Как и в Хейзелтауне, Алиса обнаружила здание, созданное магами для собственных нужд. Однако, в отличие от Хейзелтауна, оно служило не убежищем, где маги могли отгородиться от всего мира, а огромным торговым центром, куда путешественники и местные жители приходили за артефактами и материалами, которые без труда могли добыть лишь маги. Подняв взгляд на тонкую каменную башню, Алиса изумлённо разинула рот при виде огромного светящегося шара на её вершине, обращённого к морю; каждые несколько секунд его свет пульсировал.
Войдя внутрь, она огляделась, едва не оглушённая царившим вокруг гомоном. Несмотря на это, она двинулась дальше. В остальной части портового города искать было бесполезно: среди тамошних материалов не нашлось ничего нужного. Многие превосходно подходили для приготовления зелий, но сейчас Алиса занималась не этим.
— А-а, вот и юная гостья. — Громовой голос прокатился над толпой, и к ней подошёл высокий чернокожий маг, возвышавшийся над всеми остальными. Алиса отступила на шаг и посмотрела вверх на мужчину ростом добрых шесть футов восемь дюймов.
— Вы используете Артефакт? — Впервые увидев такого высокого человека, она не удержалась от вопроса, заинтересовавшись, согласится ли он им поделиться. Чернокожий маг посмотрел на неё, а затем от души расхохотался, схватившись за живот.
— Нет. Люди не понимают, что, если хочешь вымахать таким, как я, нужно просто хорошо питаться. Идём. Судя по тому, как ты озираешься, словно потерявшийся щенок, ты только что из Дома.
— Вовсе не только что, — фыркнула Алиса. — Я здесь уже во второй раз. — Чернокожий маг с гордой и добродушной улыбкой кивнул.
— Весьма впечатляет. Хорошо ещё, что первая выбранная тобой дверь не убила тебя на месте. — Посмеиваясь, он притянул Алису к себе и повёл сквозь толпу, не давая ей потеряться. Глядя на мужчину снизу вверх, Алиса по-прежнему не могла отделаться от мысли, что его рост ненастоящий. Будь он мускулистым, в это ещё можно было бы поверить, но он был таким худым, что походил скорее на нарисованного человечка из палочек, чем на живого человека.
«И голос с этим смехом ему тоже не подходят». Представив, как он должен выглядеть, Алиса потянула его за рукав: — Вы выглядели бы лучше, если бы нарастили мышцы и постриглись. А то на голове сплошной беспорядок. Как они вообще умудряются так закручиваться сами в себя? — Мужчина поднял руку, взялся за растрёпанную копну волос и нахмурился, оскорблённый её словами.
— Больше повторять не стану: в естественном состоянии мои волосы выглядят именно так. Пожалуйста, не оскорбляй их и не проси разрешения потрогать. — Услышав это, Алиса закрыла рот и кивнула. Увидев, что она поняла свою ошибку, чернокожий маг пожал плечами: он знал, как жизнь в Безумном Доме меняет характер людей. Затем он отвёл её в одну из комнат, где они обычно останавливались. Оглядевшись, он сел и откинулся назад. — Так зачем ты здесь? Просто осматриваешься или пришла с определённой целью? Сразу скажу: магам на всё предоставляют скидки.
— Я хочу сделать артефакт. Осмотрела весь город, но так и не нашла того, что мне нужно. — Мужчина пренебрежительно махнул рукой и фыркнул.
— Там всё либо низкого качества, либо подделка. За хорошими вещами нужно идти сюда, это всем известно. — Достав из мантии блокнот и ручку, он улыбнулся. — Что ты делаешь?
— Очки. — Кивнув, он задумался, время от времени что-то записывая, а затем вновь погружаясь в размышления. Алиса молча наблюдала за ним, пока он наконец не закончил и не протянул ей блокнот.
— Здесь всё полезное из того, что у нас имеется и что я смог припомнить навскидку. — Оглядев её с ног до головы, он на мгновение задержал взгляд на пере, а затем посмотрел ей в глаза. — Но за всё приходится платить. Обычные люди расплачиваются монетами или материалами, но ты маг, поэтому можешь обменять знания.
Алиса на мгновение задумалась и мрачно нахмурилась: — Это кажется несправедливым. Вдруг я расскажу им всё, что знаю, а они решат, что этого недостаточно? Тогда они просто украдут мои знания, а я ничего не получу.
— Не беспокойся. У нас есть особая система. — Оглядевшись, чернокожий маг взял небольшой горшок с растением и поставил рядом с ними так, чтобы они образовали треугольник. — Представь, что это третий маг. Ты расскажешь ему, что хочешь купить и какие сведения предлагаешь взамен. — Подняв руку, чтобы не дать Алисе перебить его, он улыбнулся. — За это отвечают старшие маги. Что бы ты ни знала, они, скорее всего, уже это знают. Главное — самой решить, скольким ты готова поделиться. Если отдашь слишком много, винить сможешь лишь себя. Но особенно не переживай. Старшие проследят, чтобы тебя не слишком сильно обманули.
Алиса кивнула и на мгновение опустила взгляд на блокнот, уже кое-что обдумывая. Завершённые труды мёртвого мага сами по себе были слишком ценны, а его кости и вовсе оказались бы бесценными для того, кто понимал, на что смотрит. Но его первоначальные исследования рун тоже имели немалую ценность. Если она немного изменит их и выдаст за собственные, а не за его труды, то сможет по-прежнему не допустить передачи его знаний кому-либо ещё и при этом получить желаемое. Только так она могла воспользоваться ими и всё же остаться победительницей в противостоянии с ним.
— Бумага бесплатная? — Мужчина кивнул, подошёл к стоявшему неподалёку шкафу и достал стопку чистой бумаги и ручку.
— Делай что хочешь. Когда закончишь, найди меня — я тебе помогу. — После этого мужчина ушёл, понимая, что ему не следует за ней наблюдать. Как только дверь закрылась, Алиса склонилась над столом и быстро записала всё, что помнила из объяснений того человека о рунах. Оглядев законченный труд, она нахмурилась, взяла ещё один лист и намеренно опустила один из разделов, заменив его собственными соображениями. Пусть получилось не так подробно, как в прежней работе мужчины, но этого было достаточно.
В течение часа она раз за разом повторяла всё заново, уничтожая исходные записи после завершения каждой новой версии, а затем удовлетворённо улыбнулась. Собрав листы в охапку, она выбежала из комнаты и снова нашла мужчину. Тот провёл её по одному из коридоров башни в боковую комнату, где с закрытыми глазами сидел старик.
— Господин, она желает обменять знания на… — Алиса достала блокнот, показала его старику и указала на несколько предметов. Взяв блокнот, старик посмотрел, что ей требовалось, и закрыл глаза, примерно оценивая, какой обмен будет справедливым.
— Какие знания ты предлагаешь взамен? — Алиса сунула ему в руки свои записи. Старый маг откинулся назад и принялся внимательно читать каждый лист, не выказывая ни единой эмоции. Он тщательно изучал записи, проверяя их достоверность и соответствие цене. Через десять минут он отложил два листа из восьми и вернул их Алисе. — Эти два будут лишней платой. Остальные пригодятся тем, у кого ты хочешь совершить покупку.
Старик посмотрел на чернокожего мага и кивнул. Через двадцать минут тот вернулся с множеством коробок. Поставив их на стол, старый маг передал записи чернокожему магу и проводил его взглядом. — Можешь идти. Сделка завершена. — Алиса ухмыльнулась и подняла коробки, едва не споткнувшись под их тяжестью, а затем направилась обратно в свою комнату.
В комнате она поставила коробки и аккуратно расставила их. Из первой Алиса достала два толстых кристалла, прозрачных, словно стекло, но твёрдых, как алмаз. Из другой — кусок старого чёрного дерева, лёгкого как пёрышко, но прочного как сталь. Наконец, там была жёлтая жидкость без запаха. Алиса поочерёдно брала каждый материал и поднимала перед собой, решая, с какой стороны подступиться к работе.
— Почему бы тебе не начать с дерева? Оно наименее ценное, — сказала Чеш, рухнув на кровать и уставившись в потолок.
— Я не слышала, как ты пришла. — Чеш подняла на неё взгляд и улыбнулась. — Конечно, не слышала. Впрочем… — Подняв дерево, Алиса вытащила из-за пояса перо и приложила его к древесине. — Это будет легко.
— Ты уже придумала руны для кристаллов? — спросила Чеш, и Алиса торопливо закивала.
— Для начала сделаю что-нибудь простое. Когда стану опытнее, дополню их. Пока от них требуется лишь переводить то, что я читаю. На дерево, пожалуй, нанесу что-нибудь, что позволит ему автоматически подстраиваться под мою голову. А жидкость скрепит всё воедино. — Услышав её слова, Чеш тихонько захлопала в ладоши.
— Прекрасно. — Склонив голову, чтобы лучше видеть, она стала наблюдать, как Алиса принялась за работу, осторожно вырезая древесину и следя за тем, чтобы не срезать лишнего.