— Эй, если кто-нибудь из вас захочет вернуться в прошлое, дайте знать. Я вас убью.
— Из записей «Карпе Дием»
Пролог. Карпе Дием
Небо, скрытое взмывающими ввысь башнями.
Повсюду — развалины. Едва слышные стоны и крики. Клубы дыма от взрывов.
И нескончаемая тишина.
Само собой, таким стал мир после апокалипсиса.
Возможно, вы всё это уже знаете. Не стану вдаваться в подробности: прочитав историю, вы и сами всё поймёте.
2018 год.
В небе над разными городами мира, включая Сеул, появились огромные сооружения — Башни кошмаров.
...Только сейчас я понял, сколько труда уйдёт на перечисление всех дат. К тому же существует множество похожих фэнтезийных романов с такими же сюжетами, и я даже не уверен, нужно ли мне всё объяснять.
Но так будет понятнее, поэтому я ещё немного продолжу.
Нужно хотя бы объяснить, почему человечество пришло к такому концу.
Как вы, возможно, знаете, начиналось всё спокойно.
В 2018 году в небе над городом появилось огромное сооружение, названное Башней кошмаров. Башня ничего не сообщила и никак себя не объяснила, но люди заговорили. Поползли слухи и догадки о наступившем конце света.
А затем Башня воззвала к человечеству.
Странники Башни
Те, кого позднее стали называть Странниками.
Этих людей призвало «послание» Башни, и они обрели силу и право подняться на неё. Послание гласило: «Примите призыв, если хотите предотвратить гибель человечества». И тысячи людей откликнулись.
На каждые десять тысяч человек приходился лишь один избранный, но человечеству всё же повезло. Нашлось немало тех, кто был готов на всё ради его спасения.
Впрочем, сведения, полученные из Башни кошмаров, сулили разнообразные награды за восхождение, и это наверняка тоже привлекло многих.
Так или иначе, эти люди получили силу под названием Система Интерфейса, позволявшую им добывать предметы и навыки, словно в игре, чтобы подниматься по Башне кошмаров.
Однако люди не слишком стремились наверх. Там их могли подстерегать всевозможные опасности, да и упомянутая Башней гибель человечества оставалась весьма туманной угрозой.
Именно тогда произошёл Первый удар Башни.
Башня выпустила чудовищ, которые принялись убивать живших внизу людей, и треть населения Земли погибла.
Наверное, вы уже догадываетесь, что случилось потом.
На Странников возложили важную задачу — подняться на Башню ради спасения человечества.
Но эта полная клише история на этом не заканчивается.
2023 год.
Был найден предмет возрождения — Камень возвращения.
Как и следовало из названия, действовал он именно так.
Теперь вы уже понимаете, о чём эта история. Да, это знакомый каждому сюжет.
Когда мир оказался на грани гибели, главный герой случайно нашёл предмет, способный вернуть его в прошлое.
С открытием Камня возвращения реальностью стало то, что прежде, вероятно, существовало лишь в романах.
Путешествие назад во времени.
Это было благом, но возникла одна проблема.
— Проклятье! Тогда я просто вернусь назад!
— Ага! На этот раз нам конец!
— И я тоже!
— Да пошло оно всё! Я тоже!
Слишком многие вернулись в прошлое.
Наблюдая, как группа людей превращается в свет и исчезает, Джехван произнёс:
— И эти ушли...
— ...
— Они последние?
— Наверное.
Ответил Юнхван, глядя им вслед. Они наблюдали с девяносто восьмого этажа Башни за исчезавшими огнями.
Огни, растворявшиеся в небе, были прекрасны, словно метеоры.
В них сияла надежда на новую жизнь в прошлом.
Теперь эти люди забудут каждый час, проведённый среди руин, и начнут всё заново в мирном прошлом.
Вернутся к безопасной, спокойной жизни, которую когда-то знали все.
— Хорошо.
— Быть не может.
Джехван понимал, почему люди хотели вернуться в прошлое.
Наверняка у каждого была своя история.
Каждому хотелось стать «главным героем» этого мира.
Но Джехван невольно задавался вопросом.
Задумались ли они хоть раз о судьбе тех, кто продолжит жить в брошенном ими мире?
С момента открытия Камня возвращения прошло десять лет. Если не считать погибших, все оставшиеся Странники вернулись назад. Тысячи отказались от возможности спасти человечество и отправились в прошлое.
Камень возвращения был наградой на семьдесят седьмом этаже.
Огромная каменная глыба преграждала путь на семьдесят восьмой этаж.
Лишь позднее все поняли, что эта громадина на самом деле была предметом.
Предмет обладал следующими свойствами:
[Сведения о предмете]
Название: Камень возвращения
Ранг: легендарный
Описание: возвращает владельца в прошлое, к моменту его призыва. Память владельца сохраняется. Для использования необходимо отколоть кусок камня.
Поначалу никто не поверил. Пусть предметы, дарованные Башней, и поражали воображение, это казалось слишком прекрасным, чтобы быть правдой.
Но искушение было велико.
Эти Странники повидали в Башне немало сверхъестественного. Однако большинство так и не обрело ни желанных навыков, ни предметов. Именно такие Странники и поддались искушению.
Начать всё сначала, сохранив все накопленные знания?
— Если разбить его на куски... наверное, хватит на всех!
Первым камень использовал Меч Безумия — Хван Инчхан, предводитель передового исследовательского отряда «Клинок Странника».
— Возможно, это обман, поэтому сначала я всё проверю и дам вам знать.
Это были его последние слова. Джехван слышал их лично.
«Всех обманули».
В этом не было смысла. Если камень и правда отправил его в прошлое, он никак не мог вернуться и рассказать остальным.
Но этого хватило, чтобы посеять панику.
— Это правда? Он действительно вернулся в прошлое?
Некоторые сомневались, но многие забрали себе осколки. Инчхан так и не вернулся.
И людей охватило любопытство.
Почему он не появился снова в этом мире? Почему мир остался прежним?
Ответ предложил единственный японец в отряде, школьный учитель естественных наук Сакамото.
— Возможно, это вполне закономерно.
Он изложил теорию мультивселенной и теорию параллельных миров, перебрав возможные последствия. Согласно некоторым теориям, их история, вероятно, отделилась от мира Инчхана.
— Инчхан наверняка успешно вернулся, но мир, в который он попал, пошёл по иному пути, и мы больше никогда с ним не встретимся.
Большинство людей плохо разбиралось в науке, поэтому мало что поняло.
Но две вещи не вызывали сомнений.
Во-первых, Инчхан действительно вернулся в прошлое. Во-вторых, его возвращение никак не изменило нынешний мир.
— Эй, а Инчхана не могло перенести куда-нибудь ещё?
— Прочти описание на камне. Насколько мне известно, до сих пор описания предметов ни разу не лгали.
Сакамото говорил правду.
— Думаю, каждого из нас он вернёт в прошлое, но это лишь теория, поэтому полной уверенности быть не может.
Так половина ведущего исследовательского отряда вернулась в прошлое. Если им предстояло попасть в ту же эпоху, что и остальным, они хотели опередить других вернувшихся и возвыситься над ними.
Именно тогда человечество начало грезить о «путешествии назад во времени».
Все принялись размышлять, что будут делать, если вернутся в прошлое.
Одни считали, что лучше отправиться назад как можно скорее, другие хотели сперва попытаться подняться на верхние этажи. Нашлись и те, кто воспользовался камнями ради наживы и продавал их Странникам с нижних этажей.
А затем произошёл Второй удар Башни.
Это бедствие выпустило из Башен на землю ужасных чудовищ. Почти всё человечество погибло; уцелели лишь находившиеся в Башне Странники.
Перед Странниками осталось два пути.
Любой ценой заполучить Камень возвращения и отправиться в прошлое — или остаться и умереть. Но Джехван не выбрал ни того ни другого.
— Проклятые идиоты! Не уходите! Что станет с этим миром, если вы все уйдёте?
Даже после распада лучшего передового отряда «Клинок Странника» Джехван и несколько его друзей продолжили подниматься на верхние этажи.
Но на восемьдесят пятом этаже они застряли. Большинство друзей Джехвана погибло. Продвигаться дальше было невозможно.
Джехван начал убеждать и обучать Странников, поднимавшихся снизу. Он лично отбирал тех, кто мог устоять перед искушением Камня возвращения.
Так был создан последний штурмовой отряд «Карпе Дием».
Последний отряд, оставшийся защищать этот мир.
Под предводительством Джехвана отряд прорвался через восемьдесят пятый этаж.
Они поднимались всё выше и выше.
Кто-то погибал, кто-то возвращался в прошлое.
Но они не сдавались.
И наконец достигли девяносто восьмого этажа.
Джехван винил Странников, вернувшихся в прошлое. Останься хотя бы половина из них — мир не пришёл бы к такому концу. Несмотря на многочисленные удары Башни, человечество держалось. Многие погибли или были ранены, но люди всё же каким-то образом справлялись.
Однако теперь их силы иссякли.
Из «Карпе Дием» осталось лишь двое.
Джехван не сдавался.
— Идём, Юнхван.
Насколько ему было известно, сотый этаж был последним этажом Башни.
Оставалось всего два этажа.
Ещё два этажа — и эта адская эпоха завершится.
Человечество обретёт свободу. Миру будет дарован ещё один шанс.
Так думал Джехван. Так он верил.
— Юнхван?
Ответа не было.
— Эй.
Один из последних членов отряда. Улыбающийся рыцарь, Ким Юнхван.
Он улыбался даже в самые тяжёлые времена, поэтому товарищи и дали ему такое прозвище. Но сейчас он не улыбался.
— Постой...
Откуда у него камень? Джехван взглянул на маленький камень в руке Юнхвана.
— Ты... тоже собираешься вернуться в прошлое?
Он не мог в это поверить. Юнхван опустил голову. Джехван хотел броситься к нему, но тот внезапно повернулся спиной.
— ...Уходи.
— Прости, Джехван.
— Убирайся. Пока я не передумал.
Джехван направился к вратам на девяносто девятый этаж, а Юнхван смотрел ему вслед.
Всю дорогу сюда он шёл за этой спиной.
Врата открылись, и Джехван вошёл. Когда он скрылся, Юнхван пошатнулся и прислонился к колонне Башни.
Дыхание его стало тяжёлым, по одежде потекла кровь.
В груди Юнхвана зияла небольшая дыра.
Рана, нанесённая боссом-чудовищем Гильтикасом.
Обычным зельем её было не исцелить. Справиться мог бы лишь Жрец редкого ранга, но в этом мире Жрецов больше не осталось. Его лучший друг сразу понял бы, что зажатый в руке камень — вовсе не Камень возвращения. Юнхван крепко стиснул его. Он ощутил холодные шероховатые грани. Это было ощущение, доступное ему лишь в этом мире.
Этому его научил Джехван.
Научил цепляться за эту суровую, никчёмную жизнь и никогда её не отпускать.
Но теперь пришло время отпустить.
Юнхван подошёл к краю Башни и остановился.
— Я рад, что знал тебя, Джехван.
Затем его тело исчезло в облаках, а Джехван замер, открыв врата на девяносто девятый этаж. Правой рукой он вытер лицо. Дождался, пока утихнет дрожь, и снова начал дышать ровно. Но назад не оглянулся. В одиночестве он поднялся на девяносто девятый этаж.
Его мир ещё не закончился.