Подойдя к личной тренировочной площадке в поместье, Иэн слегка приоткрыл дверь и услышал, как Эмили хвастается перед Эммой.
«Видела бы ты его лицо, когда я притворилась, будто вот-вот расплачусь! Хахаха!» — сказала Эмили с улыбкой и легонько хлопнула Эмму по плечу. Она смеялась так сильно, что в уголках её глаз выступили слёзы.
«Эмили, нельзя так дразнить старшего брата. Вдруг ты и правда сильно его задела», — с беспокойством сказала Эмма.
«Эмма, не порть веселье. Нужно же нам хоть немного над ним подшутить, верно? И разве ты не заметила, что в последнее время он стал гораздо серьёзнее? Может быть, он винит себя в смерти отца», — сказала Эмили, внезапно посерьёзнев.
За дверью Иэн застыл. От её слов у него словно камень упал в желудок. Он невольно сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели. Она права, молча признался он себе, ощутив острую боль в груди.
Он этого не осознавал, но, когда умер отец Иэна, Каэл ещё не завладел его телом. Однако из-за глубокого слияния душ двух личностей их воспоминания и скорбь переплелись, и Каэлу действительно казалось, будто это он сам не сумел защитить своего отца.
Я был слишком слаб, чтобы защитить его. Именно поэтому мне нужно стать сильнее, подумал Иэн. Мне нужно собрать эти Очки процветания, чтобы больше никогда не видеть, как страдает моя семья.
Глубоко вдохнув, чтобы успокоить бешено колотившееся сердце, Иэн неловко отступил по коридору. Затем он сделал вид, будто снова приближается к комнате, на этот раз громко топая, чтобы девушки внутри услышали его шаги.
Когда он вошёл, девушки уже говорили совсем о другом.
«Эмма, тебе нужно усерднее заниматься! Посмотри на меня: я уже прорвалась через первую стадию. Дай мне ещё дня три, и я смогу прорваться на вторую», — самоуверенно заявила Эмили, гордо уперев руки в бока.
«Хорошо, на этот раз я буду стараться усерднее. Я не хочу отставать», — с твёрдой решимостью сказала Эмма, сжав перед грудью оба кулачка.
Иэн был поражён тем, как быстро они сменили тему. Но ещё сильнее его удивило, что Эмма подыграла сестре и даже не стала жаловаться.
«Полагаю, моя помощь вам больше не понадобится, раз вы обе так решительно настроены, — сказал Иэн с улыбкой, словно невероятно гордился ими. — Поначалу я предложил проводить эти утренние тренировки, потому что думал, что вы не справитесь или станете отлынивать, оставшись без присмотра. Похоже, я зря беспокоился, раз Эмили прорвалась всего за один день».
«Эмма, ты только послушай его! Он считал нас настолько бездарными, что решил каждое утро за нами присматривать», — усмехнулась Эмили.
«Эмили, не приписывай мне того, чего я не говорил. Я лишь сказал, что...»
Но Иэн не успел договорить — его перебили.
«Да-да, мы всё поняли. Раз тебе больше нечему нас учить, я возвращаюсь спааать, — сказала Эмили, громко зевнув. — Некоторым из нас прошлой ночью не удалось нормально выспаться. Я пошла».
Эмили развернулась и вышла, оставив в комнате лишь Эмму и Иэна.
«Эх... с этой девчонкой никакого сладу», — сказал Иэн, хотя на его лице играла тёплая улыбка.
«Брат, не беспокойся из-за Эмили. Она правда очень о тебе заботится», — мягко сказала Эмма, пытаясь его успокоить.
«Я знаю, — кивнул Иэн. — Но и тебе пора взяться за дело всерьёз. Ты ведь не хочешь от неё отстать».
«Я знаю», — понуро ответила Эмма, чувствуя вину за то, что накануне несерьёзно отнеслась к тренировке.
«Не унывай. Наше совершенствование только начинается, и впереди у нас долгий путь», — сказал Иэн, ласково взъерошив волосы Эммы.
Следующие дни прошли спокойно, но для Эммы они были изнурительными. Однажды днём Иэн молча наблюдал за ней из окна в коридоре. По её лицу струился пот, пока она изо всех сил пыталась удержать широкую стойку всадника. Ноги её сильно дрожали, пока наконец совсем не подкосились, и она с раздражённым стоном рухнула на твёрдый деревянный пол.
Иэн уже хотел войти и велеть ей отдохнуть, но Эмма стиснула зубы. Она ударила маленьким кулачком по половицам, яростно пробормотала себе под нос, что не проиграет Эмили, и заставила себя вновь подняться на дрожащие ноги.
Она тренировалась как одержимая, но ей всё равно понадобилось целых сорок восемь часов занятий на пределе возможностей, чтобы наконец прорваться через первую стадию. Похоже, в этой области у неё было не столь много природного таланта, как у Эмили. И всё же, когда ей наконец удалось совершить прорыв, она так обрадовалась, что сразу побежала хвастаться Эмили.
Однако счастье её продлилось недолго.
После того как прошлым вечером Эмма похвасталась своим достижением, Эмили была как на иголках. Она впервые услышала, чтобы её милая сестрёнка чем-нибудь хвасталась, и для Эмили это оказалось далеко не приятным переживанием. Она ни за что не хотела испытать подобное снова.
«Чёрт, мне нужно трудиться ещё усерднее, — пробормотала Эмили у себя в комнате. — Вчера она всё твердила, что превзойдёт меня, если я не стану относиться к тренировкам серьёзнее. Посмотрим, сможешь ли ты меня превзойти, когда сегодня я снова совершу прорыв!»
Эмили встала в стойку, и в её глазах вспыхнул яростный дух соперничества.
Едва она это произнесла, как в груди вновь зародилось знакомое ощущение жара. Оно стремительно распространилось по всему телу, устремившись к каждому участку кожи. На этот раз энергия казалась ещё горячее и мощнее.
«У меня получилось! Хе-хе!» — радостно воскликнула Эмили.
Не теряя ни секунды, она выскочила из комнаты и с широкой победной улыбкой побежала прямиком к Эмме, чтобы снова похвастаться.
Тем временем Иэн сидел у себя в комнате и читал только что появившееся системное уведомление о новом прорыве Эмили.
[Уведомления]
Эмили Торн прорвалась на Среднюю стадию закалки кожи, принеся Хозяину 30 Очков процветания.
Иэн был в восторге. Ему не терпелось проверить свои характеристики.
Несколько дней назад, когда прорвалась Эмма, он получил 20 очков, и их общее количество достигло 40. Тогда он проверил характеристики собственного совершенствования, но рядом с его техниками не появился символ улучшения [+]. Теперь, когда у него накопилось 70 очков, он надеялся наконец его увидеть.
Он подумывал купить в магазине новые боевые техники, но с нынешним количеством очков не мог позволить себе ни одной. Все предметы были затенены, их названия и точные сведения скрыты — отображались лишь цены. Самая дешёвая из доступных его взору техник стоила 100 очков. То же правило действовало и в разделе техник совершенствования: там всё было заблокировано, и именно поэтому он до сих пор понятия не имел, какая стадия следует за Закалкой кожи.
«Система», — с нетерпением позвал Иэн.