Глаза Дейла округлились, и он лишился дара речи.
Он не знал, плакать ему или смеяться. Неужели он и вправду надеялся, что день рождения пройдёт как обычно?
«Похоже, я позабыл, насколько невероятно складывается моя жизнь». Всё, что с ним происходило, было крайне маловероятным.
Он был уверен, что в прошлые годы убийц не было… по крайней мере, никто не совершал столь публичного и зверского убийства.
Даже то, что ему достались квази-Вознесённые сабли и он подружился с самыми сильными людьми своего курса, было странно.
Каждое из этих событий само по себе было крайне маловероятным, а вместе они казались почти невозможными — особенно для такого нелюдимого и раздражительного человека, как он.
«Но всё же Вознесённый зверь?!» Убить Пробуждённого зверя было бы не так уж трудно, особенно при поддержке троицы Пробуждённых.
Даже с одними лишь саблями он наверняка сумел бы по меньшей мере тяжело ранить такого зверя.
«Военные, должно быть, назначили это задание, прекрасно понимая, что из-за моей ситуации они не смогут выбрать другое».
Другим доставался торт, а ему — звери.
Он вспомнил о пассивном навыке, о котором понемногу начал забывать.
[Переменная]
[Переменная (пассивный): Вы — непредвиденное число. Меняете судьбы и направления, сеете смятение]
«Похоже, в последнее время я посеял немало смятения». Несмотря на шутливый тон, он понимал, насколько всё серьёзно.
Наконец Дейл нарушил молчание: «Вознесённый зверь? Где нам вообще такого искать?»
«Это нам и предстоит выяснить. Судя по всему, на выполнение задания отводится до месяца: мы выследим возможные цели, изучим их силы и влияние и лишь затем нанесём удар».
Если задание и правда было таким, как они описывали, то оно, похоже, должно было на практике научить их важности разведданных и терпения при столкновении с ещё не изученным противником.
Если задуматься, урок и впрямь был полезным.
Однако разумнее от этого задание не становилось: послать Спящих и Пробуждённых убивать Вознесённого зверя было равносильно самоубийству.
Если бы Дейлу вздумалось расстаться с жизнью, он с тем же успехом мог просто отвесить Генералу пощёчину.
«Полагаю, такова цена службы в армии».
Как бы его ни ужасала сама мысль о том, что придётся ещё и разыскивать зверя, он понимал: выбора нет.
«Похоже, нам придётся выследить Вознесённого зверя и молиться, чтобы он не выследил нас первым». Он вздохнул, и остальные кивнули, но сперва ему нужно было восстановить силы.
***
Дейл поднялся со скамьи и размял суставы, с хрустом потягиваясь и растягивая мышцы. Он потратил ещё две недели, пытаясь восстановить мышечную массу.
Наконец ему это удалось.
Он приподнял рубашку и полюбовался безупречно очерченным прессом.
«Может, бросить армию и стать моделью?»
Он окинул взглядом тренажёрный зал — часть учебного лагеря, которую за последние несколько месяцев успел хорошо изучить.
В отличие от большинства дней, сейчас зал пустовал. Почти все новобранцы отправились выполнять задания, кроме тех, кому достались особенно сложные.
Занятия на этот год закончились, поэтому торопиться с выполнением задания им не требовалось.
Даже Дейл, любивший покой, понемногу начал тосковать по каким-нибудь приключениям.
Убийца всё ещё не сделал следующего шага, и, как бы Дейлу ни хотелось это отрицать, дело о нём постепенно отошло для него на второй план.
За последние две недели он столкнулся с генералом Тоддом в общей сложности шесть раз. Всякий раз тот куда-то спешил и явно был не так невозмутим, как обычно.
«Должно быть, война вступает в серьёзную стадию».
Эта мысль тревожила его до крайности. Он по меньшей мере надеялся, что его не призовут на войну. Впрочем, надежда была слабой.
Остин вошёл в зал и кивнул Дейлу: «Ты готов?»
Тот кивнул и снова потянулся.
«Готов. Идём».
Соседи по комнате вышли из зала и направились к себе.
Войдя, Дейл поднял с кровати рюкзак, в котором лежало только самое необходимое: сушёная еда, вода, сменная одежда, защита от холода и его сабли.
Остин тоже взял свой рюкзак, набитый тем, что рыжий счёл нужным туда положить.
Они обменялись кивками и покинули комнату. В следующий раз они увидят её лишь через месяц… если вообще увидят.
Не спеша они направились к тому самому залу, где Дейлу посчастливилось — или, вернее, не посчастливилось — познакомиться с генералом Тоддом.
Когда они вошли, троица Пробуждённых уже была там и непринуждённо беседовала.
Впервые Дейл увидел их во всеоружии.
На Треворе красовалась лазурная корона. Казалось, прекрасный металл был высечен из самого неба.
На шее Сары висело ожерелье с длинной костью — одного взгляда на неё хватало, чтобы понять: обычной вещью она точно не была.
Что до Гэри, его оружием служил круглый щит с острыми как бритва краями.
Оружие Гэри показалось Дейлу странным: зачем ему щит, если он и сам мог создавать щиты?
«Возможно, дело в чарах». Это было единственным логичным объяснением его выбора.
Все пятеро были готовы отправиться в путь, но сколько бы припасов они ни взяли, к встрече с Вознесённым зверем подготовиться было невозможно.
«Кратко напомню нашу задачу: найти Вознесённого зверя в лесах государства Утра, убить его и доставить тело для переработки. Разумеется, за это нам заплатят», — произнёс Тревор.
У Дейла были основания полагать, что на втором курсе им понадобятся собственные деньги.
Похоже, это задание было лишь способом заработать деньги, которые понадобятся им в самом начале следующего года.
Разумеется, он оставил эту мысль при себе. «Не то чтобы от этого зверь внезапно стал слабее».
Пространство внезапно словно сложилось само в себя, и из изогнувшейся ткани реальности вышла знакомая фигура.
Лорд Байрон оглядел их всех, задержав взгляд на Дейле чуть дольше, чем на остальных.
«Полагаю, вы готовы», — спокойно произнёс он, и они кивнули.
Глава Зала на мгновение задумался. «Это был не вопрос». Пространство внезапно схлопнулось, и их с головокружительной скоростью понесло сквозь тёмную пустоту.