Глава 17: Старший ученик Ли (1)
Их оружие слилось в сверкающие размытые полосы; сабля и меч сталкивались вновь и вновь, но никто не мог одержать верх.
Хань Ли совершенно не поспевал за ходом поединка и понимал лишь, что схватка была крайне напряжённой. Насколько сложны и эффективны были их приёмы и на чьей стороне находилось преимущество — всё это выходило далеко за пределы его познаний.
— Младший брат Хань, я не знаю, у какого главы ты обучался, но после уединённой тренировки твоё боевое искусство наверняка значительно улучшилось, верно? — с любопытством спросили Маленькие Счёты.
Каждый внутренний ученик Секты Семи Таинств, два года осваивавший основы в Зале Ста Учеников, затем поступал в обучение к отдельному наставнику, чтобы изучать более глубокие боевые искусства. Лишь завершив обучение, он мог получить постоянную должность в секте.
Если ученик демонстрировал выдающуюся силу на Экзамене учеников, ему даже не требовалось два года осваивать основы. Вместо этого он сразу поступал в Отдел Семи Совершенств, где Глава Секты или его заместители лично передавали ему часть своих знаний, даруя огромное преимущество, подобное прыжку карпа через врата дракона.
За эти два года освоения основ учеников с выдающимся потенциалом также могли заметить старейшины и принять в личные ученики. Получив поддержку и наставления столь могущественной личности, они обретали перспективы, с которыми не могли сравниться перспективы прочих учеников.
Услышав, что Хань Ли лишь недавно вышел из уединения, Маленькие Счёты ещё сильнее уверились, что прежде о нём не слышали. Они, естественно, решили, что Хань Ли — высокопоставленный внутренний ученик, и потому обращались с ним весьма почтительно, надеясь снискать его расположение.
— Несколько лет назад один почтенный старейшина принял меня в ученики, но прошу понять: я не могу раскрыть, кто именно этот старейшина, — Хань Ли понимал, чего добивался собеседник, поэтому сохранял невозмутимый вид, одновременно притворяясь высокомерным.
— Вот как? Тогда старшему брату Ханю весьма повезло. Должно быть, вы занимаете высокое положение во Внутренней Секте, а ваши возможности безграничны. Этот младший ученик надеется, что в будущем старший ученик окажет поддержку своим младшим, — Маленьких Счётов не особенно волновало, почему Хань Ли скрывал имя наставника. Кем бы ни был этот почтенный старейшина, он наверняка превосходил их собственного учителя, поэтому тон Маленьких Счётов сразу изменился.
— Старший ученик Хань, с первого взгляда ясно, что вы незаурядный человек и без труда добьётесь успеха, — продолжали они льстить Хань Ли.
«У этого человека такая смуглая кожа, да и лицо кажется довольно глупым. Как он мог стать учеником почтенного старейшины, тогда как я столь умён, но ни один старейшина до сих пор меня не заметил?» — втайне ворчали Маленькие Счёты, сохраняя почтительное выражение лица.
Хань Ли тоже заметил перемену в обращении. Только что он был младшим учеником Ханем, а в следующее мгновение уже стал старшим учеником Ханем. Это было настолько забавно, что Хань Ли едва сдерживал смех.
Однако Хань Ли не презирал за это Маленькие Счёты. Стремление снискать расположение тех, кто стоит выше, было естественным инстинктом. Желающий лучшей жизни прежде всего должен был знать своё место. Именно те, кто это понимал, и преуспевали в жизни.
Но самое досадное заключалось в том, что почти всё сказанное Хань Ли было правдой. По сравнению с настоящими личными учениками почтенных старейшин Хань Ли можно было считать лишь контрабандным товаром. Любой другой ученик Секты Семи Таинств мог с лёгкостью его одолеть. Стоило ему начать кичиться своим положением и вести себя высокомерно, как правда быстро раскрылась бы.
Хань Ли натянуто улыбался, невозмутимо слушая лесть Маленьких Счётов. Всё происходило почти как на званом ужине.
— Старший ученик Хань наверняка силён в боевых искусствах. Выйди вы на арену, то непременно разделали бы этих бойцов под орех, непременно... — Маленькие Счёты продолжали льстить Хань Ли, одновременно наблюдая за поединком.
«Ай! Как странно. Столь высокопоставленный ученик должен обладать внушительной внутренней силой, но почему он выглядит таким непримечательным? Худой и слабый, а в его глазах нет блеска, присущего тем, кто открыл свои точки акупунктуры. Сколько ни всматривайся, он всего лишь обычный мальчишка, совершенно не владеющий боевыми искусствами», — Маленькие Счёты недоумевали всё сильнее.
— Исход уже решён, — тихий голос Хань Ли мгновенно прервал размышления Маленьких Счётов.
Удивлённые Маленькие Счёты поспешно вновь посмотрели на арену.
Оказалось, саблю бойца отбросило в сторону. Одна его рука безвольно повисла, а другой он зажимал рану. Его лицо стало пепельно-серым, но поражения он не признал. Это не удивляло, ведь разница в силе между двумя учениками была совсем невелика. Не допусти он только что ошибку, они сражались бы на равных.
Увидев это, Маленькие Счёты разочарованно произнесли: — Какая жалость.
— Что такое? Почему «жалость»? — Хань Ли не заметил ничего примечательного, однако юноша рядом с ним, похоже, считал иначе.
— Если бы команда Толстяка Вана победила в этом поединке, это стало бы их третьей победой и состязание до трёх побед из пяти завершилось бы. Жаль, что ему не удалось покончить со всем прямо сейчас!
— Вот как!
— Но это неважно. Теперь на стороне Ван Дапана остался наш сильнейший ученик в боевых искусствах. Он владеет Молниеносной саблей, несравненно свирепой и способной сокрушать металл! Ха-ха! Я пришёл сюда не напрасно, раз смогу воочию увидеть силу старшего ученика Ли. Кто бы ни вышел со стороны Чжан Чан Гуя, победа наша, — Маленькие Счёты, только что унывавшие из-за поражения, быстро вновь воодушевились и заговорили об этом старшем ученике Ли.
— Значит, этот поединок станет последним? — спросил Хань Ли. Ему было любопытно, кто такой этот старший ученик Ли. Похоже, он и вправду ничего не знал о видных людях секты.
В этот момент к стороне Толстяка Вана приблизился человек с суровым видом. Держа длинную саблю, юноша вышел на середину арены и, не произнеся ни слова, закрыл глаза.
— Старший ученик Ли! Старший ученик Ли! Старший ученик Ли!
Увидев, как юноша поднялся на арену, все пришли в возбуждение и начали выкрикивать его имя. С каждым возгласом голоса становились всё громче, пока их мощь не заставила содрогнуться всю арену. Теперь никто не поддерживал какую-либо сторону — все единодушно скандировали имя этого юноши.