Прошло десять лет. Немалый срок. Всё это время Джехван провёл в одиночестве на 99-м этаже.
Он пережил тысячи смертельных опасностей. Поднимаясь с 1-го этажа на 99-й, он не раз оказывался на волосок от гибели, но по числу опасностей один лишь 99-й этаж легко превосходил все остальные.
Босс 99-го этажа, Велкисус.
Дракон, явившийся из «Забытой земли», обладал дыханием, которому Джехван не мог противостоять даже с достигшим максимума [Сопротивлением холоду].
Более того, прочная драконья чешуя не раз сокрушала мечи и доспехи. Если бы не снаряжение, оставленное другими Ходоками, ему пришлось бы сдаться давным-давно.
Драконий меч с 85-го этажа, Ледяная броня, оставленная Юнхваном, и [Браслет Огненного короля], который Союль отдала ему перед смертью, оказали огромную помощь.
Хан Союль.
Джехван вспомнил о ней. Она погибла, не добравшись даже до 77-го этажа.
Джей, кузнец из Атопоса, спросил: «Джехван, снова попытаешься?»
Атопос — деревня, основанная после убийства чудовищного дракона Альтеминаса с 50-го этажа.
Когда возникла деревня, люди этого мира ещё не теряли надежды. На передовой погибало и получало ранения множество Ходоков, но надежда всё ещё жила. Жрецы создали отряд неотложной помощи для лечения раненых, а кузнецы бесплатно чинили снаряжение бойцов.
«Кузница Джея», которой заведовал старик Джей, была одной из лучших.
Но теперь он остался последним кузнецом Атопоса.
«Джехван?»
«А, да. Прости».
Джехван пришёл в себя.
«Да. Думаю, на этот раз у меня получится».
«Ты уверен?»
Джехван улыбнулся. «Да».
Это была ложь. Шансов у него не было. Он понятия не имел, когда и сумеет ли вообще убить дракона. Но иначе ответить не мог. Джей рассмеялся.
Джей был чужеземцем.
По мере того как люди поднимались по башне, их языки сливались в общий язык башни, однако культурные различия сохранялись. Но Джехван считал Джея родным человеком. Разговаривая с ним, Джей продолжал бить молотом по Драконьему мечу.
«Снизу больше не поступают припасы. Их и прежде было немного, но ещё несколько месяцев назад кое-что доставляли».
Джехван кивнул. На прошлой неделе он проверил все этажи — с 1-го по 99-й. Но выживших не обнаружил. Он даже прождал неделю в зоне призыва на 1-м этаже, однако снизу не призвали ни единого человека.
Скорее всего, это означало, что человечество вымерло. И такое вполне могло произойти.
Джехван не знал, какой сейчас год. Произошло уже не меньше десяти Столкновений с Башней, и едва ли кто-то мог их пережить. Джехвану удалось обнаружить одну зацепку, которую можно было счесть скрытым элементом.
В проходе, прежде перекрытом [Камнем возвращения], кто-то оставил надпись.
— Башня внутри башни. Кошмар внутри кошмара.
Однако он не понимал её смысла.
«Да, кстати, старушка из лавки «Зелья Хирен» на днях исчезла».
«Хирен...»
Хирен, старушка из лавки «Зелья Хирен», была одним из последних Ходоков поддержки, остававшихся в Атопосе. Попавшие в башню не старели. Если она исчезла, тому могло быть лишь две причины.
Она либо вернулась в прошлое, либо прыгнула вниз.
Джехван хотел спросить, что выбрала Хирен. Но даже если бы он узнал, это ничего бы не изменило. И тут в старых глазах Джея он заметил нечто такое, от чего понял: с Джеем ему тоже осталось видеться недолго.
«Джей, можешь научить меня кузнечному ремеслу?»
Стук молота умолк, и мужчины несколько мгновений смотрели друг на друга.
Джей молча кивнул.
Снова 99-й этаж.
Ледяной дракон Велкисус изумился, увидев человека, который вновь пришёл к нему.
— Ты единственный в своём роде. До сих пор ни один человек не добирался до 99-го этажа в одиночку.
Джехван рассмеялся. Какая ирония: его усердие признало не человечество, а подобные чудовища.
«Мне будет жаль тебя убивать».
— Сожалею, человек, но это невозможно.
«Неужели? Твоя чешуя трескается. Разве ты не заметил?»
Дракон взревел, и Джехван бросился вперёд, выставив меч.
Это была простейшая атака.
«Укол».
Джехван начал восхождение на башню намного позже остальных. Поэтому он упустил возможность получить скрытые навыки или классы, отказался от всего прочего и сосредоточился на навыке «Укол».
Он колол, колол и колол.
Примерно после пятидесяти миллионов уколов люди начали называть его «Джехван — Неутомимый колющий». Именно тогда он почувствовал, что его [Укол] меняется. Он стал быстрее, точнее и сильнее.
Шестьдесят миллионов, семьдесят миллионов... сто миллионов раз.
Теперь его базовый навык [Укол] по мощи не уступал даже редчайшим скрытым навыкам. К тому же это был всего лишь базовый приём, не требовавший маны, поэтому Джехван мог атаковать без конца.
Но этого было недостаточно, чтобы справиться с ледяным драконом с 99-го этажа. Даже сотни раз ударив в одну точку на чешуе, он едва оставлял царапину. Однако порой ему удавалось повредить чешую одним ударом.
«Вот, я снова её вижу».
Зрение помутилось, и сила его укола изменилась. Он был не быстрым, но и не медленным. Однако уклониться от него было невозможно.
«А-А-А-А-А-А!»
Ледяной дракон взревел от боли.
Он не мог припомнить подробностей, но такое изредка случалось. Примерно раз на сто тысяч попыток в поле зрения появлялась едва заметная линия. Он бездумно следовал за ней. Если ему удавалось точно провести укол вдоль этой линии, один удар наносил урон, равный тысячам атак.
«Проклятье, этого всё ещё недостаточно».
Дракон глубоко вдохнул и выдохнул, заполнив дыханием всю башню. Для уже израненного Джехвана это могло стать смертельным ударом. Его здоровье стремительно падало к нулю. Джехван едва сумел увернуться от дыхания.
— Какая жалость, человек. Будь таких, как ты, ещё десять, вы, возможно, сумели бы меня победить.
«Заткнись».
— Если бы твой глупый род не соблазнился [Камнем Кошмара]... судьба вашей расы сложилась бы иначе.
«Что? Камень Кошмара? О чём ты?»
Дракон не ответил и вместо этого взмахнул огромной лапой.
«...Я ещё вернусь».
Джехван отскочил назад и обратился в бегство, а Ледяной дракон не стал его преследовать.
Прошло ещё пять лет.
[Воплощённая легенда: вам удалось выследить и убить «Ледяного короля Велокисуса»]
[Вы в одиночку совершили невозможный подвиг.]
[Получен новый титул: «Кошмар 99-го этажа»]
[Получено оружие: «Меч Ледяного дракона»]
[Уровень пользователя достиг предела.]
[Запас здоровья пользователя достиг предела.]
[Сила пользователя достигла предела.]
[Ловкость пользователя достигла предела.]
Огромное тело дракона исчезало.
— Ты... и вправду удивителен, человек.
«Говори. Что такое [Камень Кошмара]?»
— Ты знаешь ответ.
Джехван не хотел в это верить. Ему нужно было узнать больше.
— Ты узнаешь всё, когда достигнешь последнего этажа.
Ледяной дракон больше ничего не сказал. Дождавшись, пока тот окончательно исчезнет, Джехван поднялся и посмотрел на врата последнего этажа. Даже Ледяного дракона удалось убить лишь с огромным трудом, и он не мог представить, что ждёт его на последнем этаже.
Но он не остановился.
100
Джехван посмотрел на число, указанное на вратах. Оно было покрыто пылью, и он протянул руку, чтобы стереть её. При взгляде на это число перед глазами промелькнуло множество воспоминаний.
«Джей бы мной гордился».
Джехван открыл врата.
Сотый этаж башни напоминал операционную для экстренных операций из всевозможных фильмов ужасов, только гораздо большего размера. Тысячи голографических панелей показывали разные уголки башни, а на некоторых был виден Джехван.
Джехван на голографическом экране выглядел ошеломлённым.
«О, ты уже здесь. Я думал, сперва заглянешь в деревню».
Джехван напрягся и огляделся. Но людей нигде не было.
«Спокойно, спокойно. Я забыл передать тебе важное сообщение. Стой на месте. Выглядит всё это впечатляюще, но на деле оборудование жутко устарело, так что кое-что приходится делать вручную».
Через несколько мгновений перед Джехваном возник экран.
[Поздравляем. Вы первым завершили обучающую игру Мира 294.]
[Ваше достижение будет записано в Бессмертной библиотеке «Хроник Акаши». Доступ к хроникам получат лишь владыки «Великих земель».]
Джехван растерялся.
«Что, чёрт возьми, происходит?»