух стал невыносимо тяжёлым и давил на лёгкие, словно Глен дышал под водой.
— Что происходит? — дрожащим голосом закричала девушка-маг. Её светящийся посох замерцал и погас.
По пещере прокатился оглушительный грохот сминаемого камня. Глен резко обернулся. Мерцающий портал, служивший выходом из подземелья, с силой захлопнулся, запечатав их среди тёмных каменных стен.
Перед Гленом вспыхнул голографический системный экран с кроваво-красным предупреждением.
Внимание. Обнаружен разлом маны.
Подземелье Ранга E мутирует.
Уровень угрозы повышен до Зоны смерти ранга C.
Земля яростно содрогнулась. Из глубоких теней пещеры в багровый свет шагнула исполинская фигура. Это был не слизень. И не пещерная летучая мышь.
Это был хобгоблин восьми футов ростом. Его могучее мускулистое тело покрывали зазубренные пластины доспеха из тёмного железа, намертво вросшие в кожу. Глаза пылали чистой, ничем не разбавленной злобой, а по каменному полу он волочил огромный ржавый двуручный меч, высекая искры в тёмный воздух.
Элитные новички застыли. Вся их надменность, все дорогие доспехи и эффектное оружие ровным счётом ничего не значили перед лицом настоящего хищника. Командир отряда выронил меч; его руки неудержимо тряслись.
— Бежим! — закричал командир.
Пятеро новичков развернулись и бросились прочь, без раздумий бросив тяжёлую добычу, нарушив строй и оставив своего носильщика.
Глен не побежал. Он стоял совершенно неподвижно, чувствуя, как тяжёлый рюкзак впивается в плечи. Он смотрел снизу вверх на возвышавшегося над ним Кроваво-Железного Хобгоблина, поднявшего огромный клинок. Сердце бешено колотилось о рёбра, но разум оставался совершенно ясным. Тихий парень из трущоб взглянул смерти в лицо и приготовился сражаться.