Закрыв за собой дверь, Алиса оглядела Безумный Дом и опустилась на ступени винтовой лестницы, проведя рукой по неестественно гладкому дереву, из которого та была сделана. В другой руке она рассеянно крутила между пальцами перо и раздражённо вздыхала. Словно призрак, Чеш появилась рядом и прислонилась к её плечу.
— Всё прошло неудачно, — не спрашивая, а констатируя факт, произнесла Чеш, перебирая пальцами рыжие волосы Алисы.
— Думаю, он создал собственные руны. — Алиса посмотрела на перо и наконец поняла, почему не могла прочесть почти ни одной из них, за исключением руны Безграничности. Сначала она считала, что они просто слишком сложны, но, поразмыслив, осознала: скорее всего, это был магнум опус мёртвого мага. — Вот эту я могу прочесть. — Вглядываясь в руну Безграничности, она горько усмехнулась. Даже сейчас Алиса не была уверена, что та означала именно это, ведь руна, как и все остальные, выглядела немного иначе. — Он оставил её единственной, которую кто-то мог прочесть. А ведь легко мог сделать её такой же сложной, как остальные. Более того, тогда здесь уместилось бы ещё больше рун.
— Значит, он снова над тобой подшутил.
— Он просто невыносим. — Чеш мелодично рассмеялась в ответ.
— Он единственный, кого ты поняла настолько хорошо, что смогла разобраться в его характере. Не знай я тебя лучше, решила бы, что ты в него влюбляешься. — В ответ Алиса резко на неё взглянула и отодвинулась, не позволяя черноволосой девушке опираться на себя.
— Не единственный. Тебя-то я знаю, разве нет? Или теперь ты скажешь, что я влюблена и в тебя? — Чеш расхохоталась и покачала головой.
— Разумеется, меня ты знаешь. — Покачав головой, она окинула взглядом Безумный Дом с его тысячами дверей. — Куда теперь? — Сменив тему, Алиса снова принялась вертеть перо, и золотое опахало щекотало её руку всякий раз, когда её касалось.
— Я уже не уверена. Хочу глубже изучить его книги, но мне кажется, что даже это ничем не поможет. — Простонав, она облизнула пересохшие губы, взяла кончик пряди и задумчиво накрутила его на палец. — Мне нужно вдохновение, а здесь я его не найду. Желательно попасть туда, где есть руны, но мы не знаем, где их искать. — Алиса поднесла кончик пряди ко рту, зажала зубами и так и оставила.
— Не делай так. Волосы испортишь. — Закатив глаза, Алиса уставилась вдаль и глубоко вздохнула.
— Похоже, нам остаётся лишь прыгнуть в очередную дверь. — При этой мысли её губы изогнулись в предвкушающей улыбке. — Куда ещё нам податься? — Чеш со смешком поднялась вместе с ней и запрыгнула на ограждение над бездной.
Вздохнув, Алиса встала и по-кошачьи потянулась, блаженно закрыв глаза, когда напряжение покинуло мышцы. Открыв их, она обнаружила, что Чеш исчезла. — Ладно. — Алиса уже привыкла к этому и знала, что снова её найдёт. Запрыгнув на ограждение, она заскользила вниз, наблюдая, как мимо проносятся двери. Затем достала перо, взяла его словно дротик, закрыла глаза и бросила наугад, остановившись, едва оно вылетело из её руки.
Спрыгнув, она несколько секунд поднималась по ступеням, а затем посмотрела вверх, на дверь, которую пронзило её перо. Та парила так высоко, что открыть её можно было, лишь вскарабкавшись наверх. Через несколько секунд перо выпало и приземлилось Алисе в ладонь. — Ладно. — Хлопнув в ладоши, она прижала руки к бокам, уподобившись пингвину, и развернула ладони параллельно полу.
Мистическая сила разлилась по её телу, и Алиса вызвала направленный вверх поток ветра, который подбросил её в воздух. Взлетев чуть выше двери, она развеяла поток и начала падать, ухватившись за ручку, зная, что та никогда не сломается, а дверь не откроется без произнесённых слов.
Втиснувшись на узкий выступ, она прижалась к нему и положила ладонь на дверь. — Ва’тар. — После магических слов замок наконец отперся, и Алиса, уже навалившаяся на дверь, провалилась внутрь. Перекатившись вперёд, она услышала, как дверь за спиной закрылась, и обнаружила себя в маленькой кухне. Там стоял мужчина с деревянной миской похлёбки в руках, смотрел на неё и недоумевал, откуда взялась эта странная женщина.
Улыбнувшись и помахав ему рукой, она поднялась, отряхнула одежду и вышла из здания, заслонив глаза от яростного солнечного света. — ЧЕШ! — На её крик прохожие недоумённо уставились на неё, но, поняв, что перед ними маги, покачали головами. Несколько секунд она одиноко ждала, затем пожала плечами и пошла прочь, разглядывая шумный город с мощёными улицами и вдыхая запах соли, воды и рыбы, разлитый в воздухе.
Разглядывая людей, она невольно издавала губами странные звуки, размышляя, куда идти и что делать. Ей нужны были знания о создании рун, но нельзя же было просто расспрашивать о них всех вокруг. Пусть Алиса и провела всю жизнь в Безумном Доме, она всё же понимала, что далеко не каждый был маги или разбирался в их искусстве.
«Они вечно говорят, что им нужны деньги или материалы для опытов и инструментов. Может, я подхожу к этому не с той стороны. Вместо того чтобы искать руны, мне стоит попытаться создать артефакт. В конце концов, учитель говорил, что именно это я должна сделать первым делом, как только смогу выйти наружу».
Посмотрев на свою руку, она задумалась, не превратить ли себя в свой первый артефакт, но тут же отогнала эту мысль. «Ещё рано. Даже тот безумец начал не с этого». Вместо этого Алиса стала осматриваться, впитывая всё вокруг: запахи, людей, выставленные на продажу товары и подаваемые блюда.
«Что-нибудь связанное с морем или водой. Всё остальное, скорее всего, не сработает. Но что именно? Что мне вообще нужно?» Задумавшись, она впервые не смогла понять, чего хочет. У неё уже был инструмент для создания рун; мистическими искусствами она владела достаточно хорошо, чтобы не нуждаться во вспомогательном приспособлении, а всё, что приходило ей в голову, никак не помогло бы путешествовать по Безумному Дому.
Эта мысль заставила её замереть: ничего придумать не удавалось. С зельями всё было иначе. Даже если сейчас они ей не требовались, рано или поздно любое сваренное ею зелье наверняка пригодилось бы.
«Неужели мне и правда ничего не нужно?» Коснувшись лица, она накрыла ладонью один глаз. Затем закрыла и другой, на мгновение погрузившись во тьму и всматриваясь в мир. Тут она вспомнила учителя и то, что ему для зрения были нужны очки.
«Учитель говорил, что во внешнем мире есть языки, которые я не смогу прочесть. Я уже не могу разобрать руны, а некоторые знаки на пере настолько мелкие, что их толком не разглядеть...» Наконец найдя то, чего ей хотелось, Алиса довольно улыбнулась. «Очки. Такие, которые позволят мне читать что угодно и видеть то, что меньше обычного. Идеально». Накрыв ладонью один глаз, она закрыла его и ощутила под рукой глазное яблоко. «Если я последую примеру того безумца и превращу своё тело в артефакт, мне всё равно придётся узнать, как действуют определённые руны».
Определившись с планом, она неторопливо пошла дальше, останавливаясь у каждого встреченного магазина и высматривая ингредиенты и материалы, которые могла бы использовать.