На стадионе царила мёртвая тишина. Зрители с благоговейным ужасом наблюдали, как Берсерк A-класса приближается к избитому юноше, обмякшему у стены защитного барьера.
Наверху, в VIP-ложе, Элиас Вэнс холодно и удовлетворённо улыбнулся. Аномалия была сломлена. Естественный порядок классов сохранился.
Айла Синклер так крепко стиснула перила зрительской ложи для участников, что костяшки её пальцев побелели. «Вставай, Макдональд», — прошептала она напряжённым от беспокойства голосом. «Не лежи просто так».
Глен закашлялся и сплюнул на белый песок полный рот крови. Каждая мышца в его теле кричала от мучительной боли. Его духовное ядро совершенно опустело — в нём не осталось ни капли маны. Он поднял взгляд на Кейлена Вэнса, приближавшегося тяжёлыми, гулкими шагами.
Глен понимал, что не сможет победить в состязании силы. Ему не пробить абсолютную защиту Берсерка. Но, взглянув на гиганта, он кое-что заметил.
Кейлен истекал кровью.
Из дюжины мелких порезов, которые Глен нанёс ему внутри домена, на белый песок капала тёмно-красная кровь.
Глен заставил дрожащие руки двигаться. Он не потянулся к выпавшим мечам. Вместо этого прижал голую ладонь к песку, прямо поверх свежей капли крови Кейлена.
Его тёмное духовное ядро, совершенно опустошённое и лишённое маны, внезапно запульсировало от неистового голода.
Системная ошибка.
Выполнено скрытое условие: прямой контакт с кровью человека высокого ранга.
Получен навык: Кровавая ярость A-ранга.
Предупреждение. Превышена вместимость ядра.
Текущая вместимость: занято 4 из 4 ячеек.
Чтобы получить Кровавую ярость, необходимо отказаться от одного навыка или начать Слияние навыков.
Глен уставился на угольно-чёрный экран системы. У него были Молниеносное движение, Свирепый удар, Домен хищника и Обсидиановая кожа. Все они были ему нужны. Но его вот-вот должен был раздавить гигантский топор. Ему требовалось чудо.
Он посмотрел на приближающегося Берсерка. Кейлен заносил топор, готовясь нанести смертельный удар.
В отчаянии Глен сделал безумный выбор. Мысленно он выбрал свой защитный навык Обсидиановая кожа и недавно полученный навык A-ранга Кровавая ярость.
Предупреждение. Начато Слияние навыков.
Предупреждение. Обнаружена предельная физическая нагрузка. Запасы маны критически низки. Вероятность выживания — менее одного процента.
«Давай», — хрипло прошептал Глен.
Такой боли он ещё никогда не испытывал. Она не просто жгла мышцы — казалось, будто саму его душу разрывают надвое и перековывают в умирающей звезде. Тёмные полупрозрачные доспехи Обсидиановой кожи раскололись, неистово смешиваясь с кипящей багровой энергией Кровавой ярости.
Поскольку маны не осталось, система начала сжигать его жизненную силу, саму его жизнь, питая ею Слияние. Глен издал первобытный, утробный крик, разнёсшийся по безмолвному стадиону.
Слияние навыков завершено успешно.
Создан новый навык: Доспехи Бездонного Джаггернаута A-ранга.
Кейлен обрушил огромную боевую секиру прямо на голову Глена. «Умри».
Секира ударила Глена.
Но не рассекла его.
Из тела Глена вырвалась могучая ударная волна тёмно-багровой и чёрной энергии. Тяжёлая железная секира врезалась в толстый, зазубренный слой угольно-чёрных доспехов, мгновенно покрывших кожу Глена. Доспехи пульсировали пугающим красным жаром, поглощая кинетическую силу удара и направляя её прямо в мышцы Глена.
Доспехи Бездонного Джаггернаута не просто остановили атаку. Они преобразовали боль и силу удара в чистую физическую мощь.
Глаза Кейлена расширились от безмерного потрясения. Его сокрушительный удар был полностью остановлен.
Глен медленно поднял взгляд. Его тёмные глаза пылали яростным багровым светом. Боль никуда не исчезла, но доспехи превращали мучения в чистый адреналин.
«Теперь моя очередь», — прошептал Глен.
У Глена не было оружия. Оно ему и не требовалось. Он упёрся сапогами в песок и снизу вверх нанёс удар правым кулаком, целясь точно в середину тяжёлого железного нагрудника Кейлена.
В этом ударе соединились сила Глена пятнадцатого уровня, мощь собственной атаки Кейлена и взрывная мощь Доспехов Бездонного Джаггернаута.
Грохот от удара напоминал взрыв бомбы.
Тяжёлые железные доспехи Кейлена разлетелись на тысячу осколков. Гиганта-Берсерка A-класса оторвало от земли; его глаза закатились, когда весь воздух разом выбило из лёгких.
Он пролетел спиной вперёд полсотни футов и врезался в укреплённый магический барьер арены. Поглощая удар, барьер ярко вспыхнул, а Кейлен без чувств рухнул на землю.
Десять долгих секунд на стадионе стояла полная тишина. Никто не мог осознать увиденное. Мимик F-ранга выдержал прямой удар Берсерка A-класса, а затем одним ударом кулака отправил гиганта в нокаут.
«Победитель двенадцатого поединка, — наконец запинаясь произнёс диктор из громкоговорителей, — Глен Макдональд».
Стадион охватило настоящее безумие.
Наверху, в VIP-ложе, Элиас Вэнс раздавил в руке хрустальный бокал; его лицо побагровело от ярости. Эвандер Бьюкенен поднялся, не сводя янтарных глаз с юноши на арене. Эвандер больше не улыбался. Перед ним была настоящая угроза.
Внизу, на арене, тёмно-багровые доспехи исчезли с тела Глена. Прилив адреналина схлынул, оставив после себя полное опустошение. Пошатнувшись, он упал на колени в белый песок. Он истекал кровью, его рёбра были сломаны, а глаза едва оставались открытыми.
Он победил. Он пережил встречу с чудовищем A-класса. Но Айла была права. Разрыв был колоссальным. Он едва уцелел лишь чудом — благодаря отчаянному Слиянию системы.
Глен поднял взгляд на VIP-ложу и увидел за стеклом силуэт Эвандера.
Глен заставил себя слабо улыбнуться окровавленными губами и поднял дрожащую руку, медленно и нарочито показав чемпиону S-класса большой палец, а затем рухнул лицом в песок.