Переводчик: Номюмми. Редактор: Номюмми.
По дороге между городом Линейного каньона и зонами прокачки с подземельями постоянно ходило множество игроков. Поэтому, хотя слова Пустынного Праха услышали немногие, одного вида стоящих рядом имён «Пустынный Прах» и «Осенний Лист» хватило, чтобы прохожие замерли на месте. Благодаря безупречной череде побед эти имена были широко известны, и никто не стал бы отрицать, что они — сильнейшие мастера. Но всех ещё больше занимало, кто же из них сильнее.
И когда эти два персонажа встретились на дороге за городом, все узнавшие их имена игроки остановились.
Е Сю не отказался от вызова Пустынного Праха. Даже Су Муцю, которого обычно интересовал лишь редактор экипировки, а не победа, заметно воодушевился.
Осенний Лист, Пустынный Прах.
Тогда ещё никто не знал, что эта встреча положит начало более чем десятилетнему соперничеству и противостоянию этих двух персонажей, этих двух игроков.
Сейчас всем было интересно лишь то, кому из двоих предстояло лишиться своей безупречной серии побед.
Бой должен был состояться на обочине. Мимо проходило всё больше игроков; толпа заслонила обзор тем, кто стоял позади, и они принялись карабкаться на ближайшие камни и деревья, стараясь забраться повыше.
Оба мастера не хотели создавать затор, но теперь, даже перебравшись на обочину, уже не могли избежать столпотворения.
— Начнём! — Пустынный Прах больше ничего не сказал и с криком устремился вперёд.
Е Сю ответил действием. Пустынный Прах стремительно пошёл в атаку, но его встретил ещё более быстрый Осенний Лист.
Шаг вперёд.
Стремительный выпад!
Драконий зуб!
Две прямые атаки безошибочно столкнулись друг с другом.
Кто сильнее? Кто слабее?
Зрители даже не успели разглядеть исход этого столкновения, как оба персонажа развернулись и заскользили параллельно друг другу.
Небесный удар!
Копьё Осеннего Листа взметнулось вверх. Оранжевое оружие тридцатого уровня с лезвиями на обоих концах сверкнуло, словно световой меч Мастера клинка. Это оружие служило наградой за определённое количество очков Арены, и каждый день бесчисленные Боевые маги пускали слюни при виде этого великолепного приза — лишь немногие могли выполнить требования для его получения.
Оружие Пустынного Праха было не менее престижным. Одержав больше побед, он накопил ещё больше очков Арены, чем Осенний Лист. Поэтому, если у Осеннего Листа было лишь два предмета Оранжевой экипировки, у Пустынного Праха их имелось целых три, включая Оранжевое оружие — Бушующую лаву!
Перчатки Пустынного Праха окутывало пламя.
Сокрушающий кулак!
С этой атакой пламя, казалось, вспыхнуло ещё ярче.
Столкновение — и ещё одно.
Эти двое были мастерами высочайшего уровня, но сейчас словно не понимали ни техники, ни умения приспосабливаться. Подобно двум новичкам, они просто обрушивали атаки друг на друга.
Но на этот раз Небесный удар явно уступал Сокрушающему кулаку в приоритете. Когда кулак Пустынного Праха врезался в копьё Осеннего Листа, тело последнего задрожало — Сокрушающий кулак обладал очевидным преимуществом перед Небесным ударом.
Шанс!
Так подумали все зрители. Пустынный Прах их не разочаровал и тут же продолжил натиск.
Но так ли это? Наблюдавший за боем Су Муцю тихо усмехнулся. Между Небесным ударом и Сокрушающим кулаком существовала очевидная разница в силе. Разве Е Сю мог не знать об этом? Разве он упустил бы настолько важную деталь? Не слишком ли низко оценивают способности мастера все те, кто считает это шансом Пустынного Праха?
Это был не шанс. Вернее, это действительно был шанс, но шанс Е Сю, поскольку он намеренно открылся перед противником.
Дрожь тела казалась следствием неудачной попытки отразить Сокрушающий кулак. Но именно эта кажущаяся беспомощность и потеря контроля позволили Осеннему Листу безупречно уклониться от последовавшего Вихревого пинка Пустынного Праха. Сразу после этого из-за спины Осеннего Листа вылетел сгусток света.
Нейтральный чейзер!
Чейзер, возникший при столкновении Драконьего зуба и Стремительного выпада. В отличие от большинства других Боевых магов, он не выпустил его сразу, а дождался решающего мгновения, когда все уже решили, что Пустынный Прах взял верх, и внезапно контратаковал.
Свет заслонил Пустынному Праху обзор. Эта атака была направлена не только против персонажа — в большей степени она мешала управлявшему им человеку. Зрители не могли этого понять; смысл уловил лишь Су Муцю, часто сражавшийся с Е Сю.
А Пустынный Прах сейчас испытал это на себе. Но даже тогда он не отступил и не дрогнул.
От Вихревого пинка уклонились.
Свет чейзера перекрыл ему обзор.
Осенний Лист уже начинал новую атаку.
Но ничто из этого не повлияло на действия Пустынного Праха. Он нисколько не запаниковал и не заколебался. Он, как всегда, просто взмахнул кулаком. Персонажу тридцать второго уровня было доступно лишь ограниченное число навыков, так что это был всего лишь простой прямой удар.
Но этот удар оказался быстрее особого навыка и даже при перекрытом обзоре был, как всегда, безошибочно точен.
Кулак прошёл сквозь Нейтрального чейзера — свет нанёс Пустынному Праху урон, но никак не повлиял на его движение. Обычный удар угодил Осеннему Листу в голову.
Бах! Раздался глухой звук.
Обычная атака не могла нанести много урона, но этот удар успешно сбил ритм Осеннего Листа. Зрители были потрясены — они не могли уследить за всеми тонкостями происходящего и увидели лишь, как Пустынный Прах воспользовался возможностью и захватил преимущество. Вполне логично, что Пустынный Прах с 4012 победами был немного сильнее Осеннего Листа с 3686 победами.
Су Муцю тоже поразился, но по несколько иной причине. Он знал, что Е Сю заманивает Пустынного Праха в атаку, однако не ожидал, что противник столь грубым и прямолинейным способом разрушит замысел Е Сю.
Пустынный Прах, как и Су Муцю, явно раскусил «шанс» Осеннего Листа. Но он не отступил и даже на полсекунды не проявил колебаний — просто решительно ринулся вперёд.
Он знал, что это ловушка, но всё равно прыгнул в неё. На первый взгляд, глупый поступок. Однако этот Мастер кулачного боя одной лишь храбростью и решимостью проложил себе путь таким глупым способом.
Теперь Е Сю уже не отступал намеренно и не оставлял брешей. Пустынный Прах действительно захватил преимущество, обрушивая на него непрерывный поток атак. В отличие от большинства игроков, столкнувшихся с таким мастером, как Е Сю, Пустынный Прах не осторожничал. Он продолжал осыпать противника градом ударов, каждый из которых был яростнее предыдущего.
Как и ожидалось от мастера с безупречной серией побед! Он и вправду могуч!
Глядя на настрой этих мастеров, Су Муцю и сам ощутил, как в нём разгорается азарт. До сих пор он был сосредоточен на заработке в играх; если исход ПК не приносил денег, тот его почти не интересовал. Но сейчас он вдруг почувствовал желание отбросить всё остальное ради победы.
Не проиграй!
Поначалу ему было безразлично, чем закончится этот матч, и он даже немного хотел посмотреть, каким станет Е Сю после поражения. Но теперь он отчаянно желал Е Сю победы. Ощущение общего врага было необычайно отчётливым.
Он повернул голову и посмотрел на сидевшего рядом Е Сю. Никогда прежде Су Муцю не видел его настолько сосредоточенным, хотя тот явно тоже был взволнован.
Идеальные соперники!
Они действительно были двумя идеально равными соперниками.
Один матч мало что решит. Су Муцю внезапно охватило предчувствие, что этим двоим предстоит встретиться ещё во множестве сражений, поровну разделить победы и поражения и биться до самого конца.
Но кто победит в первом матче? Кто вырвется вперёд?
Шанс!
Глаза Су Муцю загорелись.
Зарабатывая на жизнь играми, он превосходно умел находить ошибки и лазейки, которые часто помогали ему значительно увеличить доход. Эта привычка отразилась даже на его стиле боя, сделав его чрезвычайно расчётливым.
Добиться наибольшей выгоды наименьшей ценой — таков был его жизненный принцип.
Он любил ошибки, умел их находить и умел ими пользоваться.
И в тот миг он обнаружил ошибку и инстинктивно заставил своё Осеннее Дерево вскинуть оружие.
Но, несмотря на этот условный рефлекс, выстрела он так и не сделал.
Потому что Е Сю отреагировал быстрее и точнее уловил нужный момент.
Ладонь опадающих цветов!
Ладонь молниеносно метнулась вперёд, в крохотный промежуток между атаками Пустынного Праха — брешь, которой в глазах всех окружающих попросту не существовало.
Су Муцю её увидел.
Но к тому времени, как он её заметил, Е Сю уже начал действовать, а Осенний Лист уже прервал атаку Пустынного Праха.
Теневая мантия!
Прежде чем Ладонь опадающих цветов отбросила Пустынного Праха, Осенний Лист уже взмахнул Теневой мантией, поймал его в воздухе и тут же осыпал Рассеивающим порошком.
Осенний Лист перешёл в контратаку.
Как и Пустынный Прах, Е Сю не ограничивался навыками Боевого мага. На тридцать втором уровне это слишком сильно сковывало бы игрока, поэтому каждый изучал несколько навыков других классов, чтобы расширить свой арсенал.
Боевые маги относились к одному из подклассов Магов, а различия между подклассами Магов были весьма велики. Благодаря этому Е Сю мог изучать куда больше разнообразных навыков, чем большинство игроков. Даже приёмы, казавшиеся совершенно несовместимыми со стилем боя Боевого мага, всё равно можно было использовать и с огромной эффективностью соединять в комбинации.
На поле боя появилось чудовище Призывателя.
На теле Пустынного Праха запылало пламя Элементалиста.
Зрители едва не забыли, к какому классу относился Осенний Лист. Лишь когда полетели чейзеры, они вспомнили: точно, это же Боевой маг.
— Невероятно!
— Вот это зрелище!
Зрители оживлённо обсуждали бой. Ранее Пустынный Прах казался им весьма свирепым, да и 4012 побед были убедительнее 3686. Но теперь они начали склоняться на сторону Осеннего Листа.
Атаки Осеннего Листа не прекращались ни на миг. Но постепенно положение вновь начало меняться. Поначалу Пустынный Прах был подавлен, однако теперь медленно выравнивал ход боя.
Осенний Лист атаковал, но Пустынный Прах тоже.
Один больше не нападал, пока другой защищался. Теперь оба вкладывали в атаку всё, что у них было.
— Ну и крепкий же парень! — воскликнул Су Муцю. Упрямый стиль игры Пустынного Праха сильно отличался от его собственного, и обычно Су Муцю презирал бы такую неотёсанность. Но эти сила и упорство по-своему воодушевляли. Хотя Су Муцю и не одобрял подобную манеру боя, она заслужила его уважение и признание.
Здоровье обоих противников убывало почти одновременно. Ни один не демонстрировал явного преимущества; казалось, победитель определится в последние мгновения.
Сокрушающий кулак!
Даже после долгого сражения напор Пустынного Праха нисколько не ослаб. Сокрушающий кулак, сильнейший навык Мастера кулачного боя на этом уровне, устремился к Осеннему Листу.
Эта атака решит исход матча!
Все видели, что у Осеннего Листа осталось недостаточно здоровья, чтобы пережить Сокрушающий кулак. Пустынный Прах не обращал внимания ни на что другое, не уклонялся, не останавливался, а лишь продолжал идти вперёд. Копьё Осеннего Листа всё ещё оставалось вытянутым после предыдущей атаки, и он не успевал поднять его для блока; Ладонь опадающих цветов ещё восстанавливалась; все чейзеры были израсходованы.
Ни пути к отступлению, ни возможности уклониться — Осенний Лист, казалось, оказался в отчаянном положении. Но именно в этот миг Пустынный Прах внезапно подпрыгнул.
Прыжок казался совершенно беспричинным, но вскоре все увидели: Пустынный Прах прыгнул не по собственной воле — он подвергся атаке.
Шип!
Подбрасывающий навык Призывателя внезапно ударил из-под земли. Пустынный Прах не мог от него защититься и взлетел в воздух.
Но ему требовался всего один удар!
Шип изменил положение тела Пустынного Праха, но не прервал его атаку, поэтому кулак продолжил двигаться к Осеннему Листу.
Однако Осенний Лист уже опустился на колено и великолепно воспользовался подбрасывающим эффектом Шипа, быстро увеличив расстояние между персонажами. Он отвёл копьё назад, а затем вновь выбросил его вперёд, словно жало.
Копьё длинное, рука короткая.
Хотя Пустынный Прах начал атаку раньше, первым попал Осенний Лист. Зависнув в воздухе и пропустив несколько ударов копья, Пустынный Прах явно потерял всякую надежду на победу. Его кулаки бессильно опустились.
Победитель определён!
Но Осенний Лист не остановился. Ледяной чейзер вылетел и поразил Пустынный Прах.
Убийство!
После этого удара здоровье Пустынного Праха упало до нуля, а его тело и часть снаряжения рухнули на землю.
Зрители растерянно замерли, но затем вспомнили: эта дуэль проходила не на Арене, а была обычным ПК в открытом мире. После смерти там терялась часть опыта, а также могло выпасть снаряжение.
Вероятность выпадения снаряжения была невелика, но Пустынному Праху не повезло: мало того что с него выпал предмет, все отчётливо увидели, что это было его оружие — оранжевые боевые перчатки «Бушующая лава».
Богатство волнует людские сердца, а в этой игре сильнее всего людей волновало снаряжение.
В одно мгновение все забыли и о напряжённой битве, и о восхищении этими двумя мастерами.
Снаряжение!
Оранжевое снаряжение!
Оранжевое снаряжение, которое можно было получить лишь за очки Арены!
Несколько игроков тут же бросились вперёд, чтобы завладеть снаряжением, даже не обращая внимания на Осенний Лист. Разумеется, именно он находился ближе всех к павшему Пустынному Праху и выпавшим боевым перчаткам, но здоровья у него почти не осталось. Поэтому, несмотря на продемонстрированное мастерство, в таком состоянии никто не считал его угрозой.
В Осенний Лист полетели дальнобойные атаки. Нападавшие словно без слов договорились сначала избавиться от него, а уже потом спорить за снаряжение. Однако вскоре они обнаружили, что Осенний Лист был не единственным противником, с которым им предстояло иметь дело.
— Подло! До чего же подло! — из толпы раздался возмущённый крик. К Осеннему Листу устремился Мастер ци, на бегу управляя энергией ци.
Защита ци!
Мастер ци остановился и активировал защитный навык, укрыв Осенний Лист. Навык создавал барьер, способный блокировать все летящие внутрь атаки.
— А! — Но Мастер ци едва успел расслабиться, как Осенний Лист уже выскочил из-под защиты и помчался сквозь пространство, повсюду прошиваемое атаками.
— Эй, ты... — крикнул Мастер ци. После активации Защиту ци нельзя было перемещать. Осенний Лист выбежал за пределы барьера — неужели он не заметил применённого навыка? Но крик Мастера ци замер у него в горле. Осенний Лист ринулся к павшему Пустынному Праху, подхватил выпавшие боевые перчатки, развернулся и через несколько шагов вновь оказался под надёжной Защитой ци.
— Спасибо, — услышал Мастер ци слова Осеннего Листа. Но его внимание привлёк стоявший поодаль Стрелок с двумя пистолетами. Хотя снаряжение у того было ужасным, Мастер ци ясно видел, как только что этот Стрелок своими выстрелами отклонял и прерывал многочисленные атаки других игроков, благодаря чему Осенний Лист не получил урона и забрал боевые перчатки.
«Ещё один мастер...» — Мастер ци ещё некоторое время смотрел на Осеннее Дерево. Тем временем зрителям, увидевшим, что оранжевое снаряжение уже забрали, оставалось лишь разочарованно разойтись.
К этому времени Е Сю уже велел Осеннему Листу выпить зелье и восстановить здоровье, поэтому дальнейших нападений он больше не боялся. Он направился к Мастеру ци.
— Ещё раз спасибо за помощь, — вновь поблагодарил его Е Сю.
Мастер ци рассмеялся: — Ха-ха, пустяки, — сказал он, взглянув на Осеннее Дерево. В глубине души он понимал, что его Защита ци почти ничем не помогла. Вернувшись сюда после того, как забрал снаряжение, Осенний Лист лишь позволил Мастеру ци сохранить лицо; он прекрасно справился бы и без неё.
— Хочешь эти боевые перчатки? — спросил его Е Сю.
— А? Я? Не хочу. Разве ты не собираешься вернуть их тому парню?
— Сейчас спрошу, — сказал Е Сю.
Две секунды спустя Мастер ци увидел в мировом чате:
— Пустынный Прах, тебе нужны выпавшие боевые перчатки или нет? — Осенний Лист.
Мировой чат взорвался.
Осенний Лист и Пустынный Прах — два мастера с безупречной статистикой! И теперь Осенний Лист обращался к Пустынному Праху — что происходило? Какие ещё выпавшие боевые перчатки?
— Нет. — Среди множества догадок появилось короткое сообщение Пустынного Праха, которое увидели многие, включая Е Сю.
— Ему они не нужны, так что забирай! — снова предложил Е Сю Мастеру ци.
— Я останусь при своих перчатках, — вновь отказался Мастер ци.
— Тогда отдай их мне! — К этому времени Осеннее Дерево Су Муцю уже подошло к ним. Его голос прозвучал не только в игре, но и в реальности: произнося эти слова, он повернул голову к сидевшему рядом другу.
Это было оранжевое снаряжение!
Оранжевое снаряжение было слишком трудно достать для исследований. Хотя Су Муцю брал у Е Сю несколько оранжевых предметов, чтобы изучить их, проводить над ними настоящие испытания он не мог: всё-таки они принадлежали не ему, и он не хотел случайно их испортить. Эту черту он никогда бы не переступил. Испытать их можно будет лишь тогда, когда Е Сю заменит их лучшим снаряжением.
— Забирай! — И вот оранжевое снаряжение, о котором мечтало столько игроков, небрежно бросили Су Муцю, чтобы оно стало материалом для экспериментов.
Мастер ци внезапно заговорил: — Кстати, тебе ведь не обязательно было выпускать в него последний Ледяной чейзер и убивать его?
— Нет, это было необходимо, — ответил Е Сю. — Иначе убили бы меня.
— Вот как?
— Тот парень не сдался. Он собирался применить Орлиный топот. Если бы я не выпустил чейзер или хотя бы немного промедлил, то погиб бы сам.
— Так вот оно что... — Мастер ци кивнул. — Спасибо за урок.
Е Сю рассмеялся: — Добавь меня в друзья, потом сможем поиграть вместе.
— Хорошо, ещё увидимся.
Так в этот день Е Сю одновременно встретил двух людей, которым предстояло сыграть важную роль в его жизни игрока в «Славу». Один на долгие годы станет его сильнейшим соперником, а другой — сильнейшим помощником, который в первые три года профессиональной карьеры поддержит его на пути к вершине «Славы».
Пустынный Прах.
Разрушитель ци.