Глава 28 — Люди леса (часть 1)
Медведь нёсся сквозь лес, словно неуязвимый танк. Его огромное тело врезалось в деревья, ломая их, будто прутики. Ему не требовалось ни останавливаться, ни даже смотреть по сторонам. Всё его внимание было приковано к двум убегавшим от него людям.
Для существа таких размеров он двигался на удивление быстро. Даже Сифа едва удерживала дистанцию между ними, и чем дольше продолжалась погоня, тем ближе он неизбежно подбирался.
Оглянувшись через плечо, Сифа стиснула зубы. «Он не оставит нас в покое. Проклятье. Нужно от него оторваться», — подумала она.
Лес вокруг неё был прекрасным местом для того, чтобы затеряться, особенно в ночной темноте. Поэтому Сифа внезапно резко свернула в сторону и побежала в другом направлении, стараясь не перерубать лианы.
Несколько мгновений она бежала в ту сторону, а затем снова резко сменила направление. Она беспорядочно металась то влево, то вправо. Медведь тем временем пришёл в полное замешательство, когда добыча внезапно скрылась из виду.
Он осмотрелся и принялся принюхиваться. Затем резко развернулся и побежал на запах. Однако к тому времени двое беглецов успели ещё больше увеличить расстояние.
— Ха... Ха... Ха...
Сифа слышала слабое дыхание Зена у себя на плече. Одного взгляда на его лицо хватило, чтобы всё понять. Он был мертвенно-бледен, почти бел как лист бумаги; его тело дрожало, а пот лил ручьём.
«Его состояние стремительно ухудшается, — подумала она. — Нужно найти помощь. Как можно скорее».
Однако действительность была беспощадна. До ближайшего человеческого поселения оставалось не меньше нескольких десятков миль. Даже если бежать изо всех сил, дорога заняла бы несколько часов.
— Зен... — пробормотала она. — Пожалуйста, держись. Я что-нибудь придумаю.
Мальчик даже не ответил: изнурение наконец взяло верх, и он потерял сознание. Сифа запаниковала ещё сильнее и принялась озираться по сторонам. «Нужно найти место, где он сможет немного полежать и отдохнуть. До человеческого поселения нам в ближайшее время не добраться, а непрерывный бег измотает его ещё сильнее».
На секунду остановившись, Сифа посмотрела по сторонам и наконец решила вновь направиться на север. Медведь по-прежнему гнался за ними, но находился очень далеко. Сифа решила, что пока они в безопасности.
Следующие несколько минут она бежала так, как не бегала ещё никогда. Ей хотелось оторваться как можно дальше. Сама Сифа тоже сильно устала: столь долгий бег без единой передышки жестоко изматывал тело.
Однако, словно всё и без того было недостаточно плохо... случилось худшее.
Всё внимание Сифы было сосредоточено на том, чтобы прорубать себе путь через лес. Её меч метался из стороны в сторону, срубая одну ветвь за другой. Она слышала лишь собственное дыхание. Сосредоточившись на беге, она не сразу поняла, куда направляется.
Осознание пришло лишь тогда, когда она срубила последнюю ветвь и выбежала на открытое место. И тогда...
— ... — Она замерла, широко раскрыв глаза и тяжело дыша. Перед ней разверзался огромный обрыв, уходивший во тьму, а её нога остановилась всего в дюйме от края.
Она поспешно отшатнулась, едва не упав на землю. Сердце бешено колотилось в груди. Ещё немного — и она сорвалась бы с обрыва навстречу смерти.
— Твою мать... — тихо выругалась она, глядя по сторонам. Обрыв тянулся вдаль в обе стороны, и спуститься было негде. — Только не сейчас... Только не сейчас!
В ту же секунду вдали раздался рёв выследившего их зверя. Сифа стиснула зубы и побежала вдоль края обрыва, пытаясь найти спуск. Насколько она могла судить, лишь там пролегал путь к месту назначения.
Однако она бежала уже несколько минут, но так и не нашла места, где можно было бы спуститься. Склон был слишком крутым.
«Твою мать, твою мать, твою мать», — раздражённо ругалась она. Положение было скверным. Чудовищно скверным. Медведь стремительно сокращал расстояние между ними.
Наконец из темноты вынырнул его силуэт, и зверь бросился на Сифу. Девушка резко остановилась и попыталась уклониться в сторону. Когти пронеслись в нескольких дюймах от её лица, едва не лишив её глаз.
Она отскочила назад и посмотрела на зверя.
— ...
Она совершенно не представляла, что делать. «Я не могу сражаться с ним... Только не с Зеном на спине», — подумала она. Чудовище было невероятно сильным, и даже если бы Зен не стеснял её движений, схватка всё равно грозила стать смертельной.
Ей нужно было найти способ спастись, иначе она наверняка погибнет.
Р-Р-Р-А-А-А!
Не дав ей времени на раздумья, зверь вновь яростно атаковал, обрушив на неё череду ударов когтями и пытаясь укусить. Сифа отбила несколько атак мечом, но сила ударов отбрасывала её назад. Она изо всех сил старалась сохранить равновесие и защитить Зена.
Он не мог перенести новых ранений — иначе мог умереть на месте. Однако медведь не щадил её и без колебаний продолжал яростно нападать.
*Свист*
«Слева?!» — Она стиснула зубы, увидев приближающуюся лапу. Если не уклониться, удар придётся по Зену. Поэтому она быстро отступила, но медведь внезапно атаковал другой лапой.
«Проклятье! — выругалась она. — Он меня обманул».
Её тело полностью потеряло равновесие, а инерция не позволяла совладать с движением.
«Зен». Стиснув зубы, она напрягла все мышцы корпуса и развернулась, полностью подставляя себя под удар. Одновременно с этим она вонзила меч в землю.
*БАХ*
— Агх... — громко застонала Сифа, когда лапа на полном ходу врезалась ей в грудь. Казалось, будто её сбил поезд, сотрясший всё тело до основания. Её отбросило на несколько десятков футов. Однако она крепко держалась за меч и, не падая на спину, скользила по земле.
— Ха... Ха... — Она попыталась отдышаться, но дыхание выходило слабым и болезненным. Из рассечённого когтями места сочилась кровь, пропитывая одежду. — Зен... — пробормотала она, оглянувшись через плечо. К счастью, Зен не пострадал. Учитывая обстоятельства, с ним всё было в порядке.
Затем она подняла взгляд на мчавшегося к ней зверя. «Что я вообще могу сделать?» — спросила она себя. На неё неслась сама смерть, а она была совершенно бессильна. Ей оставалось лишь в ужасе смотреть, как зверь бросается на неё.
Но именно тогда, когда всё казалось окончательно потерянным, во тьме внезапно что-то шевельнулось. Прежде чем Сифа успела отреагировать, перед ней возникло несколько силуэтов.