— Верно. Я уже освоил первые несколько уровней Техники Великого Развития; мне недостаёт лишь мантр последних трёх уровней, которые вы, старший, никогда никому не раскрывали, — честно ответил Хань Ли.
— Ты освоил первые четыре уровня? Не верю. Покажи мне! — потребовала золотая фигурка, недолго поразмыслив.
— Хорошо, в доказательство я продемонстрирую вам несколько приёмов четвёртого уровня Техники Великого Развития, — с улыбкой ответил Хань Ли.
— Ладно, приступай, — бросила вызов крохотная золотая фигурка.
Хань Ли сложил ручную печать, и кончик одного из его пальцев окрасился в золотой цвет. Он пронзил им воздух, произнеся: «Шип Духовного Оглушения».
Голос его звучал негромко, однако золотая фигурка, услышав эти слова, слегка изменилась в лице.
Из её тела мгновенно вырвался слой тусклого серебристого света. Световой барьер слегка содрогнулся, а затем вернулся в прежнее состояние.
— Не думал, что ты уже овладел Шипом Оглушения Духа! Судя по мощи этого приёма, ты действительно освоил первые четыре уровня Техники Великого Развития. Однако моё Искусство Семи Страстей было создано специально против практиков Зарождающейся Души; даже практики позднего этапа Зарождающейся Души не смогли бы остаться невосприимчивыми к нему. Почему же оно совершенно на тебя не подействовало? — спросила золотая фигурка.
— Хе-хе, всё очень просто: мою Зарождающуюся Душу Искусство Семи Страстей вообще не поразило. Удар вместо неё приняло кое-что другое. — На лице Хань Ли появилась лёгкая улыбка. Он положил ладонь себе на макушку, после чего оттуда возникла чёрная Зарождающаяся Душа, обликом совершенно неотличимая от Хань Ли. Однако выглядела она крайне слабой, лишённой сил и жизненной энергии.
— Это вторая Зарождающаяся Душа! Но как такое возможно? Я вижу, что ты лишь недавно достиг Стадии Зарождающейся Души. Откуда у тебя нашлись время и силы, чтобы очистить вторую Зарождающуюся Душу? — Золотая фигурка была ошеломлена.
— У вас зоркий глаз, старший. Это действительно вторая Зарождающаяся Душа. Я очистил её лишь недавно и сумел сделать это только благодаря нескольким особым счастливым случаям. Что ж, я уже доказал вам, что овладел Техникой Великого Развития. Не могли бы вы теперь передать мне мантры последних нескольких уровней? — спросил Хань Ли.
— Я потратил невероятно много времени и сил на создание Техники Великого Развития. Ты не похож ни на одного из моих потомков или младших, так почему я должен отдавать тебе мантры? — возразила золотая фигурка, и лицо её похолодело.
— Не думаю, что в вашем нынешнем состоянии у вас есть выбор, старший, — произнёс Хань Ли, с лёгкой улыбкой оглядывая золотую фигурку.
— Хе-хе, если хочешь уничтожить жалкие остатки моей души, действуй. Я прожил слишком долго, и объятия смерти меня больше не пугают. Даже если ты ничего со мной не сделаешь, моя душа слишком слаба и всё равно рассеется через несколько лет, — холодно ответил Монарх Расщепляющейся Души.
— Вы непременно хотите противиться мне, старший? Или цепляетесь за пустую надежду, что я не владею техниками поиска в душе? — Лицо Хань Ли также стало холодным.
— Ха! Думаешь, я испугаюсь какой-то техники поиска в душе? Я сумел создать такую духовную тайную технику, как Техника Великого Развития; защититься от жалкой техники поиска в душе для меня — детская забава! В крайнем случае я просто взорву собственную душу на месте, — усмехнулся Монарх Расщепляющейся Души, ничуть не обеспокоенный.
Услышав это, Хань Ли слегка растерялся, не зная, как поступить.
От Монарха Расщепляющейся Души осталась лишь душа, почти лишённая магической силы. Однако Монарх Расщепляющейся Души был чрезвычайно искусен в духовных тайных техниках, поэтому силой получить желаемое, скорее всего, действительно не удастся.
Придя к этому выводу, Хань Ли вновь избрал более мягкий подход. — Зачем вы так упорствуете, старший? Я всегда считал, что в этом мире нет ничего, что нельзя было бы обменять, если предложить подходящую цену.
— Обменять? Не вижу у тебя ничего, что могло бы меня заинтересовать, — скептически возразила золотая фигурка, скрестив руки.
— А это вас заинтересует, старший? — Хань Ли на мгновение умолк, затем перевернул ладонь. Над ней сверкнул чёрный свет, после чего появился странный кусок дерева длиной около фута.
Поверхность деревяшки была вся покрыта ямками и буграми, а сама она имела обугленно-чёрный цвет; изяществом этот кусок дерева определённо не отличался.
Однако при виде деревяшки на лице Монарха Разделения Души мгновенно появилось выражение восторга. — Это Древесина Питания Души! Не думал, что у тебя найдётся нечто подобное!
— Древесина Питания Души не только способна предотвратить утечку нашей духовной силы, но и может постепенно питать вашу душу. Уверен, сейчас она вам пригодится, старший, — уверенно произнёс Хань Ли, держа деревяшку в руке.
Золотая фигурка долго колебалась, но в конце концов покачала головой. — Это дерево и вправду способно отсрочить день моей смерти, однако слишком большая часть моей души уже рассеялась. Даже если оно будет питать меня, я проживу самое большее ещё несколько десятилетий. Одного этого недостаточно, чтобы я открыл тебе мантры последних нескольких уровней Техники Великого Развития.
Такой ответ явно удивил Хань Ли, и он слегка нахмурился. После недолгого молчания он сказал: — В таком случае что вы желаете получить в обмен на мантры? Я вижу, что вы ещё не до конца смирились со смертью. Если у вас есть какие-либо условия, смело называйте их. Если мне по силам их выполнить, я непременно соглашусь.
— Похоже, ты уже раскрыл тайну Техники Великого Развития и выяснил, что она помогает преодолевать узкие места совершенствования. Хе-хе, в таком случае я не слишком возражаю против того, чтобы даровать тебе мантры. Однако ты должен изготовить из этой Древесины Питания Души сокровище, питающее душу, а также выполнить для меня ещё две просьбы, — с лёгкой улыбкой произнёс Монарх Расщепляющейся Души.
— Говорите, старший! — поторопил его Хань Ли.
— Похоже, тебе многое обо мне известно. Наверняка ты знаешь, что помимо духовных тайных техник я весьма искусен в искусстве создания марионеток. В своё время я настолько им увлёкся, что забросил совершенствование. Иначе я бы не оказался в таком положении, — медленно произнёс Монарх Расщепляющейся Души.
Хань Ли не вполне понимал, к чему тот ведёт, однако терпеливо ждал.
Было ясно, что до главного тот ещё не дошёл.
— За годы, проведённые в этой пещере, у меня было невероятно много свободного времени, и я совершил немало прорывов в искусстве создания марионеток. Более того, объединив все эти достижения, я разработал чертёж непревзойдённой марионетки, которая по силе не должна уступать практику Зарождающейся Души. К сожалению, из-за нехватки материалов я так и не смог её изготовить, и это одно из немногих моих сожалений. Я хочу, чтобы ты собрал необходимые материалы и создал мою марионетку, тем самым исполнив это моё желание и позволив ему упокоиться, — серьёзно произнёс Монарх Расщепляющейся Души.
Сердце Хань Ли слегка дрогнуло, но внешне он сохранил спокойствие. — Марионетка, не уступающая по силе практику Зарождающейся Души? Необходимые для её создания материалы наверняка стоят целое состояние!
— Именно так. Хм, но если тебе удастся изготовить марионетку, в конце концов она достанется тебе. Так что эти деньги ты всё равно потратишь на себя, — фыркнул в ответ Монарх Расщепляющейся Души.
Недолго взвесив все доводы, Цинь Е принял условие. — В таком случае я могу согласиться. Назовите второе условие, старший.
— Моё второе условие выполнить гораздо проще. Возможно, я много лет провёл в заточении, но мне известно, что моя Секта Тысячи Бамбуков теперь, скорее всего, лишь тень былого величия. Я даже не знаю, по-прежнему ли она находится под властью моих прежних учеников. Я не могу передать им все свои техники и способности, но не хочу, чтобы моё наследие оборвалось на мне. Поэтому я хочу, чтобы ты нашёл для меня человека с исключительными задатками, которому я передам свои искусства совершенствования и который станет моим наследником, — произнёс Монарх Расщепляющейся Души.
Услышав это, Хань Ли пришёл в восторг. — Ха-ха, с этим никаких сложностей не возникнет. Я принимаю оба ваших условия.
— В таком случае мы договорились. После того как ты изготовишь сокровище, питающее душу, я передам тебе мантру первого уровня, а затем мы вместе покинем это место, — произнёс Монарх Расщепляющейся Души.
Разумеется, Хань Ли не возражал.
Несколько дней спустя Хань Ли вышел из тайной комнаты и зашагал вдаль, неся за спиной жёлтую бамбуковую трубку длиной около фута.
Пронёсся лёгкий ветерок, донёсший обрывки тихого разговора.
— Хе-хе, никогда не думал, что вновь увижу свет дня.
— Советую вам говорить тише, старший. Когда-то это место было запретной областью Секты Тысячи Бамбуков, и, если ваши потомки или младшие вас услышат, могут возникнуть неприятности.
— Хм, с твоей ступенью совершенствования эти сопляки ничего тебе не сделают. К тому же они мои...
Звуки разговора становились всё тише и тише, пока наконец не растаяли на ветру.