В самой западной области континента с оглушительным грохотом внезапно взорвалась снаружи массивная каменная дверь.
Бесчисленные осколки камня разлетелись во все стороны, а облачённый в лазурные одежды юноша неторопливо вошёл в комнату.
У юноши была смуглая кожа и самая заурядная внешность, однако глаза его отличались необычайной ясностью, а в глубине зрачков мерцали отблески синего света.
— Так это и есть священный зал Секты Тысячи Бамбуков, исчезнувшей несколько тысяч лет назад. На вид ничего особенного, однако внешние ограничения были весьма могущественны. Пусть они и утратили большую часть своей силы, мне всё равно понадобился почти целый день, чтобы их прорвать, — пробормотал юноша, остановившись и с лёгкой хмуростью оглядевшись по сторонам.
За каменной дверью находилась тайная комната размером более трёхсот футов. Кроме серого древнего каменного гроба в центре и примерно дюжины сломанных марионеток, разбросанных по помещению, здесь больше ничего не было.
Пол покрывал толстый слой пыли, свидетельствовавший о том, что бесчисленные годы сюда никто не входил.
Юноша ненадолго задержался у входа, после чего устремил взгляд на каменный гроб в самом центре комнаты.
Что же до марионеток, то благодаря своему мастерству в искусстве управления ими он с первого взгляда понял, что починить их невозможно, и потому не обратил на них внимания.
— Судя по всему, это последняя обитель Монарха Расщепляющейся Души. Раз здесь стоит этот гроб, сведения вполне могут оказаться правдивыми, — пробормотал юноша.
Сразу после этого он исчез с места и в следующее мгновение появился возле каменного гроба.
Затем он взмахнул рукавом, выпустив порыв свирепого лазурного ветра, который смёл с гроба всю пыль и обнажил сложные духовные узоры, начертанные на его крышке.
Некоторое время юноша изучал духовные узоры, а затем, недолго поразмыслив, тотчас отступил на полшага и сложил руками череду печатей.
Внезапно с кончиков его пальцев полетели разноцветные руны, которые превратились в искры духовного пламени и быстро исчезли внутри каменного гроба.
Раздалось тихое гудение, и духовные узоры на поверхности гроба ярко засияли. Внезапно из пустоты возникли слои сетей, сплетённых из полупрозрачных нитей, которые силой вытолкнули духовное пламя из гроба.
Увидев это, юноша приподнял бровь, а затем с расстояния резко ударил ладонью в сторону гроба. Одновременно на его лице появилась лёгкая улыбка, и он пробормотал: — Эти сети, возможно, и остановили бы кого-нибудь другого, но против меня они слишком слабы.
Едва его голос стих, как над каменным гробом среди всплеска пространственных колебаний возникла огромная лазурная ладонь размером около десяти футов и с чудовищной силой обрушилась вниз.
— Бум!
Раздался ещё один оглушительный грохот, и сети полупрозрачных нитей, выпущенные духовными узорами каменного гроба, были разбиты гигантской ладонью. От невероятно мощного удара раскололся даже находившийся под ней гроб.
Всё содержимое гроба тотчас предстало взору.
Юноша сосредоточенно посмотрел внутрь гроба, и на его лице появилось удивление.
В гробу не было ничего, кроме лазурной человекоподобной марионетки длиной в несколько футов.
Глаза юноши слегка сузились. Он сделал одной рукой хватательное движение, и лазурная марионетка вздрогнула, поднялась в воздух и опустилась ему в ладонь.
Держа марионетку в одной руке, юноша быстро и тщательно осмотрел её другой.
Спустя долгое время он отбросил лазурную марионетку в сторону, и на его лице появилось разочарование.
— Марионетка выглядит неплохо, но для меня она совершенно бесполезна. Похоже, это вовсе не последнее пристанище Монарха Расщепляющейся Души. Выходит, я проделал весь этот путь напрасно.
Юноша развернулся и уже собирался покинуть тайную комнату, как краем глаза заметил нечто, привлёкшее его внимание. Это была ветхая марионетка, но что-то в ней пробудило интерес юноши. Он запнулся на полушаге, а затем направился к ней.
Монарх Разделённой Души более ста лет безраздельно властвовал в самой западной области, и искусство управления марионетками было одним из тех, в которых он особенно преуспел.
Ни одна из находившихся здесь марионеток уже не годилась к использованию, однако, в отличие от марионетки в гробу, помещённой туда лишь для вида, эти сломанные марионетки явно были творениями высочайшего уровня. Если забрать их с собой и тщательно изучить, возможно, его мастерство в искусстве управления марионетками поднимется на новую ступень.
Подумав об этом, он несколько раз подряд взмахнул рукавом и убрал всех марионеток в браслет-хранилище.
Однако едва он приблизился к марионетке гигантской обезьяны, как внезапно произошёл неожиданный поворот!
До сих пор марионетка оставалась совершенно неподвижной, но вдруг раскрыла пасть и выпустила вспышку радужного света, устремившуюся прямо в лицо юноше.
Юноша, разумеется, был сильно поражён, но сохранил спокойствие: он резко откинул голову и взмахнул перед собой рукой, призвав небольшой чёрный щит.
Раздался глухой удар, и вспышка радужного света прошла прямо сквозь чёрный щит, словно не имела материальной формы, а затем сверкнула и исчезла в межбровье юноши.
Юноша отшатнулся на несколько метров и лишь тогда вновь обрёл равновесие, но прежнее спокойствие на его лице сменилось гневом и тревогой.
В этот самый миг в сознании юноши раздался пронзительный голос: — Хе-хе, тебя поразило моё Искусство Семи Страстей. Немедленно покорись мне, иначе я покажу тебе, каково это — молить о смерти!
Искусство Семи Страстей?
Услышав это, юноша почувствовал, как его сердце ушло в пятки, однако сдаваться без сопротивления он явно не собирался.
Он тотчас взмахнул рукавами, выпустив семьдесят два лазурных летающих меча. Те закружились в воздухе и образовали вокруг него лазурную формацию мечей.
Затем юноша сел, скрестив ноги, закрыл глаза и начал направлять магическую силу по своему телу.
— Хм, значит, ты всё ещё отказываешься сдаваться. Хорошо, тогда я покажу тебе силу Искусства Семи Страстей!
Услышав это, юноша едва заметно дрогнул веками, но остался совершенно невозмутим и продолжил неподвижно сидеть на месте.
В то же время в тайной комнате внезапно зазвучали заклинания.
Услышав их, юноша слегка вздрогнул, однако всё ещё сумел сохранить сидячую позу.
Раздалось холодное фырканье, после чего заклинания зазвучали в несколько раз быстрее и настойчивее прежнего, но юноша, казалось, оставался совершенно невосприимчивым, а на его лице появилось странное выражение.
— Вот оно что! Значит, твоё Искусство Семи Страстей действует лишь на существ Стадии Зарождающейся Души и выше! В таком случае тебе попался достойный противник, Собрат по Дао! — Юноша внезапно расхохотался и рассёк пальцем воздух.
Высвободилась острая полоса лазурного света, которая ровно рассекла марионетку гигантской обезьяны пополам, обнажив миниатюрную золотую фигуру высотой около фута.
Глаза миниатюрной фигуры были полупрозрачными, а всё её тело покрывали бесчисленные духовные узоры; это также была редкая человекоподобная марионетка.
Хотя миниатюрная фигура была всего лишь марионеткой, на её лице появилось ошеломлённое выражение. Она уже собиралась что-то сказать, однако юноша внутри лазурной формации мечей исчез с места и призраком возник прямо перед ней. Затем он поднял руку и выпустил поток невидимой силы, который полностью обездвижил миниатюрную золотую фигуру.
— Ты Монарх Разделённой Души, который десять тысяч лет назад безраздельно властвовал в самой западной области? — спросил юноша, пристально глядя на золотую фигуру.
— А что, если да? И что, если нет? — после недолгого молчания ответила миниатюрная золотая фигура, на сей раз заговорив голосом старика.
— Хе-хе, если нет, то за нападение мне придётся положить конец твоей жизни. Но если да, я окажу тебе куда более радушный приём. В конце концов, я проделал весь этот путь исключительно ради того, чтобы разыскать вас, Старший, — ответил юноша, и на его лице появилась лёгкая улыбка.
— Ты пришёл искать меня? Кто ты такой? — Миниатюрная золотая фигура была сильно озадачена услышанным.
— Значит, вы и вправду Монарх Разделённой Души. Невероятно, что вам удалось прожить так долго, Старший! Позвольте представиться. Меня зовут Хань Ли, и волею случая я начал совершенствоваться в вашем Искусстве Великого Развития. На этот раз я проделал весь путь из Южного Региона Неба, чтобы отыскать вас, — с искренней улыбкой ответил юноша и снял ограничения, сковывавшие миниатюрную человекоподобную марионетку.
— Хань Ли? Ты совершенствовался в моём Искусстве Великого Развития? — Теперь золотая фигура удивилась ещё сильнее.