Полгода спустя Хань Ли стоял возле уединённых развалин в государстве Юэ региона Небесного Юга и с задумчивым выражением лица разглядывал полуразрушенную каменную стену.
Развалины явно были заброшены уже очень давно: повсюду буйно разрослись сорняки и кустарник, а кирпичи покрывали толстые слои тёмно-зелёного мха.
На каменной стене перед Хань Ли оставался небольшой обнажённый участок серого цвета, на котором виднелась часть выгравированного иероглифа «Хань».
Спустя некоторое время позади Хань Ли внезапно послышались шаги, и из-за угла показались супруги с сыном.
На вид супругам было около тридцати лет. Мужчина отличался смуглой кожей, крупными ладонями и ступнями, а женщина обладала простой, неброской красотой.
Оба несли корзины, наполненные благовониями и прочими вещами, и выглядели самой обыкновенной супружеской парой.
Увидев Хань Ли, супруги слегка замешкались, а их сын, которому на вид было семь или восемь лет, с любопытством разглядывал его ясными и милыми глазами.
Мужчина немного поколебался, а затем вместе с женой и сыном направился к Хань Ли. «П-приветствую, смею спросить ваше имя?»
Хань Ли стоял к мужчине спиной, но по его одежде тот понял, что перед ним образованный человек. Это невольно вызвало почтение в мужчине, почти никогда не покидавшем деревню.
«Я принадлежу к семье Хань и пришёл посетить старый родовой храм семьи Хань», — ответил Хань Ли, оборачиваясь. Между ним и мужчиной обнаружилось едва заметное сходство.
Услышав это, мужчина заметно обрадовался. «Вот оно что! Должно быть, вы из другой ветви нашей семьи Хань. Я слышал от прадеда, что более тысячи лет назад наша семья Хань была очень процветающей и множество людей возвращалось из разных мест, чтобы почтить предков в родовом храме, но в последнее время такое случается всё реже».
«С течением времени представители тех ветвей семьи Хань постепенно забудут свои корни, поэтому нет ничего удивительного в том, что всё меньше людей возвращается посетить родовой храм. А вы заслуживаете похвалы за то, что остались здесь», — с лёгким одобрением в голосе произнёс Хань Ли.
«Хе-хе, прадед рассказывал, что люди его поколения подумывали об уходе, но не смогли заставить себя покинуть это место. Говорят, один из предков нашей семьи Хань стал божеством. Если бы мы ушли, то, вернувшись однажды, он не сумел бы нас найти, поэтому мы решили остаться», — со смешком ответил мужчина.
«Божество, значит? Хе-хе, я тоже об этом слышал, но эта легенда дошла до нас из времён многотысячелетней давности, так что едва ли она заслуживает большого доверия», — сказал Хань Ли.
«Не знаю, но именно это рассказывали мне все старшие. Кроме того, однажды во время церемонии мой прадед вынес ножны божественного меча, которые, по преданию, оставил тот наш божественный предок. Поэтому я уверен, что в этой истории есть доля истины», — с улыбкой сказал мужчина.
«Ножны меча?» — услышав это, Хань Ли приподнял бровь.
По неизвестной причине рядом с Хань Ли мужчина чувствовал себя очень спокойно и продолжил: «Именно так. По словам старших, ножнам всегда поклонялись в родовом храме, а много лет назад они спасли нашу семью Хань от великой беды. К сожалению, после того единственного применения меч рассыпался золотым светом, оставив после себя лишь ножны. На вид ножны не обладают никакой особой силой, но им всё равно всегда поклонялись. Я слышал, что во время следующего бедствия, когда божественного меча у нас уже не было, семья Хань быстро пришла в упадок, из-за чего её членам пришлось разделиться и разъехаться».
«Понятно. Я ничего об этом не знаю, но любая семья неизбежно переживает взлёты и падения. Это ваш сын? На вид очень смышлёный мальчик. Как его зовут?» — небрежно спросил Хань Ли, переводя взгляд на ребёнка.
Мужчина очень обрадовался похвале в адрес сына и, подтолкнув его вперёд, сказал: «Хе-хе, это мой третий сын, Хань Мин. Минъэр, подойди и поприветствуй старшего».
Мальчик был совсем юн, но совершенно не робел. Он сразу опустился на колени и в знак приветствия дважды поклонился Хань Ли до земли.
Хань Ли уже определил, что мальчик обладает духовным корнем. Пусть тот был всего лишь обычным, это всё равно пробудило в сердце Хань Ли надежду. «Хороший мальчик. Раз уж мы встретились здесь, нас, должно быть, связывает некая судьба. Вот подарок для вашего сына. Если ему повезёт, он обретёт благодаря ему великую возможность. Но даже если этого не случится, подарок обеспечит ему очень долгую жизнь».
Сразу после этого он перевернул ладонь и призвал нефритовый жетон, наложил на него печать заклинания, прикрепил красный шнурок и повесил мальчику на шею.
Нефритовый жетон засветился белым светом, а затем внезапно исчез во вспышке вместе с красным шнурком.
Родители мальчика были поражены увиденным, но к тому времени, когда они подняли глаза, Хань Ли уже бесследно исчез.
Отец мальчика застыл на месте как вкопанный, а его жена вскрикнула: «Это был призрак?»
В следующие несколько дней весть о встрече Хань Хэйцзы и его семьи с «призраком» распространилась по соседним деревням, став излюбленной темой для пересудов. Лишь спустя несколько месяцев все забыли об этом происшествии.
Однако ещё через несколько месяцев Хань Мин случайно раскрыл тайну нефритового жетона и внезапно покинул дом.
Несколько лет спустя благодаря силе жетона он стал учеником старейшины секты Плывущего Облака на стадии Зарождающейся Души.
Впоследствии он стал широко известным культиватором, благодаря чему семья Хань вновь пережила расцвет.
……
Окраины Долины Падения Дьявола некогда были оживлённым и многолюдным местом, но по мере истощения запасов духовных лекарств они превратились в безлюдную пустошь, куда никто не желал заходить.
Однако в тот день лазурная тень, не обращая внимания на все остаточные ограничения в долине, влетела прямо внутрь.
Полдня спустя в Долине Падения Дьявола внезапно прогремел оглушительный грохот, от которого окрестности яростно содрогнулись.
Сразу после этого наружу вырвалась полоса лазурного света и, несколько раз мигнув, исчезла вдали.
Столь грандиозное возмущение, естественно, насторожило все близлежащие секты, и те немедленно отправили учеников на разведку.
В результате все были потрясены, обнаружив, что гора, разделявшая внутреннюю и внешнюю части долины, исчезла, оставив после себя лишь исполинский кратер, из земли которого вырывались струйки серебряного света.
«Свет Сущности Великого Севера!»
Некоторые наиболее сведущие и опытные культиваторы сразу узнали этот свет, после чего многие поспешили спуститься в гигантский кратер, надеясь собрать Кристаллы Сущности Великого Севера.
К сожалению, даже прочесав кратер сотни раз, они сумели найти лишь около дюжины Кристаллов Сущности Великого Севера, из-за чего между культиваторами вспыхнул серьёзный конфликт.
Виновником всего этого, разумеется, был не кто иной, как Хань Ли.
Он добыл Кристаллы Сущности Великого Севера под Долиной Падения Дьявола, после чего прибыл в уединённую пещеру неподалёку и начал устанавливать чрезвычайно сложную формацию.
Ему больше не было нужды оставаться в мире людей, поэтому он готовился вернуться в Мир Духов.
Однако из-за того, что ему предстояло вернуться вместе с Кристаллами Сущности Великого Севера, это было сложнее, чем при его вознесении, и потому ему не оставалось ничего иного, кроме как воспользоваться формацией.
Несколько часов спустя формация наконец была завершена.
Хань Ли сел в центре формации и сложил ручную печать, после чего из его тела вылетел гигантский пятицветный диск.
Вся формация тотчас начала непрерывно гудеть, а вырвавшиеся из неё волны духовного света полностью затопили тело Хань Ли.
Мгновение спустя в пещере раздался грохот, и толстый столп белого света взмыл к небесам, исчезнув лишь на высоте более ста тысяч футов.
В то же время Хань Ли внезапно вновь превратился в человека в синем одеянии, который безвольно осел на формацию и снова замер без движения.
……
В тайной комнате Дворца Лазурного Истока Хань Ли внезапно открыл глаза, и на подушке для медитации перед ним без всякого предупреждения появился жёлтый браслет-хранилище.
При виде браслета-хранилища на лице Хань Ли появилось довольное выражение.
С Кристаллами Сущности Великого Севера он наконец сможет завершить Объединённые Пять Предельных Гор. Вместе с Пилюлей Истинной Души это даст ему очень хорошие шансы преодолеть скорбь вознесения.
Разумеется, в качестве меры предосторожности ему предстояло освоить третью ступень Техники Очищения Духа, а также воспользоваться Телосложением Дао Великого Духа, чтобы овладеть Искусством Истока Закалки Внутренних Органов и другими искусствами бессмертного культивирования.
Когда всё это будет сделано, он будет готов к скорби.
При этой мысли сердце Хань Ли наполнилось неудержимым волнением.