Господин Кольбер, преподаватель, посвятивший Тристейнской академии магии двадцать лет, к тому времени уже стал одной из её опор.
Его руническим именем было «Кольбер Огненный Змей», и, разумеется, он был магом, специализировавшимся на магии огня.
После весеннего призыва фамильяров, состоявшегося несколько дней назад, его не оставлял в покое простолюдин, которого призвала Луиза. Точнее говоря, его занимали исключительно руны, появившиеся на левой руке этого юноши. Руны и впрямь были редкими, поэтому последние несколько ночей Кольбер безвылазно сидел в библиотеке, изучая всевозможные тексты.
Библиотека Тристейнской академии магии находилась в той же башне, что и столовая. Книжные шкафы были невероятно высокими — около тридцати мэйлов — и ряды их вдоль стен представляли собой поистине величественное зрелище. И неудивительно: здесь была собрана вся история с тех времён, когда Основатель Бримир сотворил в Халкегинии новый мир.
Сейчас Кольбер находился в отделе под названием «Библиотека Фенрира», куда дозволялось входить лишь преподавателям.
На обычных книжных полках, которыми ученики могли пользоваться свободно, не нашлось ответов, способных его удовлетворить.
С помощью Левитации он поднялся к недосягаемой полке и принялся сосредоточенно искать нужную книгу. Усилия были вознаграждены: его взгляд упал на искомое название. Это был очень древний текст с описаниями фамильяров, которыми пользовался Основатель Бримир.
Его внимание привлёк один из абзацев, и по мере того, как Кольбер, заворожённый, читал дальше, глаза его расширялись. Он сравнил книгу с зарисовкой рун на левой руке юноши.
— Ах! — изумлённо выдохнул он. В тот же миг Кольбер утратил необходимую для поддержания Левитации сосредоточенность и едва не рухнул на пол.
Прижимая книгу к груди, он поспешно спустился на пол и выбежал из библиотеки.
Он направлялся в кабинет директора.
* * *
Кабинет директора располагался на самом верхнем этаже башни. Господин Осмонд, нынешний директор Тристейнской академии магии, сидел, опершись локтями на изящный стол из секвойи, и с невыносимо скучающим видом потряхивал белыми волосами и бородой.
Лениво выдёргивая волоски из носа, он протяжно пробормотал «хм» и выдвинул ящик стола. Оттуда он достал курительную трубку. Госпожа Лонгвиль, секретарь, которая что-то писала за другим столом в стороне, взмахнула пером.
Трубка взмыла в воздух и опустилась на ладонь госпожи Лонгвиль. Господин Осмонд уныло пробормотал: — Весело лишать старика его маленьких радостей? Госпожа, э-э…
— Заботиться о вашем здоровье — тоже часть моей работы, старина Осмонд.
Господин Осмонд поднялся с кресла и приблизился к невозмутимой госпоже Лонгвиль. Остановившись за спиной сидящей женщины, он закрыл глаза с серьёзным выражением лица.
— Если дни и впредь будут проходить столь мирно, вопрос о том, чем занять время, станет весьма серьёзной проблемой.
Глубокие морщины на лице Осмонда лишь намекали на долгую историю его жизни. Одни полагали, что ему сто лет, другие — что все триста. Но истинного его возраста никто не знал. Возможно, и сам он его уже не помнил.
— Старина Осмонд, — заговорила госпожа Лонгвиль, не отрывая взгляда от пера, бегавшего по пергаменту.
— Что такое? Госпожа…
— Прошу вас, перестаньте прикрываться бездельем, чтобы трогать меня за зад.
Господин Осмонд приоткрыл рот и неверными шагами принялся бродить по комнате.
— И прошу вас не притворяться выжившим из ума всякий раз, когда дело принимает дурной оборот, — спокойно добавила Лонгвиль. Господин Осмонд тяжело вздохнул. Так вздыхает человек, несущий на плечах груз бесчисленных забот.
— Как вы думаете, где может скрываться высшая истина? Неужели вы никогда об этом не задумывались? Госпожа…
— Где бы она ни скрывалась, уверяю вас, под моей юбкой её нет. Поэтому прошу перестать тайком запускать под стол свою мышь.
Лицо господина Осмонда вытянулось, и он печально пробормотал: — Мотсогнир.
Из-под стола госпожи Лонгвиль выскочила маленькая мышь. Она стремительно взбежала по ноге Осмонда и устроилась у него на плече, подёргивая крохотной головкой. Он достал из кармана несколько орехов и протянул мыши один из них.
— Чу-чу, — довольно пропищала мышь.
— Ты мой единственный по-настоящему надёжный друг, Мотсогнир.
Мышь принялась грызть орех. Тот быстро исчез, и она снова пропищала: — Чу-чу.
— Ах да, да. Хочешь ещё? Хорошо, я дам тебе ещё. Но сначала прошу тебя доложить, Мотсогнир.
— Чу-чу.
— Вот как. Белые, да ещё и простые белые, хм. Но госпоже Лонгвиль куда больше подошли бы чёрные. Ты ведь согласен, мой милый Мотсогнир?
Бровь госпожи Лонгвиль дёрнулась.
— Старина Осмонд.
— Что такое?
— Если вы сделаете это ещё раз, я доложу во дворец.
— Ха! Думаете, я смог бы стать директором этой Академии, если бы вечно боялся дворца?!
Господин Осмонд широко раскрыл глаза и гневно закричал. Зрелище было внушительное и совершенно неожиданное для тщедушного на вид старика.
— Не стройте из себя недотрогу лишь потому, что я заглянул вам под бельё! Такими темпами вы никогда не выйдете замуж! Эх~~ Снова бы стать молодым~~ Госпожа…
Старина Осмонд без всякого стеснения принялся гладить госпожу Лонгвиль по заду.
Госпожа Лонгвиль поднялась и молча принялась пинать своего начальника.
— Простите. Перестаньте. Ай. Больше не буду. Правда.
Старина Осмонд прикрыл голову руками и съёжился. Тяжело дыша, госпожа Лонгвиль продолжала его пинать.
— Ай! Как вы можете! Так обращаться! Со старшим! Эй! Больно!
Этот «мирный» миг прервало внезапное вторжение.
Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвался Кольбер.
— Старина Осмонд!
— Что такое?
Госпожа Лонгвиль уже вновь сидела за своим столом, словно ничего не произошло. Господин Осмонд заложил руки за спину и с серьёзным видом повернулся к посетителю. Оправились они на удивление быстро.
— У-у-у меня чрезвычайно важная новость!
— Чрезвычайно важных новостей не бывает. Всё сущее — лишь совокупность малых событий.
— П-п-прошу, взгляните на это!
Кольбер протянул Осмонду книгу, которую только что читал.
— Это ведь «Фамильяры Основателя Бримира», не так ли? Вы всё ещё раскапываете подобную древнюю литературу? Если у вас есть на это время, почему бы не придумать способ получше вытрясти плату за обучение из этих нерадивых дворян? Господин, э-э… Как вас там?
Господин Осмонд склонил голову набок.
— Кольбер! Вы забыли?!
— Да-да. Теперь вспомнил. Просто вы так быстро представились, что я толком не расслышал. Итак, Колби, что не так с этой книгой?
— Прошу, взгляните ещё и на это!
Затем Кольбер протянул ему зарисовку рун на левой руке Сайто.
Стоило Осмонду её увидеть, как выражение его лица изменилось. Взгляд стал торжественно-серьёзным.
— Госпожа Лонгвиль, не могли бы вы оставить нас?
Госпожа Лонгвиль поднялась и вышла из комнаты. Осмонд заговорил, лишь убедившись, что она действительно снаружи.
— Объясните мне всё до мельчайших подробностей, господин Кольбер…
* * *
Они закончили приводить в порядок разгромленный Луизой класс лишь перед самым обедом. В наказание им запретили пользоваться магией при уборке, поэтому работа заняла немало времени. Впрочем, Луиза всё равно толком не умела применять большинство заклинаний, так что для неё это мало что изменило. Госпожа Шеврёз пришла в сознание через два часа после взрыва и даже вернулась в класс, но в тот день больше не читала лекций по Трансмутации. Видимо, пережитое глубоко её потрясло.
Закончив уборку, Луиза и Сайто направились обедать в столовую. По дороге Сайто без конца подшучивал над Луизой. В конце концов, именно по её вине ему пришлось выполнять всю эту тяжёлую работу. Именно Сайто принёс новое оконное стекло. Именно Сайто передвинул все тяжёлые парты. И, разумеется, именно Сайто тряпкой оттирал покрытый сажей класс. Луиза же лишь протёрла несколько парт, да и то без всякой охоты.
Мне приходится спать на полу. Еда отвратительная. А вдобавок я должен стирать нижнее бельё. (Хотя до этого я пока не добрался.)
После всех издевательств со стороны Луизы Сайто никак не мог промолчать о её недавно обнаруженной слабости. Он дразнил её так, словно завтрашний день не наступит.
— «Луиза Нулевая». Теперь-то я понял~ Это просто идеально~ Вероятность успеха — ноль. И всё же дворянка… чудесно!
Луиза не произнесла ни слова, что лишь ещё сильнее раззадорило Сайто.
— Трансмутация! Ах! Бабах! Трансмутация! Ах! Бабах! Ой, не получилось! Такое может испортить лишь «Нулевая»!
Сайто кружил вокруг Луизы, всякий раз при слове «бабах» вскидывая руки и изображая взрыв. Представление было весьма обстоятельным.
— Госпожа Луиза. Ваш покорный фамильяр сочинил для вас песню.
Сказав это, Сайто почтительно поклонился. Разумеется, почтения в этом жесте не было ни капли — одна сплошная насмешка.
Бровь Луизы яростно дёргалась. Она вот-вот готова была взорваться, но увлечённый собственным весельем Сайто этого не замечал.
— Ну так спой её.
— «Лу-Лу-Луиза — безнадёжней всех на свете~ Волшебница, не способная колдовать! Но ничего страшного! Ведь она девчонка…»
Сайто схватился за живот и расхохотался.
— Бу-га-га-га!!
Он смеялся над собственной шуткой. Возможно, он и сам был не менее безнадёжен.
* * *
Добравшись до столовой, Сайто отодвинул для Луизы стул.
— Только помните, госпожа: не накладывайте на еду никаких заклинаний. Представьте, какой будет беспорядок, если она взорвётся.
Луиза молча села. Сайто чувствовал себя совершенно довольным: своими колкостями он наконец отплатил грубой и заносчивой Луизе. Даже привычное жалкое подобие еды раздражало его не так сильно.
Скудные суп и хлеб, которые ему подали, по-прежнему было больно видеть, но возможность вдоволь посмеяться вполне это искупала.
— Ну что ж, Основатель Как-вас-там. Ваше Величество королева. Большое спасибо за паршивую еду. Итадакимасу.
Стоило ему приняться за еду, как тарелку выхватили.
— Ты что делаешь?!
— К-к-к…
— «К-к-к»?
Плечи Луизы гневно дрожали, как и её голос. Каким-то образом она сумела сдерживать переполнявшую её ярость, пока они не добрались до обеденного стола. Вероятно, чтобы назначить подобающее наказание.
— К-к-к-как этот фамильяр смеет говорить т-т-т-такие вещи своему г-г-г-господину?
Сайто понял, что зашёл слишком далеко.
— Прости! Я больше ничего не скажу, только верни мне еду!
— Нет! Ни за что-о-о~~!
Луиза закричала, исказив милое лицо от ярости.
— За каждое произнесённое тобой слово «Нулевая» — минус одна порция! И это окончательное решение! Никаких исключений!
* * *
В конце концов Сайто ушёл из столовой, так ничего и не съев.
Не стоило так язвить... Но сожалеть было уже поздно.
— Эх, умираю с голоду... Чёрт...
Схватившись за живот, он опёрся одной рукой о стену.
— Что-то случилось?
Обернувшись, он увидел самую обычную девушку в наряде горничной. Она держала большой серебряный поднос и обеспокоенно смотрела на него. Её чёрные волосы аккуратно украшала лента, а веснушки казались милыми.
— Ничего... — Сайто махнул левой рукой.
— Вы случайно не тот, кто стал фамильяром госпожи Вальер...?
Похоже, она заметила руны, начертанные на левой руке Сайто.
— Ты меня знаешь?
— Немного. Знаете, здесь только и говорят о том, что магия призыва вызвала простолюдина.
Девушка ласково улыбнулась. Это была первая беззаботная улыбка, которую Сайто увидел с тех пор, как попал в этот мир.
— Ты тоже маг? — спросил Сайто.
— О нет, что вы. Я такая же простолюдинка, как и вы. Прислуживаю здешним дворянам и занимаюсь хозяйством.
Вообще-то я с Земли и вовсе не простолюдин, но объяснять это, наверное, бесполезно. Сайто решил просто представиться.
— Понятно... Что ж, я Хирага Сайто. Приятно познакомиться.
— Какое необычное имя... А я Сиеста.
Тут у Сайто заурчало в животе.
— Вы, должно быть, голодны.
— Ага...
— Прошу, идите за мной.
Сиеста направилась прочь.
* * *
Сиеста привела Сайто на кухню, располагавшуюся в задней части столовой. Внутри рядами стояли огромные котлы и печи. Повара и другие горничные, такие же, как Сиеста, хлопотали над едой.
— Подождите минутку, хорошо?
Сиеста усадила Сайто на стул в углу кухни и поспешно скрылась в глубине помещения.
Вскоре она вернулась, держа в руках миску, полную горячего рагу.
— Это рагу приготовили из того, что осталось от трапезы дворян. Если вы не против, поешьте.
— Правда можно?
— Да. Правда, это всего лишь еда для прислуги...
Её доброта тронула его. Это было совсем не похоже на суп, которым его накормила Луиза. Он зачерпнул ложку и поднёс ко рту. Вкусно. Сейчас расплачусь.
— Как же вкусно~!
— Вот и замечательно. Если захотите добавки, её ещё много, так что ешьте не спеша.
Сайто ел рагу словно во сне. Сиеста стояла рядом и всё это время ласково улыбалась ему.
— А разве вам не дали поесть?
— Эта девчонка взяла и унесла мою тарелку, когда я назвал её «Луизой Нулевой».
— О нет! Нельзя говорить дворянам такие вещи!
— Подумаешь, дворяне. Задирают нос только потому, что умеют колдовать.
— Вы, должно быть, очень храбрый...
Сиеста изумлённо посмотрела на Сайто.
Сайто вернул Сиесте пустую миску.
— Было очень вкусно. Спасибо.
— Я рада, что вам понравилось. Приходите, когда проголодаетесь. Если не станете возражать против нашей еды, я с удовольствием поделюсь.
Какое доброе предложение. Сайто растрогался ещё сильнее.
— Спасибо...
Сайто внезапно расплакался, чем удивил Сиесту.
— Ч-что случилось?
— Нет... Просто с тех пор, как я сюда попал, ко мне впервые отнеслись так по-доброму... Вот я и расчувствовался...
— В-вы преувеличиваете.
— Нисколько. Если я могу чем-нибудь тебе помочь, только скажи. Я всё сделаю.
Стирать бельё Луизы ему совсем не хотелось — куда охотнее он помог бы этой девушке.
— Тогда, пожалуйста, помогите мне разнести десерты.
Сиеста улыбнулась.
— Хорошо, — с воодушевлением кивнул Сайто.
* * *
На большом серебряном подносе было разложено множество пирожных. Сайто нёс поднос, а Сиеста брала пирожные щипцами и по одному подавала дворянам.
Один маг особенно выделялся. У него были вьющиеся светлые волосы и отороченная оборками рубашка, а держался он весьма самодовольно. Из нагрудного кармана у него торчала роза. Сидевшие вокруг друзья наперебой над ним подшучивали.
— Ну так что, Гиш! С кем ты теперь встречаешься?
— Кто твоя возлюбленная, Гиш?
Значит, этого горделивого мага звали Гиш. Он изящно приложил палец к губам.
— «Встречаюсь»? Я не оказываю особого предпочтения ни одной женщине. В конце концов, роза цветёт, чтобы радовать многих.
Этот тип сравнивает себя с розой. Такому себялюбцу уже ничем не помочь. Он принадлежал к тем самовлюблённым павлинам, при виде которых окружающим становилось стыднее, чем им самим. Сайто свирепо посмотрел на него, надеясь, что тот возьмёт и помрёт.
В этот миг из кармана Гиша что-то выпало. Это был маленький стеклянный флакон, внутри которого переливалась фиолетовая жидкость.
Мне этот тип совсем не нравится, но всё-таки надо сказать ему, что он кое-что обронил.
Сайто окликнул Гиша.
— Эй, у тебя из кармана флакон выпал.
Но Гиш даже не обернулся. Этот тип меня игнорирует!
Сайто передал поднос Сиесте и наклонился, чтобы поднять флакон.
— Я говорю, ты кое-что обронил, сердцеед.
Он поставил флакон на стол. Гиш смерил Сайто недобрым взглядом и отодвинул находку.
— Это не моё. О чём ты вообще говоришь?
Тут друзья Гиша поняли, откуда взялся флакон, и подняли шум.
— Ого? Разве это не духи Монморанси?
— Точно! Такие ярко-фиолетовые духи Монморанси смешивает только для себя!
— Раз они выпали из твоего кармана, Гиш, значит, теперь ты встречаешься с Монморанси, верно?
— Нет, погодите, выслушайте меня. Я говорю это ради её доброго имени, но...
Не успел Гиш продолжить, как сидевшая за соседним столом девушка в коричневом плаще поднялась и подошла к его месту.
Это была милая девушка с каштановыми волосами. Судя по цвету плаща, она училась на первом курсе.
— Господин Гиш...
И с этими словами она безудержно расплакалась.
— Я так и знала, вы с госпожой Монморанси...
— Ты всё не так поняла. Кэти, послушай. Лишь ты одна живёшь в моём сердце...
Но девушка по имени Кэти изо всех сил ударила Гиша по лицу.
— Духи, выпавшие из вашего кармана, — более чем достаточное доказательство! Прощайте!
Гиш потёр щёку.
Тут из-за дальнего конца стола поднялась девушка с туго закрученными локонами. Сайто узнал в ней ту, что спорила с Луизой, когда его только призвали в этот мир.
С суровым выражением лица она быстрым чеканным шагом приблизилась к Гишу.
— Монморанси. Это недоразумение. Я всего лишь сопровождал её в долгом путешествии к лесам Ла-Рошели... — покачав головой, сказал Гиш. Пока он притворялся невозмутимым, по его лбу скатилась капля холодного пота.
— Так я и думала! Ты приударял за этой первокурсницей, да?!
— Прошу тебя, Монморанси Благоухающая. Не искажай гневом своё подобное розе лицо. Мне больно это видеть!
Монморанси схватила стоявшую на столе бутылку вина и с громким плеском вылила её содержимое на голову Гиша.
А затем...
— Лжец!
Выкрикнув это, она в ярости умчалась прочь.
В зале воцарилась тишина.
Гиш достал платок и медленно вытер лицо. Покачав головой, он с драматическим видом произнёс:
— Похоже, эти дамы не понимают смысла существования розы.
Ну да, продолжай в том же духе, — подумал Сайто, забирая у Сиесты поднос и собираясь уйти.
Гиш окликнул его, заставив остановиться.
— А ну стой.
«И что теперь?»
Гиш развернулся на стуле и картинно закинул ногу на ногу. У Сайто разболелась голова от одной лишь мысли о том, сколько высокомерия сквозило в каждом его движении.
«Из-за того, что ты бездумно подобрал какой-то флакон духов, пострадала репутация двух дам. Как ты намерен отвечать за это?»
Сайто раздражённо ответил:
«Эй, сам виноват, что крутил сразу с двумя».
Друзья Гиша расхохотались.
«Именно, Гиш! Сам виноват!»
Лицо Гиша залилось багрянцем.
«Послушай, слуга. Когда ты поставил флакон духов на стол, я сделал вид, будто ничего не знаю, верно? Неужели тебе было так трудно проявить немного такта и подыграть мне?»
«Неважно. Всё равно рано или поздно все узнали бы, что ты крутишь сразу с двумя. И вообще, я не слуга».
«Хм… Ах да, ты ведь…»
Гиш фыркнул, словно взирая на Сайто свысока.
«Должно быть, ты тот простолюдин, которого призвала „Луиза Нулевая“. Ожидать от простолюдина благородной сообразительности было моей ошибкой. Можешь идти».
Тут Сайто не выдержал. Красавчик тот или нет, он не собирался молча сносить издевательства этого самовлюблённого наглеца. И потому не удержался от одной язвительной реплики.
«Заткнись, напыщенный ублюдок. Сосал бы свои розы до конца жизни!»
Гиш прищурился.
«Похоже, ты не знаком с правилами обращения к дворянину».
«К несчастью для тебя, я из мира, где никаких дворян нет».
Подражая Гишу, Сайто властно поднял правую руку и произнёс:
«Прекрасно. Тогда я преподам тебе урок почтительности. Заодно и напряжение сниму».
Гиш поднялся.
«Как забавно».
Сайто оскалился и зарычал. Во-первых, этот тип не понравился ему с самого начала. Во-вторых, он встречался сразу с двумя довольно милыми девушками — хотя ни одна из них не была так мила, как Луиза. И наконец, он выставил Сайто дураком.
Для драки причин более чем достаточно. А заодно Сайто ещё пару раз врежет ему за Луизу. В конце концов, она всё-таки девушка!
«Хочешь разобраться прямо здесь?»
— спросил Сайто. Гиш был выше него, но выглядел долговязым и довольно слабым. Говорят, у повес нет ни денег, ни силы. Сам Сайто тоже не отличался особой мощью, однако не думал, что проиграет.
Гиш отвернулся.
«Убегаешь?»
«Не говори глупостей. Не могу же я осквернить обеденный стол дворян кровью простолюдина. Буду ждать тебя в Вестрийском дворе. Приходи, когда закончишь разносить пирожные».
Оживлённые друзья Гиша поднялись и последовали за ним.
Однако один из них остался, словно желая убедиться, что Сайто тоже не сбежит.
Сиеста смотрела на Сайто, дрожа всем телом. Тот с усмешкой сказал:
«Всё в порядке. Я ни за что не проиграю этому слабаку. Тоже мне дворянин».
«Тебя… Тебя убьют».
«Что?»
«Если по-настоящему разгневать дворянина…»
Сиеста поспешно убежала.
К чему это она? — пробормотал Сайто. Неужели этот тип и правда настолько силён?
Сзади к нему подбежала Луиза.
«Эй! Ты что творишь?! Я всё видела!»
«Здорово, Луиза».
«Сейчас не время со мной здороваться! Как ты мог так запросто согласиться на дуэль?!»
«Но этот тип меня страшно раздражал…»
— возмущённо произнёс Сайто.
Луиза вздохнула и разочарованно пожала плечами.
«Извинись перед ним».
«Почему?»
«Если не хочешь пострадать, ступай и извинись. Если сделаешь это сейчас, он, возможно, тебя простит».
«Ты шутишь! С какой стати мне извиняться?! Он первым меня оскорбил! К тому же я всего лишь хотел помочь…»
«Просто сделай это».
Луиза твёрдо посмотрела на Сайто.
«Ни за что».
«Какой же ты упрямый… Но знаешь что? Тебе не победить. Ты получишь тяжёлые ранения. Более того, тебе ещё повезёт, если ты вообще вернёшься живым».
«Не попробую — не узнаю, верно?»
«Послушай, простолюдин никогда не одолеет мага!»
«Так где находится этот Вестрийский двор?»
Сайто пошёл прочь. Друг Гиша, наблюдавший за разговором Луизы и Сайто, указал направление подбородком.
«Сюда, простолюдин».
«А-а-ах, ну что такое! Почему этот фамильяр вечно самовольно ввязывается во всякие неприятности?!»
С этими словами Луиза бросилась вслед за Сайто.
* * *
Вестрийский двор представлял собой центральный сад между башнями стихий Ветра и Огня. Поскольку он находился с западной стороны, даже в полдень сюда почти не проникал солнечный свет, зато для дуэли это место подходило идеально.
Сейчас… двор был битком набит людьми, до которых дошли слухи.
«Господа! Дуэль!»
Гиш высоко поднял искусственную розу, вызвав громкие восторженные крики толпы.
«Гиш будет драться на дуэли! Его противник — простолюдин Луизы!»
Вообще-то у меня тоже есть имя… — с горечью подумал Сайто.
Размахивая руками, Гиш принимал овации.
А затем, словно лишь теперь заметив присутствие Сайто, повернулся к нему.
Сайто и Гиш стояли посреди двора, пристально глядя друг на друга.
«Прежде всего хвалю тебя за то, что ты пришёл и не сбежал!» — нараспев произнёс Гиш, вертя в пальцах розу.
«Ещё чего — убегать!»
«Что ж, тогда начнём», — сказал Гиш.
Хватит болтовни, пора действовать. Сайто ринулся вперёд. В драке побеждает тот, кто нанесёт первый удар!
До Гиша было около десяти шагов. Плевать Сайто хотел на дворян и магов — он просто вобьёт этот заносчивый нос поглубже!
Гиш с безмятежной улыбкой наблюдал за Сайто, а затем взмахнул розой.
Лепесток слетел с неё и, словно танцуя, закружился в воздухе…
А затем превратился в закованную в доспехи женщину-воительницу.
Ростом она была примерно с человека, но казалась отлитой из какого-то твёрдого металла. В бледном солнечном свете её кожа… её доспехи сверкали.
Она невозмутимо преградила Сайто путь.
«Ч-что это ещё за чертовщина?!»
«Я маг, а потому сражаюсь с помощью магии. Надеюсь, у тебя нет возражений?»
«Ах ты…»
«Кажется, я забыл упомянуть об этом раньше. Моё руническое имя — „Бронзовый“. Гиш Бронзовый. А потому твоим настоящим противником станет мой бронзовый голем „Валькирия“».
«А?»
Голем в облике воительницы бросился на Сайто.
Его правый кулак с сокрушительной силой врезался Сайто в живот.
«Кха!»
Сайто застонал и рухнул на землю. Ничего удивительного: ведь его ударили в живот бронзовым кулаком.
Голем безучастно взирал на лежащего Сайто.
Из-за боли он не мог подняться. Наверное, именно так чувствуешь себя после удара профессионального боксёра, подумал Сайто.
«Что, уже всё?»
В голосе Гиша прозвучало разочарование. Из толпы выскочила Луиза.
«Гиш!»
«О, Луиза! Прошу прощения. Я лишь ненадолго позаимствовал твоего фамильяра».
Луиза тряхнула длинными волосами и гневно закричала на Гиша:
«Довольно! К тому же дуэли строго запрещены!»
«Запрещены лишь дуэли между дворянами. Дуэли между простолюдинами и дворянами никто не запрещал».
Луиза на мгновение лишилась дара речи.
«Э-это потому, что ничего подобного прежде не случалось…»
«Луиза, тебе нравится этот простолюдин?»
Лицо Луизы гневно вспыхнуло алым.
«Нет! Не говори глупостей! Просто я не потерплю, чтобы у меня на глазах избивали моего фамильяра!»
«...К-кого это избивают? Со мной всё в порядке».
«Сайто!»
Увидев, что Сайто снова поднялся, Луиза почти выкрикнула его имя.
«...Хе-хе-хе, наконец-то ты назвала меня по имени».
Луиза дрожала.
«Теперь ты понимаешь, да? Простолюдину никогда не победить мага!»
«...Я просто немного зазевался. Со мной всё хорошо, так что отойди».
Сайто оттеснил Луизу назад.
«Что такое? Не думал, что ты сможешь снова встать... Может, я был с тобой слишком мягок?» — произнёс Гиш, ещё сильнее подначивая Сайто.
Сайто медленно двинулся к Гишу. Луиза последовала за ним и схватила его за плечо.
«Прекрати! Идиот! Почему ты всё ещё стоишь?»
Он сбросил её руку со своего плеча.
«Потому что он меня бесит».
«Бесит тебя? Послушай, нет ничего постыдного в том, чтобы проиграть магу!»
«Заткнись», — пробормотал Сайто, продолжая нетвёрдой походкой идти вперёд.
«А?»
«Правда, ты тоже начинаешь действовать мне на нервы... Я почти ничего не знаю о магах и дворянах, но по мне, вы все — одна шайка зазнавшихся сопляков. Что такого великолепного в магии? Идиоты».
Гиш наблюдал за Сайто со слабой улыбкой на лице.
«Чем больше ты стараешься, тем бессмысленнее всё это становится».
Присущий Сайто боевой дух вспыхнул, и он коротко зарычал.
«Это было ничто. Твоя статуэтка слишком слабая».
Улыбка исчезла. Правая рука голема метнулась к лицу Сайто. Удар пришёлся точно в щёку и сбил его с ног.
Из сломанного носа закапала кровь.
Пытаясь остановить кровь, Сайто невольно опешил.
Чёрт... Так вот какова сила мага. Мне и прежде доводилось драться, но такого удара я ещё никогда не получал.
Несмотря на это, он, шатаясь, поднялся на ноги. Голем Гиша безжалостно вновь отправил его в полёт ударом ноги.
Он снова поднялся. И снова был сбит с ног.
Это повторялось раз за разом.
Восьмой удар пришёлся по правой руке Сайто. Раздался жуткий хруст.
Не видя ничего заплывшим левым глазом, он осмотрел руку правым. Она была неестественно изогнута.
Пока Сайто ошеломлённо смотрел на свою руку, голем подошёл и наступил ему на лицо.
Его голова с силой ударилась о землю, и на мгновение он потерял сознание.
Придя в себя, он увидел лицо Луизы на фоне голубого неба.
«Прошу тебя. Просто остановись».
Карие глаза Луизы блестели от слёз.
Сайто попытался заговорить, но боль в груди от множества ударов было трудно превозмочь.
И всё же он собрал всю волю и сумел прохрипеть осипшим голосом:
«...Ты плачешь?»
«Ничего я не плачу! Кто бы стал здесь плакать? В любом случае, довольно. Ты очень хорошо держался. Я никогда прежде не встречала такого простолюдина, как ты».
Сломанная рука мучительно пульсировала. Сайто поморщился.
«Это... больно».
«Конечно, больно! Это же очевидно! О чём ты только думал?»
Слёзы покатились по лицу Луизы и упали на щёку Сайто.
«Ты мой фамильяр, понял? Я больше не прощу тебе подобных глупостей».
До них донёсся голос Гиша.
«Ну что, вы уже закончили?»
«...Не гони лошадей. Я просто перевожу дух».
«Сайто!»
Гиш улыбнулся и взмахнул розой. На этот раз лепесток превратился в меч. Гиш схватил его и метнул в сторону Сайто. Остриё вонзилось в землю неподалёку от лежавшего Сайто.
«Если ты всё ещё хочешь продолжать, возьми этот меч. Если нет, тебе достаточно просто сказать: „Прости“. Тогда я прощу тебя, и на этом всё закончится».
«Не оскорбляй его!»
Вскрикнула Луиза, поднимаясь на ноги. Но Гиш даже не подал виду, что услышал её, и продолжил говорить.
«Понимаешь? Меч. Иными словами, оружие. Это самое малое, что потребуется вам, простолюдинам, если вы захотите отомстить нам, дворянам. Так что, как я уже сказал, если ты ещё готов продолжать, возьми этот меч».
Сайто потянулся к клинку правой рукой. Но рука была сломана, и он почти не мог напрячь пальцы.
Луиза остановила его руку.
«Нет! Я ни за что не позволю тебе это сделать! Если ты возьмёшь меч, Гиш не проявит никакой пощады!»
«Я не могу вернуться в свой мир... Значит, мне придётся жить в этом, верно?» — пробормотал Сайто словно самому себе. На Луизу он не смотрел.
«Верно. И что с того?! Сейчас это не имеет значения!!»
Луиза крепко сжала его правую руку. Сайто твёрдо и отчётливо произнёс:
«Я не против быть фамильяром... Могу спать на полу... Мне всё равно, если еда отвратительная... Стирать нижнее бельё? И это буду делать. Всё равно у меня нет выбора».
Сайто умолк и сжал левую руку в кулак.
«Но...»
«„Но...“ — что?»
«Я ни перед кем не склонюсь против своей воли!»
Собрав последние силы, Сайто заставил себя подняться. Оттолкнув Луизу в сторону, он левой рукой схватился за торчавший из земли клинок.
В это мгновение...
Начертанные на этой руке руны ярко засияли.
* * *
А теперь ненадолго перенесёмся в другое место и вернёмся в кабинет директора.
Господин Кольбер с жаром рассказывал господину Осмонду всё о мальчике-простолюдине, которого Луиза призвала во время весеннего Призыва Фамильяра... О том, как его заинтересовали руны, появившиеся на руке мальчика в подтверждение договора между ним и Луизой... И что, когда он попытался узнать о них больше...
«Вы обнаружили связь с фамильяром Основателя Бримира, Гандальвом?»
Осмонд внимательно изучил сделанный Кольбером набросок рун на левой руке Сайто.
«Да! Руны, появившиеся на левой руке того мальчика, в точности совпадают с рунами, начертанными на легендарном фамильяре Гандальве!»
«И каков ваш вывод?»
«Этот мальчик — Гандальв! Если это не сенсация, тогда что же, старина Осмонд?»
Кольбер поднялся, вытирая платком лысеющую голову.
«Хм... Руны, безусловно, одинаковы. Но чтобы обыкновенный мальчик-простолюдин стал Гандальвом лишь потому, что у него такие же руны... Интересно, как это могло произойти».
«Что нам делать?»
«Однако, пожалуй, ещё слишком рано делать однозначные заявления».
«Это верно».
Господин Осмонд забарабанил пальцами по столу.
В дверь постучали.
«Кто там?»
Из-за двери донёсся голос госпожи Лонгвиль.
«Это я, старина Осмонд».
«Что случилось?»
«Похоже, несколько учеников устроили дуэль в Вестрийском дворе. Там поднялся страшный переполох. Несколько учителей отправились их остановить, но им мешает огромное скопление учеников».
«Во имя небес, нет ничего хуже дворян, у которых слишком много свободного времени. Итак, кто участвует?»
«Один из них — Гиш де Грамон».
«А, этот бестолковый сын Грамона. Видимо, волочиться за юбками у них семейное, ведь его отец ещё больший бабник. Не удивлюсь, если мальчишка знаком со всеми девушками в школе. А кто его противник?»
«...Что ж, это не маг. Мне сообщили, что это фамильяр госпожи Вальер».
Осмонд и Кольбер обменялись взглядами.
«Учителя просят разрешения использовать „Колокол Сна“, чтобы остановить дуэль».
Глаза Осмонда блеснули по-ястребиному.
«Нелепость. Незачем использовать столь важный артефакт лишь для того, чтобы прекратить детскую драку. Оставьте их».
«Понятно».
Шаги госпожи Лонгвиль затихли в коридоре.
Кольбер шумно сглотнул и принялся настойчиво расспрашивать Осмонда.
«Старина Осмонд».
«Хм».
Господин Осмонд взмахнул посохом, и большое зеркало, вделанное в стену, показало происходящее во Вестрийском дворе.
* * *
Сайто удивился. Стоило ему схватиться за меч, как вся боль в теле исчезла.
Он заметил, что руны на его левой руке светятся.
А затем...
Моё тело стало лёгким, словно пёрышко. Кажется, я вот-вот взлечу.
К тому же клинок в его левой руке казался настолько привычным, словно был продолжением его тела.
Странно. Я ведь никогда прежде даже не прикасался к мечу...
Увидев Сайто с оружием в руках, Гиш холодно улыбнулся.
«Для начала позволь тебя поздравить. Признаться, я весьма впечатлён тем, что простолюдин сумел так долго продержаться против мага».
С этими словами он покрутил в руке розу.
Должно быть, эта искусственная роза — его волшебная палочка. Ну и позёр.
Сайто поразился тому, что у него вообще оставались силы думать о подобных вещах.
Только что меня так жестоко избили. Что же со мной произошло?
Голем Гиша снова атаковал.
Тупая консервная банка.
Изваяние, созданное в облике мифической Валькирии, двинулось к Сайто, будто в замедленном темпе.
Что за чёрт? — подумал Сайто.
Это ползучее корыто только что швыряло меня, словно тряпичную куклу?
Сайто ринулся вперёд.
Увидев, как его голема рассекли надвое, словно ком глины, Гиш издал мучительный стон.
Обе половины голема с оглушительным лязгом рухнули на землю.
Тем временем Сайто вихрем устремился к Гишу.
Запаниковав, Гиш отчаянно замахал розой-палочкой. Лепестки закружились в воздухе, и появились ещё шесть големов.
Всего в полном арсенале Гиша было семь големов. Он и представить не мог, что простой простолюдин сумеет справиться хотя бы с одним.
Големы окружили Сайто и разом бросились на него.
И когда казалось, что они уже схватили его, пятеро были разрублены на части. Всё произошло так быстро, что никто даже не увидел клинка, и окружающим оставалось лишь гадать, что это за сверхчеловеческая сила.
Оставшийся голем тут же бросился защищать Гиша.
Но и он пал от невидимого взмаха меча.
«И-и-и!»
Удар ногой в лицо повалил Гиша наземь.
Он увидел, как Сайто прыгнул на него.
Я умру! — подумал он, закрывая голову руками.
Раздался громкий стук...
Когда он робко открыл глаза...
Сайто вонзил клинок в землю справа от головы Гиша.
«Хочешь продолжить?»
— спросил Сайто.
Гиш яростно замотал головой. Он совершенно утратил волю к борьбе.
И угасающим голосом произнёс:
«Я... я сдаюсь».
Сайто отпустил его и отошёл.
Из толпы доносились шумные возгласы: «Ух ты, вот это фамильяр!» и «Ничего себе, Гиш проиграл!»
Я... победил?
Как?
Мысли Сайто тонули в тумане.
Что же со мной произошло?
Меня ведь так беспощадно избивали.
Но стоило мне коснуться этого меча, как тело стало лёгким, словно пёрышко. А в следующий миг все големы Гиша уже лежали, разрубленные на части.
Я даже не знал, что умею владеть мечом.
Я ничего не понимаю, ну и ладно. Как-то победил — и хорошо. Подумаю об этом потом. Сейчас я очень, очень устал. Хочу спать.
Он увидел бегущую к нему Луизу.
«Эй, я победил!» — хотел крикнуть он, но колени подогнулись.
Усталость захлестнула его, и сознание начало уплывать вдаль. Сайто рухнул на землю.
Увидев, что Сайто зашатался, Луиза побежала быстрее, пытаясь его подхватить, но не успела. Сайто с тяжёлым глухим стуком повалился на твёрдую землю.
«Сайто!»
Луиза потрясла его. Нет, похоже, он не умер.
«Гу-у...»
Послышался храп. Он просто спал.
«Он уснул...»
Луиза с явным облегчением вздохнула.
Гиш поднялся и изумлённо покачал головой.
«Луиза, да кто он вообще такой? Он с такой лёгкостью одолел всех моих Валькирий...»
«Он всего лишь простолюдин».
«Мои големы никак не могли проиграть тому, кто „всего лишь простолюдин“».
«Хмф. Может, ты просто оказался слабее?»
Луиза попыталась поднять Сайто, но не смогла удержать его и упала вместе с ним, оказавшимся сверху.
«А-а-ах, ну что такое! Какой же ты тяжёлый! Идиот!»
Один из стоявших в толпе учеников наложил на Сайто заклинание Левитации.
Луиза осторожно повела парящее тело Сайто прочь. Ей нужно было отнести его в свою комнату и обработать раны.
Краешком рукава Луиза промокнула глаза. Ему было так больно, он выглядел таким жалким, что она не смогла сдержать слёз. Схватив меч, он внезапно обрёл невероятную силу, но если бы не это, то и вправду мог погибнуть.
Сейчас это было важнее победы Сайто. Наверняка этот идиот думал, что ничего страшного не случится, даже если он умрёт. Ведёт себя так безрассудно, хотя сам всего лишь простолюдин...
«Ты всего лишь фамильяр, так почему постоянно действуешь по своему усмотрению?!»
— крикнула Луиза спящему Сайто. Облегчение быстро сменялось раздражением.
* * *
Господин Осмонд и Кольбер досмотрели всё до конца через Зеркало дальновидения и вновь переглянулись.
«Старина Осмонд».
«Хм».
«Этот простолюдин и вправду победил...»
«Хм».
«Гиш — всего лишь маг первого уровня, уровня Точки, но даже он не должен был проиграть обычному простолюдину. Какая поразительная скорость! Я никогда прежде не встречал такого простолюдина! Вне всяких сомнений, он Гандальв!»
«Хм-м...»
Господин Кольбер торопил Осмонда.
«Старина Осмонд. Мы должны немедленно доложить об этом во дворец и запросить указания...»
«В этом нет необходимости».
Господин Осмонд сурово кивнул, взъерошив белую бороду.
«Но, господин! Это величайшее открытие столетия! Гандальв возродился в современном мире!»
«Господин Кольбер. Гандальв был не обычным фамильяром».
«Именно! Гандальв — фамильяр, служивший Основателю Бримиру! Описаний его внешности не сохранилось, но говорят, что он был создан специально для защиты Основателя Бримира во время произнесения заклинаний».
«Верно. Заклинания Основателя Бримира были особенно долгими... Но благодаря этому обладали огромной мощью. А как вам известно, маг наиболее уязвим именно во время сотворения заклинания. Гандальв был фамильяром, который защищал его в такие мгновения. Его сила...»
Кольбер не выдержал и возбуждённо перебил его.
«Он мог в одиночку уничтожить тысячное войско! Говорили, что обычным магам с ним не совладать!»
«Итак, господин Кольбер».
«Да?»
«Этот юноша действительно самый обычный простолюдин, верно?»
«Да. Как ни посмотри, он был самым обычным простолюдином. Когда госпожа Вальер впервые призвала его, я даже проверил это заклинанием Обнаружения магии, но он и вправду оказался обычным простолюдином».
«И кто же превратил его в современного Гандальва?»
— Это, должно быть, госпожа Вальер, но...
— Полагаю, она очень талантливая волшебница?
— Вовсе нет. Скорее, можно сказать, что таланта у неё нет...
— Загадочная парочка, что и говорить.
— Да.
— Так как же обычный мальчик, заключивший договор с бездарной волшебницей, стал Гандальвом? Совершеннейший парадокс. Никак не могу свести концы с концами.
— В самом деле...
— Как бы то ни было, нам незачем отдавать Гандальва и его хозяйку тем глупцам во дворце. Дай им такую игрушку — и они развяжут очередную ненужную войну. У придворных советников слишком много свободного времени, да и воевать они любят чересчур сильно.
— А-а, вот оно что. Прошу прощения, что упустил из виду столь важные обстоятельства.
— Я сам возьму на себя ответственность за это дело. Никому больше об этом не говорите, господин Кольбер.
— Д-да! Я понял!
Господин Осмонд взял посох и повернулся к окну. Его мысли погрузились в далёкое прошлое.
— Легендарный фамильяр Гандальв... Не могу не гадать, какой облик он принимал прежде.
Кольбер произнёс это словно во сне.
— Говорят, Гандальв мог сражать врагов любым оружием...
— Хм.
— Значит, полагаю, у него должны быть по меньшей мере рука и кисть.
* * *
Утренний свет разбудил Сайто. Всё его тело было обмотано бинтами.
Точно.
Я вызвал того Гиша на дуэль, и он жестоко меня избил...
Потом я каким-то чудом победил его с помощью того меча...
И потерял сознание.
Он находился в комнате Луизы. Более того, он почему-то спал в её постели.
Сама Луиза сидела за столом, положив на него голову, и крепко спала.
Его взгляд упал на руны на левой руке. Когда они светились, тело казалось лёгким как пёрышко, меч, которого он прежде никогда не держал, ощущался продолжением руки, а големов Гиша он рубил без малейшего труда.
Сейчас руны не светились.
Что же это всё-таки было...
Пока он с любопытством разглядывал левую руку, в дверь постучали, а затем она открылась.
Это была Сиеста — девушка-простолюдинка, которая угостила его похлёбкой на кухне. На ней красовался привычный наряд горничной с ободком в волосах.
Увидев Сайто, она улыбнулась. На серебряном подносе у неё лежал хлеб и стояла вода.
— Сиеста...?
— Вы уже проснулись, Сайто-сан?
— Да... Я...
— После всего случившегося госпожа Вальер велела отнести вас сюда, чтобы вы отдохнули. Ей даже пришлось позвать учителя, чтобы тот наложил на вас заклинание исцеления. Раны были очень серьёзными.
— Заклинание исцеления?
— Да. Это магия, которая помогает лечить раны и болезни. Разве вы не знали?
— Нет...
Сайто покачал головой. Сиесту озадачило, что он не знает даже самых основных терминов, но молчанием делу не поможешь.
— Госпожа Вальер заплатила за реагент, необходимый для заклинания исцеления, так что не беспокойтесь об этом.
Его молчание ясно показывало, что он беспокоится именно о деньгах.
— Этот реагент дорого стоил?
— Ну, простолюдину такое точно не по карману.
Сайто попытался подняться, но вскрикнул от боли.
— Ай!
— Ах, вам нельзя двигаться! Раны были настолько тяжёлыми, что даже заклинания исцеления не смогли вылечить их полностью! Вам всё ещё нужен покой!
Сайто кивнул и снова лёг на кровать.
— Я принесла вам поесть. Пожалуйста, поешьте.
Сиеста поставила поднос возле кровати Сайто.
— Спасибо... Долго я спал?
— Три дня и три ночи подряд. Все боялись, что вы не проснётесь.
— Все?
— Все работники кухни...
Сиеста застенчиво опустила глаза.
— Что случилось?
— Эм... Простите меня. За то, что тогда убежала.
Она говорила о том, как в страхе убежала, когда Сайто разгневал Гиша в столовой.
— Не переживай. Тебе не за что извиняться.
— Для нас, простолюдинов, дворяне всегда были такими страшными, ведь мы не умеем пользоваться магией...
Сиеста внезапно подняла голову. Её глаза ярко сияли.
— Но теперь мне уже не так страшно! Вы так вдохновили меня, Сайто-сан! Будучи простолюдином, вы победили дворянина!
— Правда?.. Ха-ха.
Хотя я и сам понятия не имею, как умудрился победить.
Несколько смутившись, Сайто лишь почесал голову. Тут он понял, что двигает правой рукой, которая была сломана. На вид она полностью исцелилась. При движении рука всё ещё немного болела, но кости, похоже, снова срослись.
Ух ты, так вот она какая, магия. Сайто невольно восхитился.
...Наверное, этим и вправду можно гордиться.
— Кстати, это ты всё время за мной ухаживала?
— Ах нет, не я. На самом деле это была госпожа Вальер...
— Луиза?
— Да. Она меняла вам все повязки и вытирала пот с вашего лица... Она ни капли не спала, поэтому, должно быть, совсем выбилась из сил.
Спящая Луиза дышала ровно и тихо. Однако под её глазами залегли глубокие тёмные круги.
Когда она спит, её лицо всегда такое милое. Совсем как у куклы.
Значит, иногда она всё-таки бывает доброй, подумал он. Внезапно её профиль показался ему невероятно милым.
Луиза приоткрыла глаза.
— Фуа-а-а-а-а-а-а-а-а~~
Она широко зевнула и потянулась, а затем её взгляд упал на Сайто, который сидел на кровати и удивлённо моргал.
— Ой. Ты проснулся.
— Д-да...
Сайто опустил взгляд. Он решил, что должен её поблагодарить.
— Эм, Луиза.
— Что?
— Спасибо. И прости, что заставил тебя волноваться.
Луиза встала.
И приблизилась к Сайто.
Сердце Сайто забилось быстрее.
Неужели она скажет что-нибудь вроде: «Молодец, ты был таким крутым» — и, может быть, поцелует меня?
Но не тут-то было.
Луиза отдёрнула одеяло Сайто и схватила его за шиворот.
— Раз тебе уже лучше, убирайся из моей постели!
Не выпуская его шиворота, Луиза стащила Сайто с кровати.
— Ва! Ай!
Сайто свалился на пол.
— Эй, я всё ещё ранен!
— Раз можешь жаловаться, значит, можешь и всё остальное.
Сайто поднялся. Тело всё ещё протестовало, но боль вполне можно было терпеть. И всё же она могла бы позволить ему поспать ещё немного.
— Эм, в таком случае я, пожалуй, пойду...
Сиеста с натянутой улыбкой вышла из комнаты. Точнее говоря, сбежала.
Луиза швырнула в Сайто гору одежды и нижнего белья.
— Ах!
— Это стирка, которая накопилась, пока ты спал. Когда закончишь, убери комнату. Живо!
«Эм, знаешь...»
Луиза свирепо уставилась на Сайто.
«Что? Думаешь, если ты одолел Гиша, к тебе станут относиться иначе? Думаешь, тебя поздравят? Ты что, дурак?»
Сайто с обидой посмотрел на Луизу.
Он решил взять назад свою недавнюю мысль о том, что она милая.
И всё же... сидя на кровати и болтая ногами, Луиза выглядела настолько мило, что казалась неземным созданием.
Её длинные клубнично-светлые волосы струились волнами. В ореховых глазах плясали озорные искорки. Она была грубой, высокомерной и эгоистичной, но, как бы он ни пытался это отрицать, её красота завораживала.
Победоносно вскинув палец, Луиза заявила:
«Не забывай! Ты мой фамильяр!»
Вестри — карлик из скандинавской мифологии, олицетворяющий запад.