Глава три — Охотники
Спустившись по лестнице, Зен вышел из жилого комплекса на улицы столицы и направился в школу. Он шёл по тесным переулкам, не обращая внимания на бездомных, которыми кишели улицы, и разбросанные повсюду груды мусора.
Его уши наполняли людские крики. Всё это было вульгарным, печальным и в каком-то смысле... знакомым и пробуждающим ностальгию. Здесь он провёл почти двадцать лет своей жизни. И хотя он ненавидел каждую секунду того времени, ему всё же удалось выжить и приспособиться к этой суровой среде. Поэтому, вернувшись сюда спустя столько лет, он вновь ощутил эту связь.
Однако, когда он вышел на главную улицу, пейзаж начал меняться. Город внезапно ожил совсем по-другому. Вокруг сновали бесчисленные люди, занятые своими делами. Улицы заполняли автомобили и прочий транспорт. Куда ни глянь, повсюду виднелись магазины, лавки и всевозможные местные заведения. Над ними возвышались рекламные щиты и объявления, представлявшие публике самые разные товары.
Неоновые огни и броские краски были одной из главных особенностей этого города. Говорили, что в Сере не бывает ночи, ведь здесь всегда светло как днём.
Однако внимание Зена почти сразу привлекли не товары, а... люди, которые их держали.
Повсюду вокруг него красовались в рекламе необычайно привлекательные мужчины и женщины. Все они обладали поразительной харизмой и казались почти мистическими существами.
Это были Охотники — люди, наделённые сверхъестественными способностями, которые позволяли им сражаться с монстрами на равных и побеждать их.
«В этом мире... монстры — величайшие враги человечества. Они заполонили почти восемьдесят процентов мира и представляют собой вечно развивающихся, неизменно враждебных существ, стремящихся положить конец нашему роду. Именно поэтому Охотников считают богами среди людей и почитают все — и бедные, и богатые».
Охотники были не просто бойцами — они служили символом способности человечества противостоять любым угрозам. Они олицетворяли силу и стойкость человеческого рода.
«По крайней мере, именно такими их выставляли перед народом». Зен нахмурился. «В действительности большинство этих охотников — алчные до денег и власти подонки, которым нет дела до человеческих жизней. Их заботит лишь собственная слава».
Оглядевшись, Зен увидел несколько знакомых лиц. Это были Охотники, которых он встречал на протяжении своего пути, и, в отличие от их поклонников, он как никто другой знал, кем они являлись на самом деле.
Эти улыбки, эта показная внешность... От них его тошнило.
«Хотел бы я знать всё это ещё в первый раз... Будь я умнее, я никогда не позволил бы этим демонам разрушить мою жизнь».
От одних воспоминаний его мутило. Но Зен сохранил невозмутимое выражение лица и продолжил путь. Вскоре ему предстояло снова встретиться с этими людьми, и на этот раз всё будет совершенно иначе.
Через десять минут Зен наконец вышел с улицы и увидел вдали свою старшую школу. Он учился в старшей школе «Сердца Душ» — довольно приличном заведении, построенном Охотником по прозвищу Сердца Душ в рамках «благотворительного» проекта по улучшению трущоб. В эту школу принимали лишь лучших учеников из трущоб, поскольку для поступления требовалось набрать невероятно высокий балл. Зен без труда сдал все экзамены на отлично — просто потому, что помнил всё увиденное.
Однако сегодня в школе царило куда большее оживление, чем обычно. Вокруг собрались родители и ученики, а над воротами висела огромная вывеска.
На ней жирными буквами было написано: «Церемония Пробуждения». В воздухе витали тревога и возбуждение. Пробираясь сквозь огромную толпу, Зен повсюду видел напряжённые лица и нервные взгляды. Все понимали, что этот день станет решающим в их жизни.
Если они Пробудятся и станут Охотниками, их жизни изменятся навсегда. Их будущее будет обеспечено, а окружающие станут считать их настоящими героями.
«Главное, сохраняй сосредоточенность и делай всё, что тебе скажут, хорошо? Я слышал, если по-настоящему сосредоточиться, шансы возрастут», — сказал один из родителей своему ребёнку, и мальчик нервно кивнул.
«Вот, выпей сока и постарайся успокоиться», — другой родитель протянул своему ребёнку напиток. Было видно, что родители отчаянно желали Пробуждения своим детям.
Зен не нервничал, да и вообще не беспокоился. В конце концов, он знал исход, а потому всё остальное не имело значения. Наконец он протиснулся сквозь толпу и вошёл на территорию школы. Внутри людей оказалось ещё больше, и все они собрались группами.
«Сначала нужно пойти в спортивный зал», — пробормотал он, разворачиваясь, чтобы вернуться назад. Однако тут он заметил, что на него смотрят несколько человек. В основном девушки.
«Доброе утро, Зен».
Он не успел и глазом моргнуть, как они уже окружили его. Их глаза сияли восхищением.
«Как ты? Ждёшь сегодняшнего дня с нетерпением?»
«Конечно ждёт, Мия. Я уверена, сегодня Зен Пробудится».
«Э-э-э, я тоже это знаю».
«Нельзя быть таким красавчиком и не оказаться избранным».
Услышав эти откровенно кокетливые реплики, Зен с трудом подавил вздох. Ему приходилось мириться с подобным и в детстве, и даже после того, как он стал охотником. Его внешность всегда привлекала внимание, особенно женское.
Он знал, что очень красив, но это так и не изменило его жизнь по-настоящему. Он оставался всё тем же обычным мальчишкой, пусть даже им и интересовались популярные девушки.
«Да, я немного волнуюсь». Зен мгновенно вернулся к своему тогдашнему образу — застенчивого, доброго и дружелюбного юноши. «А вы, девочки, тоже готовы?»
«Э-э-э, Зен, я так боюсь, что не Пробужусь», — сказала одна из них, накручивая прядь волос на палец.
«Я тоже переживаю, Зен. Можно я возьму тебя под руку?»
«Тише, тебе нельзя так делать!»
«Я могу делать всё, что захочу!»
Девушки продолжили препираться, а Зен попросту развернулся и ушёл. Их разговор его не интересовал.
«Неужели дети и правда были тогда настолько надоедливыми?» — подумал он, скрываясь в толпе. Взгляды продолжали следовать за ним: одни были полны восхищения, другие — зависти. Зен пользовался немалой популярностью, а будь он спортивнее и не таким робким, стал бы ещё популярнее.
Наконец он добрался до дверей спортивного зала, где ученики уже занимали места перед началом церемонии Пробуждения. Внутри царила странная тишина, словно на всех наконец обрушилось осознание происходящего. Сейчас или никогда.
Пробудиться в качестве Охотника можно лишь в возрасте от шестнадцати до двадцати лет. Чем старше человек, тем реже происходит Пробуждение. Поговаривали даже, что, согласно математическим расчётам, если не Пробудиться в шестнадцать лет, с каждым последующим годом шансы уменьшаются вдвое. При этом в течение данного периода проходить испытание можно лишь раз в год.
Так что, хотя это и не было совершенно невозможно, сегодняшний день, вероятно, являлся их единственным шансом. Зен подошёл к свободному месту и сел.
«Пока всё выглядит именно так, как я помню. Ничего необычного». Он задумался. «Это хороший знак... А ещё это означает...»
Взгляд Зена медленно заскользил по залу, словно он кого-то искал. На мгновение в его глазах вспыхнули чувства, но затем он покачал головой. «Нельзя позволять эмоциям взять верх. Она меня больше не знает. Теперь мы чужие».
Он искал самого важного человека в своей жизни. Ту, которую любил и обожал больше всех, ту, что оставалась рядом с ним и в горе, и в радости... Свою жену.
Она была одной из учениц этой школы, и, по иронии судьбы, само её присутствие здесь уже являлось настоящим чудом. Особа её уровня и положения ни за что не должна была учиться в подобной школе. И всё же по причине, известной лишь ему, она училась именно здесь.
«Её ещё нет». Он задумался. «Как бы то ни было, не знаю, стоит ли поговорить с ней сейчас или дождаться того момента, когда всё произошло на самом деле... через пять лет».
Даже эти слова болезненно стиснули его сердце. Он тосковал по ней больше всего на свете; ему хотелось обнять её, поцеловать и извиниться за все свои ошибки. Но теперь для неё он был лишь незнакомцем, а потому ничего подобного сделать не мог.
И всё же... желание просто подойти к ней было сильнее, чем когда-либо.
«Если я сделаю это сейчас, разве ход будущего не изменится?» Он нахмурился. «Кажется, это называют эффектом бабочки? Малейшее изменение может вызвать в будущем огромную волну последствий».
Это казалось неразрешимой дилеммой. С одной стороны, Зен хотел, чтобы всё шло по плану и он мог сохранить своё преимущество, но с другой... Если он позволит событиям развиваться так же, как прежде... разве тогда не потеряет смысл сама причина, по которой он начал всё заново?
Он не мог позволить событиям пойти тем же путём. Ему предстояло всё изменить... Изменить очень многое.