Через боковую дверь вошёл мужчина средних лет. Он прошёл между рядами и остановился, прислонившись к своему столу.
Его карие глаза обежали класс и чуть дольше задержались на Дейле. Впрочем, ничего удивительного — тот был новеньким.
Густые тёмно-каштановые волосы учителя тронула седина, свидетельствовавшая о его возрасте.
«С возвращением на занятия по теории мистицизма. А новичкам — добро пожаловать. Я мистер Финн, и надеюсь, мои уроки избавят ваши жизни от пагубы невежества».
У Дейла отвисла челюсть. Он что, оскорбил их… или, вернее, его?
Мистер Финн покосился туда, где столпились те, кому не удалось раздобыть стул. «Да?»
Парень шагнул вперёд и оказался в поле зрения Дейла. Это был тот самый парень, чей стул он забрал.
Он вышел к доске и обвиняюще указал на Дейла пальцем. «Он силой отобрал у меня стул».
Мистер Финн склонил голову набок. «Рим, ты уверен в своих словах? Он силой отобрал у тебя стул?»
Парень — по всей видимости, Рим — кивнул и, стиснув зубы, процедил: «Он меня заставил».
Учитель мельком взглянул на Дейла, но ничего у него не спросил, вновь обратив свои вопросы к Риму.
«Значит, он тебя ударил?»
Неожиданный вопрос застал его врасплох, но он ответил: «Ну, нет, но…»
«Он угрожал тебе или твоей семье?» — перебил его мистер Финн.
По лицу Рима покатились капли пота. «Нет, но…»
Мистер Финн поднял руку, обрывая его. «Если он тебя не бил и не угрожал тебе, то как именно он силой отобрал твой стул?»
Рим открыл рот и снова закрыл, отводя взгляд от учителя. «Он велел мне встать».
Учитель приподнял бровь. «То есть новый ученик, который, скорее всего, не знает правил и порядков на моих занятиях, попросил тебя встать, чтобы занять твоё место, и ты послушался?»
Дейл едва не расхохотался. Вся эта ситуация была до смешного нелепой.
По крайней мере, Дейлу было ясно, что мистер Финн знал: Рим говорит правду, — но, похоже, решил преподать ему урок.
Рим с трудом сглотнул. «Формально…»
Мистер Финн снова его перебил: «Значит, формально ты добровольно отдал ему свой стул, и формально он тебя не принуждал. Формально ты ложно обвинил невиновного новобранца в том, чего он не совершал».
Рим сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели. Он явно не ожидал публичного унижения.
Несмотря на это, Дейл не был доволен. Не потому, что вышел сухим из воды, а потому, что не раз встречал таких, как Рим, в трущобах.
Рано или поздно такие всегда мстили. А теперь, когда мистер Финн наглядно показал, что отсутствие доказательств равносильно отсутствию самого проступка, это наверняка лишь подстегнёт Рима.
Дейл почувствовал приближение головной боли. «Да ладно, я ведь здесь и дня не пробыл».
Меньше всего ему хотелось наживать врагов, но, увы, жизнь редко бывает справедливой.
Когда Рим сполна вкусил унижение, мистер Финн приступил к уроку.
Перед началом объяснения он в последний раз обвёл класс взглядом.
«На прошлом занятии мы начали обсуждать открытие купелей Пробуждения и их возможное происхождение».
Дейл навострил уши. Знания были неразрывно связаны с силой, и если учёба могла дать ему больше силы, он будет слушать предельно внимательно.
Мистер Финн продолжил: «Около века назад была обнаружена первая купель Пробуждения. Вы и представить не можете, какой восторг испытали археологи, совершив это открытие. Для них она была всего лишь серебристым водоёмом».
«Проблемы начались, когда один из обитавших на раскопках пауков упал в купель. На глазах у всех он вырос до чудовищных размеров и убил всех, кроме одного».
Глаза Дейла расширились. Он знал, что за первым открытием последовала трагедия, но и представить не мог подобных подробностей.
«Единственный выживший едва сумел добраться до купели и нырнул в неё. Он выбрался оттуда лишь спустя примерно три дня — его раны были слишком серьёзны, поэтому сначала купель исцелила его».
В голове Дейла кусочки головоломки сложились воедино. Терзавшая его тело боль исчезла, когда он обрёл свою способность.
«Значит, механизм тот же? Интересно».
Вообще-то он всегда ненавидел учиться, но это было совсем другое дело. В том же духе занятие продолжалось, пока не истекли два часа.
Все гурьбой повалили из класса, а Остин подбежал к нему.
«Так ты ему угрожал?» — спросил сосед по комнате, хотя уже знал ответ.
Дейл пожал плечами. «Ничего необычного».
Остин покачал головой. «Вообще-то необычно. У нас тут было что-то вроде правила: кто первым сел, того и место. Но теперь с этим покончено. Спорю, отныне всё изменится».
Дейлу было всё равно, лишь бы у него оставалось место.
По пути в комнату, где он собирался отдохнуть перед следующим занятием, Дейл увидел Рима и небольшую группу людей, которые злобно на него глазели.
«Как я и думал. Враги».
Остин, похоже, тоже их заметил, но ничего не сказал.
Дейл повернулся к рыжеволосому. «Так где же была пробуждённая троица?»
Его сосед по комнате подпер подбородок рукой.
«Честно говоря, не знаю. Они почти не ходят на занятия, кроме боевых уроков и тренировок».
Он придвинулся к Дейлу и прошептал: «Ходят слухи, что они состоят в особом военном подразделении, поэтому им предоставлены определённые привилегии».
Дейл не придал этим сведениям большого значения, поскольку их, скорее всего, выдумали скучающие подростки, но и полностью пренебрегать ими не стал.
В каждом слухе была доля правды, какой бы искажённой она ни оказалась.