Чэнь Фань всю ночь плохо спал. Едва забрезжил рассвет, он поднялся с постели с тёмными кругами под глазами и первым делом направился к аквариуму в гостиной. Получив более чем десятилетнее обязательное образование, он никак не ожидал столкнуться с подобным. Чэнь Фань чувствовал себя главным героем какого-то романа. Всё это было невероятно странно.
В конце концов Чэнь Фань больше не мог терпеть. Самоконтроль у животных чрезвычайно слаб. Хотя электрический угорь пропустил всего один приём пищи, Чэнь Фань испытывал невыносимый голод. Разумеется, это чувство исходило не от его собственного тела — он привык питаться нерегулярно, — а от электрического угря, с которым теперь каким-то образом оказался связан. Обычно ему было совершенно безразлично, чем кормить угря, поэтому рыба, которую тот ел, часто бывала старой и задубевшей. Но теперь одна мысль о том, чтобы позавтракать давно мёртвой рыбой, причиняла страдания. Голод электрического угря доставлял ужасные мучения, словно тот не ел уже три или четыре раза подряд. Однако теперь, когда сознание Чэнь Фаня управляло телом угря, он никак не мог заставить себя съесть старую сырую рыбу.
Немного подумав, Чэнь Фань решил изменить рацион электрического угря. Он побежал на кухню, взял немного овощей, которые обычно ел с лапшой быстрого приготовления, вымыл их и бросил в аквариум. Затем, находясь в теле угря, подплыл к поверхности воды и принялся щипать овощи.
После первого же укуса лицо Чэнь Фаня исказилось от мучения. Он и раньше пробовал сырые овощи, но тогда их не было настолько трудно проглотить. Видимо, заставить хищную рыбу питаться овощами всё-таки невозможно. Не зная, что делать, Чэнь Фань решил просто вернуть сознание в собственное тело и не обращать внимания на электрического угря.
Чэнь Фань пожалел об этом решении меньше чем через полчаса. От голода угрю хотелось откусить себе хвост. Это была настоящая пытка. «Проклятье, проклятье, проклятье». Жаль, что руганью желудок не наполнишь. Стиснув зубы, Чэнь Фань достал из холодильника несколько сайр длиной в несколько сантиметров. Длинные, тонкие, серебристо-белые рыбки в его руках были не прославленной янцзыской сайрой, которую причисляли к «четырём главным деликатесам Янцзы», а всего лишь обычной озёрной сайрой, выращенной на рыбной ферме и стоившей лишь несколько долларов за килограмм. Чэнь Фань бросил их в аквариум, а затем вновь переключился на тело угря.
После долгих колебаний мучительный голод наконец сломил волю Чэнь Фаня и подчинил себе его действия. «Буду считать, что ем сашими». Глядя на маленькую белую рыбку в аквариуме, Чэнь Фань стиснул зубы и откусил кусок. Несколько раз прожевал и поспешно проглотил. «Хм? Этот вкус...» Он облизнулся, наслаждаясь лёгким кровянистым послевкусием и приятным ощущением сытости. Сырая рыба оказалась не такой противной, как он себе представлял.
Чэнь Фань решил не останавливаться и быстро прикончил оставшихся в аквариуме рыбок. Правда, тело угря было маленьким, и после шестой рыбки его живот оказался набит до отказа. «Как же здорово...» Чэнь Фань рыгнул, и у уголка его рта появилось несколько пузырьков.
После еды Чэнь Фаню было нечем заняться, и он растянулся на кровати, раскинув руки и ноги. Он всегда любил предаваться безумным фантазиям, но теперь, когда одна из них воплотилась в жизнь... Это было похоже на людей, которые от нечего делать мечтают о романе с призраком, но до смерти перепугаются, если перед ними действительно появится женщина-призрак. Как бы странно всё это ни было, Чэнь Фаню следовало заставить себя взглянуть правде в глаза.
Лёжа на кровати, Чэнь Фань начал размышлять, что ему делать дальше. Хотя его «двойник» был не таким впечатляющим, как в романах, все описанные там чудеса были лишь выдумкой, а его двойник существовал на самом деле. Может, отправиться к реке, бить током угрей или черепах и продавать их? Получив такую уникальную способность, Чэнь Фань первым делом задумался, как извлечь из неё выгоду. Однако вскоре он отбросил эту идею. Он понятия не имел, за сколько можно продать такую добычу и тем более где её искать.
«Проклятье, вот бы электрические угри жили в солёной воде! Тогда я мог бы искать в море древности с затонувших кораблей эпохи династий Тан и Сун. На их продаже можно было бы заработать целое состояние!» Чэнь Фань вздохнул. Чжунъюнь был приморским городом, и Чэнь Фань часто смотрел по местному телевидению передачи о древних кораблях, затонувших неподалёку. На них всегда находили множество ценных чаш и ваз времён династий Сун и Юань, золотые и серебряные слитки эпохи династий Мин и Цин или другие древние сокровища.
Мысли об океане напомнили ему о его специальности — морской биологии. Хотя на занятиях он почти никогда не слушал преподавателей, кое-какие общие знания о морских обитателях у него всё же сохранились. Строго говоря, между пресноводными и морскими рыбами не было большой разницы, за исключением содержания соли в их организме и количества соли, которое они отфильтровывали из воды.
В крови и других жидкостях организма пресноводных рыб содержалось много соли и белка, поэтому концентрация растворённых веществ в них была выше, чем в окружающей пресной воде. Из-за этого пресная вода посредством осмоса проникала в организм, стремясь выровнять концентрацию соли. Чтобы поддерживать её на более высоком уровне, пресноводные рыбы постоянно выводили воду из организма.
Если бы пресноводная рыба вроде угря попала в солёную воду, концентрация соли в ней оказалась бы намного выше, чем в организме рыбы. Под действием осмотического давления морская вода начала бы вытягивать воду из её тела. У морских рыб имелись физиологические механизмы регуляции, позволявшие выводить лишнюю соль через жабры, но пресноводные рыбы такой способностью не обладали. Пытаясь восполнить потерю пресной воды, такая рыба начала бы пить морскую.
Электрический угорь, подобно морской рыбе, тоже мог расщеплять содержащуюся в воде соль с помощью печени и жабр, но недостаточно эффективно, чтобы выжить в океане. Соль быстро одержала бы над ним верх. Думая о почти неисчерпаемых сокровищах океана, Чэнь Фань впал в уныние и едва не сходил с ума. «Передо мной целая гора сокровищ, а добраться до неё никак!» Он беспомощно вздохнул и решил завтра съездить в университет и спросить у тамошних «специалистов», не знают ли они какого-нибудь решения.
Всю ночь он молчал. Рано утром следующего дня, накормив своего двойника — электрического угря, Чэнь Фань оседлал велосипед, на котором ездил уже четыре года, и помчался в университет. Университет Чжунъюнь находился в северной части города, примерно в тринадцати километрах от жилого комплекса «Шанчэ́н», где жил Чэнь Фань.
Прибыв в университет, Чэнь Фань не пошёл на занятия, а направился прямо к административному корпусу. Добравшись до кабинета в углу второго этажа, он несколько раз глубоко вдохнул, собрался с мыслями и постучал в дверь.
«Войдите», — донёсся из комнаты пожилой голос. Чэнь Фань осторожно проскользнул внутрь. Прямо посреди помещения стоял стол, окружённый огромными стопками документов и книг. «Чем могу помочь, молодой человек?» Сидевший за столом мужчина с поседевшими висками поднял голову от груды бумаг и поправил очки.
«Здравствуйте, профессор Ван! Я Чэнь Фань из седьмой группы. Раньше я ходил на ваши лекции и хотел задать вам один вопрос». Стоявший перед ним сутулый пожилой мужчина в очках был одним из трёх старейших преподавателей университета. Он преподавал здесь уже сорок один год и неоднократно удостаивался провинциальных наград и номинаций. Кроме того, он получил вторую премию Государственной премии в области естественных наук по биологии.
«А, Чэнь Фань...» Профессор Ван отложил перьевую ручку и на мгновение задумался, потирая лоб. «Кажется, я тебя помню. Что ты хотел спросить?»
Чэнь Фань замялся, а затем спросил: «Сможет ли электрический угорь выжить в океане, если некоторое время приучать его к соли?»
«Электрический угорь?» Профессор Ван удивился, почему бывший студент задаёт столь необычный вопрос. Однако ответ у него был, и после нескольких секунд раздумий он сообщил его Чэнь Фаню.
«Нет. Устойчивость пресноводных существ к соли формируется в ходе длительной биологической эволюции. Боюсь, чтобы изменить приспособленность угря к окружающей воде, даже при использовании самых научных методов потребуется выводить его не менее десяти поколений. Это займёт как минимум десять лет».
«Вот как...» — разочарованно вздохнул Чэнь Фань. Не желая принимать отказ, он вновь спросил: «А других способов нет?»
Профессор Ван рассмеялся и спросил: «Почему тебя это так интересует, молодой человек? Можно было бы с помощью электромагнитного излучения или лучей пульсара стимулировать гипофиз рыбы, заставив его выделять огромное количество гормонов роста для печени и жабр, тем самым усилив их способность расщеплять соль. Генная терапия тоже могла бы изменить структуру ДНК, вызвав мутацию, которая позволит противостоять воздействию соли. Но...» Пожилой профессор умолк и погладил подбородок. «Теорий много, однако ни одну из них нельзя применить на практике. Все эти изменения не наследуются. Мало того что подобные исследования обошлись бы чрезвычайно дорого, они ещё и совершенно нерентабельны. Прежде никто не проводил таких экспериментов».
«Электромагнитное излучение?» — с трепетом переспросил Чэнь Фань. Он попытался скрыть возбуждение, но это оказалось невозможно. У него был вид человека, обретшего цель.