Тьма пустоты приняла их в свои холодные объятия.
Дейл попытался повернуться или хотя бы осмотреться, но обнаружил, что не может пошевелиться.
Единственным утешением было то, что, в отличие от первой телепортации в тренировочный лагерь, это путешествие не причиняло боли.
В его разум закралось подозрение. «Может, часы используют технологический аналог его способности?» Такое определённо было возможно.
Прежде чем он успел задуматься о принципе действия, пустота схлопнулась, выбросив его наружу.
Он рухнул на голую землю и немного проехался по камням и веткам.
Кожа слегка ободралась, но он хотя бы не нахватался заноз. «Задание уже началось просто замечательно».
Дейл успел подняться на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть, как пространство вокруг него разверзлось и выбросило остальных четырёх членов его группы. Как и он, они ободрали кожу.
«По крайней мере, им досталось не меньше моего». Эта мысль немного утешала.
Последним появился лорд Байрон. Как обычно, он парил в нескольких дюймах над землёй. «Хорошенько осмотрите это место», — произнёс он, обведя рукой окрестности.
Сейчас они находились на окраине густого леса.
«Когда выполните задание, соберитесь здесь, и вам предоставят возможность вернуться». Закончив, он уже собирался уйти, но вдруг задержался.
«И ещё одно: выполните своё задание... Это крайне важно». После чего он исчез.
Дейл повернулся к остальным. Прощальные слова мужчины озадачили их не меньше, чем его.
Как бы то ни было, им следовало двигаться.
«Лучше всего разбить лагерь сейчас, пока у нас ещё есть силы», — предложил Тревор, и остальные кивнули.
Сара залезла в рюкзак и достала несколько вещей, в том числе плюшевого медведя.
«Что?» Дейл открыл и закрыл рот, словно выброшенная на берег рыба. Должна же была быть причина, по которой она взяла мягкую игрушку на столь важное задание.
Почувствовав его взгляд, она повернулась к нему и потрясла плюшевой игрушкой. «Он тебе нравится? Его зовут мистер Сквиш». Говоря о нём, она выглядела искренне взволнованной.
По правде говоря, она взяла его лишь потому, что это была её любимая мягкая игрушка.
Тревор тоже достал несколько водонепроницаемых полотнищ и взял часть вещей, выложенных Сарой.
Вскоре они установили довольно большую палатку. Для всех их вещей места в ней не хватало, зато она надёжно защищала от непогоды.
Собрать её оказалось несложно, но, будь они уставшими, возня с ней наверняка изрядно бы раздражала.
«Тревор правильно предложил».
Из-за деревьев вышел Гэри. Он вернулся с разведки.
На его теле блестели капли пота, а дыхание было тяжёлым и натужным. Дейл предположил, что ему кто-то повстречался.
Словно услышав его мысли, Гэри простонал: «Вы не поверите, сколько зверей здесь сбивается в стаи!»
Он провёл рукой по лицу. «На севере — орда зверей-скорпионов. На западе ещё хуже: там волчья стая с четырьмя Пробуждёнными вожаками».
Сара протянула ему бутылку воды, и он осушил её большими глотками. Удовлетворённо выдохнув, он продолжил.
«На юге я заметил стаю обезьян... а они заметили меня, так что я сразу бросился бежать. Разумеется, они меня догнали, и спастись удалось лишь потому, что они не решились далеко заходить на север».
Остальные несколько мгновений осмысливали его доклад.
Три стороны света из четырёх уже отпадали.
Атаковать скорпионов было бы несложно, но численное превосходство играло на руку зверям: люди быстро выдохлись бы и оказались сожраны.
С вожаками западных волков было бы тяжело справиться даже без учёта стаи более слабых зверей.
А Дейлу даже не хотелось представлять, каковы неизвестные вожаки обезьян. Даже Гэри не сумел далеко проникнуть на их территорию.
«Но почему здесь вообще столько зверей?» Он знал, что звери часто собираются в больших количествах, но даже это было чересчур.
Впрочем, это не имело значения. Их задачей было убить Возвысившегося зверя, а не истребить целую орду.
«Значит, остаётся восток?» — спросил Остин, и Гэри кивнул.
«Да, там попадались отдельные звери, но ничего сравнимого с остальными тремя сторонами», — объяснил он.
Некоторое время они молчали. Скорее всего, все пришли к тому же выводу, что и Дейл: именно там находился Возвысившийся зверь.
«Иначе почему звери заполонили все стороны, кроме востока?» Их задачей была охота на одного из них, так что вполне ожидаемо, что военные высадили группу где-то поблизости от цели.
Однако знать, где он находится, и суметь его убить — совершенно разные вещи.
Хуже того, они не могли просто ворваться туда и прикончить его, даже если предположить, что им это по силам.
Сначала по пути им предстояло перебить более слабых зверей. Похоже, их ждала битва на истощение, которая наверняка затянется надолго.
«Вот почему нам дали месяц».
Они ждали, пока Гэри отдыхал. Его щиты им определённо понадобятся.
Тем временем Остин подошёл к Дейлу. «Нервничаешь?»
Дейл предпочёл бы напустить на себя уверенный вид и отмахнуться, но, увы: «Вообще-то да. И не только из-за Возвысившегося зверя, но и из-за стремительно приближающейся войны».
Скрытые течения рано или поздно должны были выйти на поверхность. Каким-то образом он понимал, что обязан быть готов.
Выслушав его, Остин кивнул. «Звучит разумно... наверное. Но я просто не могу об этом беспокоиться».
Дейл повернулся к нему, и его сосед по комнате улыбнулся: «Конечно, не могу. Это не будет иметь значения, если я не переживу встречу с этим зверем. Вот выживу — тогда и начну беспокоиться».
Дейл не мог с ним не согласиться. Это был необычный взгляд на мир, который он при своём образе жизни не мог себе позволить.
Вскоре Гэри был готов, и они двинулись в путь.