Дейл медленно открыл глаза и судорожно вдохнул. Его взгляд метнулся к краю кровати, возле которой стоял доктор Эдмонд.
Его обычно аккуратные усы выглядели непривычно растрёпанными.
Он попытался заговорить, но не смог. Казалось, ему даже дышать было трудно.
Доктор Эдмонд положил на него руку.
«Мы пришли проведать Дейла», — раздался из-за двери голос Сары.
Сковывавшее грудь ощущение постепенно ослабло, позволив ему нормально дышать.
Доктор Эдмонд мягко улыбнулся Дейлу и, не сказав ни слова, вышел из комнаты.
Сара медленно подошла к Дейлу вместе с Остином и троицей Пробуждённых.
«Эй, дружище, как ты себя чувствуешь?» — нервно спросил Остин.
Дейл видел тревогу на их лицах, а хуже всего было то, что последним его воспоминанием оставалось то, как он бросился в их тренировочный бой пятеро против одного.
«Похоже, Разложение и Скверна всё-таки меня доконали». Ему захотелось рассмеяться.
Он вновь сосредоточился на них. «Не волнуйтесь, я в порядке. Так скажите, кто победил?»
Тревор закатил глаза. «А ты как думаешь? Ты... разумеется», — произнёс он, понизив голос на несколько октав на последнем слове.
Дейл понимающе кивнул. Вполне логично, учитывая, что он оказался госпитализирован... клиницизирован? Существовало ли похожее слово для пребывания в клинике?
«И долго я был без сознания?» — наконец спросил он.
На этот раз ответил Гэри. «Всего пару недель. Вообще-то сегодня ровно две недели с тех пор, как ты отключился».
Глаза Дейла слегка расширились. «Так это сегодня, значит?»
С самого детства он почти никогда не считал свой день рождения поводом для праздника. Для него это была лишь смерть, поздравлявшая его с тем, что он избежал её холодного прикосновения, и напоминавшая, что впереди у неё ещё много лет для новых попыток.
Теперь ему официально исполнилось восемнадцать.
«Особой разницы не чувствую, если не считать того, насколько ослабли мои мышцы». Какой бы могущественной ни была исцеляющая способность доктора Эдмонда, кое-что она исправить попросту не могла.
И, к сожалению, утраченная мышечная масса относилась именно к этому. Впрочем, ему всего-то и требовалось есть жирную пищу и тренироваться.
«Может, сдавать сабли в аренду как средство быстро прийти в форму? Уверен, озолочусь». Он уже представлял себе спонсоров.
Дейл покачал головой и поднялся с кровати.
Его ноги подкосились, но, прежде чем он успел упасть, Остин метнулся вперёд и подхватил его, оказав столь необходимую поддержку.
«Спасибо», — улыбнулся он, повернувшись к своему соседу по комнате.
Остин выдавил нервную улыбку. «Пока не благодари».
От столь странного заявления Дейл нахмурился, но особо задумываться над ним не стал — в конце концов, это был Остин.
С помощью рыжеволосого он добрался до их комнаты. Пока они шли, мысли лихорадочно проносились в голове Дейла.
Он две недели пролежал без сознания в клинике и всё же остался жив. По крайней мере, он на это надеялся. Иначе загробная жизнь оказалась на редкость скучной.
Так или иначе, это означало, что убийца либо не собирался его убивать, либо попросту не мог.
В памяти всплыл генерал Тодд. Тот знал, что Дейлу грозит покушение.
Хотя с закалённым в боях ветераном он общался всего дважды, Дейл успел понять, что тот весьма умён и способен; впрочем, как и убийца.
Идеальным решением было бы наблюдать издалека и ждать, попытаются ли его убить.
Если бы попытались, убийцу поймали бы, а если нет — они ничего не теряли.
Но было известно — по крайней мере, генералу и убийце, — что Дейл являлся целью.
Если бы генерал Тодд не усилил охрану, это выглядело бы подозрительно, но если бы усилил — тоже выглядело бы подозрительно.
Похоже, убийца учёл все возможные исходы и решил, что Дейл не стоит таких хлопот.
«Или я вообще не был целью». При этой мысли ему едва не захотелось рассмеяться.
Вскоре они добрались до комнаты.
Троица Пробуждённых вошла следом и закрыла дверь.
Теперь, задумавшись об этом, Дейл понял, что не знает, почему они не на занятиях. Троицу он ещё хоть как-то мог понять, но не Остина — тот почти никогда не пропускал занятия.
Дейл сел на стоявший в комнате стул, а остальные четверо разместились кто где — на кровати и другом стуле.
Казалось, они никак не решались о чём-то заговорить. «Просто возьмите и скажите. Чего вы все так нервничаете?»
Тревор вздохнул. «Дело вот в чём. За те две недели всем на нашем курсе велели выбрать четырёх человек и собрать команду».
Дейл понимающе кивнул, и тот продолжил:
«Каждая команда должна была выполнить задание: от мелких поручений до изнурительных миссий».
Вполне естественно, что троица Пробуждённых записала его в свою команду. В конце концов, насколько он знал, они с Остином были единственными на курсе, кто тренировался с ними в спаррингах.
Тут Гэри подхватил мысль Тревора. «Но было одно странное правило: „Чтобы выбрать задание, все члены команды должны быть в строю“».
Дейл внезапно понял причину их тревоги. Пока он лежал без сознания, все приемлемые задания наверняка разобрали.
«Но какое задание могло остаться, если даже они так нервничают?»
У него возникло несколько предположений, но ни одно из них не могло подготовить его к услышанному.
«Нам предстоит убить Вознесённого зверя».