Восемь тысяч лет были невообразимо долгим сроком для смертного, но для древних истинных духов, погружавшихся в сон на тысячелетия, они были не более чем кратким мгновением.
Спустя восемь тысяч лет человеческая раса стала одной из первоклассных сил Континента Тянь Юань. В этот день на улицах всех человеческих городов собралось бесчисленное множество смертных, с возбуждёнными лицами что-то обсуждавших между собой.
По улицам также разъезжали вооружённые патрули, а в небе несли дозор отряды культиваторов.
Во всех городах на окраинах человеческих владений были приведены в действие защитные ограничения, а в воздух поднялись огромные летающие сокровища, переполненные закованными в доспехи воинами; казалось, вся человеческая раса готовилась к войне.
На вершине исполинской горы, расположенной в десятках тысяч километров от города, друг напротив друга сидели трое иноземных существ Стадии Великого Вознесения.
Одним из них был могучий мужчина в одеянии из пятицветной звериной шкуры, большими глотками пивший вино; компанию ему составляли бледнолицый юноша в белых одеждах и покрытый глубокими морщинами старик в зелёном одеянии.
Спустя долгое время могучий мужчина вдруг спросил: «Небесный Владыка Би, уже почти пора, не так ли?»
«Лучше всего преодолевать скорбь вознесения в полдень, когда энергия Ян наиболее обильна. Речь идёт о сильнейшем существе Духовного Царства, и он наверняка это знает; наберись терпения и подожди ещё немного», — ответил старик в зелёном одеянии, открывая глаза. «И то верно. Мы так близко, что непременно почувствуем начало скорби. Уже бессчётные годы никто не пытался преодолеть скорбь вознесения; я прихожу в волнение при одной мысли об этом», — с улыбкой произнёс могучий мужчина.
«Я даже не припомню, когда кому-либо из Духовного Царства в последний раз удалось преодолеть скорбь вознесения; помню лишь, что это случилось очень, очень давно. Должен признать, эта Небесная Вершина Хань из человеческой расы весьма отважен, раз даже не пытается сохранить своё преодоление скорби в тайне. В прошлом все, кто пытался пройти подобные скорби, неизменно делали это тайком, опасаясь разоблачения», — с оттенком восхищения в голосе произнёс юноша в белых одеждах.
«За минувшие годы исчезли многие наши старые знакомые; должно быть, немало из них пытались тайно преодолеть скорбь. Раз мы не почувствовали ни одной из этих попыток, все они, вероятно, погибли», — вздохнул старик.
«Все мы изо всех сил подавляем свою магическую силу, опасаясь слишком рано навлечь небесную скорбь, а эта Небесная Вершина Хань решился на испытание скорбью, пробыв существом Стадии Великого Вознесения не более десяти тысяч лет; я тоже глубоко восхищён его отвагой. Кстати, даос Би, я слышал, что несколько тысяч лет назад ты встретился с Небесным Владыкой Ханем; что он за человек?» — спросил могучий мужчина.
«Мне ещё ни разу не доводилось встречаться с Даосистом Ханем, поэтому мне тоже весьма любопытно услышать твой ответ», — с заинтересованным видом добавил юноша в белых одеждах.
«Несколько тысяч лет назад я действительно встретился с Даосистом Ханем, но не могу подобрать слов, чтобы описать его», — после недолгого колебания ответил старик, слегка нахмурив брови.
«Тогда насколько он силён? Уж это ты наверняка сумел определить», — произнёс юноша в белых одеждах.
«Могу сказать лишь, что он чрезвычайно силён. Я не пытался вступить с ним в бой, но уверен, что даже втроём или вчетвером такие, как я, определённо не смогли бы с ним сравниться», — с серьёзным выражением лица ответил старик.
«Что? Вы, должно быть, шутите, Небесный Владыка Би! Разве он способен одолеть сразу троих или четверых таких, как вы? Мы знакомы уже очень давно и прекрасно знаем вашу силу», — недоверчиво воскликнул юноша в белых одеждах, покачав головой.
Могучий мужчина также отнёсся к услышанному с большим сомнением.
«Я не стал бы шутить о подобных вещах. Если бы вам двоим довелось встретиться с ним, вы бы поняли, почему я пришёл к такому выводу. Даже если отбросить всё остальное, от одного его взгляда меня пробрал леденящий до костей холод; это явно указывает на то, что его духовное чутьё в несколько раз сильнее моего», — с кривой улыбкой ответил старик.
Услышав это, юноша в белых одеждах и могучий мужчина невольно обменялись озадаченными взглядами.
«В любом случае это хорошая новость. Чем сильнее Даосист Хань, тем выше вероятность, что он успешно преодолеет эту скорбь. Если это произойдёт, из прохода, ведущего в Истинное Царство Бессмертных, хлынут колебания энергии Истинного Царства Бессмертных. Все могущественные существа во всём царстве должны будут их ощутить, и если мы сумеем достичь просветления, погрузившись в эти колебания энергии, то непременно получим огромную пользу. Мы находимся совсем рядом с Даосистом Ханем, поэтому должны ощутить их особенно отчётливо», — произнёс могучий мужчина, вновь обретая спокойствие.
«Хе-хе, если бы не это, мы бы не стали утруждать себя и проделывать весь этот путь», — усмехнувшись, ответил юноша в белых одеждах.
Так трое ещё некоторое время беседовали, а затем вновь умолкли.
Подобные сцены разворачивались и в нескольких других местах за пределами огромного города.
На территории человеческой расы собралось поразительное число существ Стадии Великого Вознесения, и среди них было немало старых чудовищ, постоянно пребывавших в затворничестве и решившихся выйти наружу лишь после того, как изо всех сил подавили свою магическую силу.
……
На окраине одного пустынного острова в Безбрежном Море рядом стояли мужчина и женщина.
Женщиной была Фея Ледяной Души, а сопровождал её облачённый в парчовые одежды мужчина с необыкновенной осанкой.
«Шансы брата Ханя успешно преодолеть скорбь должны быть весьма высоки; я уверена, что, наблюдая подобное зрелище с такого близкого расстояния, мы получим огромную пользу, даос Ху Цзюнь», — произнесла Фея Ледяной Души.
«Именно так. Если бы не пилюли из Дворца Лазурного Истока, мне ни за что не удалось бы достичь Стадии Великого Вознесения, а теперь я вновь получаю благо благодаря Небесной Вершине Ханю», — с оттенком восхищения в голосе ответил мужчина по имени Ху Цзюнь.
Он был новым существом Стадии Великого Вознесения, появившимся в человеческой расе за последнюю тысячу лет.
Что же до Мо Цзяньли, то несколько сотен лет назад он погиб во время великой небесной скорби.
На другом берегу острова перед огромным чёрным ковчегом стояло около дюжины культиваторов. Среди них были три ослепительные красавицы, с торжественными выражениями лиц смотревшие в сторону центра острова.
Этими тремя были не кто иные, как Наньгун Вань, Юань Яо и Серебряная Луна.
Вскоре после того, как осколок души Хань Ли вернулся из мира людей, Юань Яо и Янь Ли возвратились к человеческой расе и поселились в боковом дворце на Острове Слияния Истоков.
Что же до Серебряной Луны, то она освободилась от проклятия своего Искусства Бесстрастия и более тысячи лет назад достигла Стадии Великого Вознесения.
Позади этих трёх женщин стояли Ледяной Феникс и прямые ученики Хань Ли.
За последние несколько тысяч лет все ученики Хань Ли достигли Стадии Интеграции Тела. Смогут ли они достичь Стадии Великого Вознесения, зависело уже от них самих.
Ледяной Феникс, Наньгун Вань и Юань Яо находились на пороге Стадии Великого Вознесения, причём благодаря Телосложению Ледяного Феникса у Ледяного Феникса, предположительно, было гораздо больше шансов достичь Стадии Великого Вознесения, чем у остальных.
Это были самые близкие Хань Ли люди, и они безгранично верили в него, но всё же не могли не тревожиться.
……
Высоко в небе, почти в десяти тысячах километров от острова, на спине чёрной птицы стояла молодая женщина в чёрном одеянии и со сложным выражением лица смотрела в сторону пустынного острова.
Рядом с ней стояла Монарх Чёрного Феникса. С сочувствием во взгляде она произнесла: «Дай-эр, если ты действительно хочешь попрощаться со старшим Ханем, почему бы тебе не отправиться к нему? Не позволяй этому стать вечным сожалением, способным повлиять на состояние твоего разума».
«Всё в порядке. Брат Хань всегда относился ко мне как к младшей сестре, а Старшая сестра Наньгун и остальные уже там, поэтому мне незачем вмешиваться; я просто понаблюдаю за его вознесением издалека», — спокойно ответила Дай-эр.
Монарху Чёрного Феникса оставалось лишь тихо вздохнуть.
……
В центре огромной формации, возведённой посреди острова, собрались Хань Ли, Даосист Се, Мо Гуан и Хо Сюйцзы, устремившие взгляды в небо.
В небе медленно обретало очертания пятицветное облако, накрывшее почти весь остров. Хотя оно расширялось очень медленно, увеличение его размеров всё же было заметно.
«Похоже, вскоре вам придётся преодолеть скорбь вознесения, Даосист Хань. С вашей силой вы наверняка без труда пройдёте это испытание», — с лёгкой улыбкой произнёс Мо Гуан.
«Ты слишком высокого обо мне мнения, брат Мо Гуан. Бессчётное множество существ Стадии Великого Вознесения погибло на этом рубеже; я определённо не могу относиться к этой скорби легкомысленно», — ответил Хань Ли.
«Хе-хе, для всех остальных это, возможно, и верно, но ты овладел третьей ступенью Техники Очищения Духа и Искусством Истока Закалки Внутренних Органов; даже обычный бессмертный, скорее всего, тебе не соперник. Если бы в нынешнем состоянии ты вновь встретил Ма Ляна, то без труда убил бы его. Мне и впрямь весьма любопытно: твои способности явно нельзя назвать выдающимися, однако ты сумел развить эти бессмертные умения до поразительного уровня. Должен признаться, я ещё никогда не встречал никого подобного тебе», — задумчиво произнёс Хо Сюйцзы.
«Возможно, я от природы создан для совершенствования в этих бессмертных техниках», — с улыбкой ответил Хань Ли.
Даосист Се внезапно вмешался: «Хозяин, прошу, не забудьте об обещании, которое дали мне, когда вознесётесь в Истинное Царство Бессмертных».
«Ты восстановил свои воспоминания и признал меня своим учителем, поэтому я непременно исполню своё обещание», — с серьёзным выражением лица ответил Хань Ли.