Абель Дзэнин был вторым сыном прежнего главы рода и приходился младшим братом нынешнему главе. Поскольку он был мужчиной из главной ветви, многие старейшины предлагали вывести его из основной семьи, чтобы он основал собственную побочную ветвь и стал назначенным старейшиной.
Так в роду Дзэнин велось испокон веков. Более того, в большинстве знатных семей проигравшего борьбу за наследование без промедления изгоняли из основной семьи. Некоторые даже убивали родных братьев, не в силах им доверять и понимая, что при первой же возможности те непременно ударят их в спину.
То же самое произошло и с дедом Аларика. Он тоже принадлежал к основной семье, но проиграл борьбу за наследование. Несколько лет спустя он попытался убить прежнего главу рода, однако потерпел неудачу и был убит на месте.
Эта кровавая история стала одной из причин столь мучительного детства Аларика. В юном возрасте у него пробудился магический талант, и он даже сформировал вокруг сердца первый круг маны. Большинство знатных семей устроило бы пышное торжество в честь появления мага в своих рядах, но в роду Дзэнин всё было иначе — особенно для того, в чьих жилах текла кровь предателя.
Боясь, что, став сильнее, Аларик однажды отомстит за деда, семья тайно устроила его падение. Круги маны вокруг его сердца разрушили, навсегда лишив его магии и возможности когда-либо практиковать ауру. Тем, кто разрушил его круги, когда он был ещё ребёнком, оказался не кто иной, как его двоюродный брат Абель.
Аларик знал правду. Хотя его круги маны были уничтожены во время «поединка» с Абелем — публике это представили как трагическую случайность, за которую Абеля лишь слегка наказали, — Аларик знал, что втайне основная семья праздновала его гибель.
— Тебе обязательно в каждом предложении называть меня отбросом? Я и без того прекрасно понимаю, кто я, ведь именно ты сделал меня таким, — произнёс Аларик, и лицо его исказилось от отвращения.
— Знаю, кузен, и мне так жаль, что... — с шутливой, издевательской ухмылкой начал Абель, но его тут же перебили.
— Избавь меня от своих прочувствованных речей, а проповеди прибереги для церкви, — огрызнулся Аларик. — Говори быстрее. Я хочу вернуться. Здесь жуткий холод, и мне вовсе не хочется смотреть на твою самодовольную рожу дольше необходимого.
— Цк, ладно. Вижу, ты всё такой же чопорный, — вздохнул Абель. — Что ж, тогда к делу. Мой брат крайне недоволен. Видишь ли, с тех пор как ты женился и вошёл в ту семью, прошло уже больше десяти лет, однако ожидаемых результатов мы так и не увидели. Изначально ты должен был обзавестись в той семье сыном, сделать его преемником нынешнего главы, а затем мы постепенно проникли бы туда, пока всё не оказалось бы в наших руках.
— Для нынешней эпохи это был превосходный план, особенно учитывая, что нынешний король запретил территориальные войны, а значит, мы не можем просто подвести армию к их воротам. Но планы меняются, сам понимаешь, — сказал Абель.
Аларик лишь молча слушал.
— Мог бы хотя бы как-нибудь отреагировать или что-нибудь сказать, — добавил Абель, снова ухмыляясь. Аларик продолжал хранить полное молчание, не желая его забавлять.
— Ладно. Ходят слухи, что нынешнему королю осталось недолго, — сказал Абель, внимательно наблюдая за Алариком, чтобы оценить его реакцию на скорую смерть монарха. К его удивлению, Аларик почти не выказал никаких чувств.
— Какое отношение смерть короля имеет к нам? Если король умрёт, трон просто унаследует Первый принц, — ровно ответил Аларик.
— Ничего себе, похоже, жизнь в этой глуши и правда превратила тебя в деревенщину, — насмешливо рассмеялся Абель. — Разве ты не знаешь, что Первый принц далеко не так влиятелен, как Второй принц? И не забывай: поговаривают, что герцог Сноу с Севера тоже нацелился на трон. Всё королевство погрузится в хаос, а кроме того, могут объявиться скрывающиеся дворяне, в чьих жилах течёт кровь претендентов на престол.
— Королевство охватит пламя... и, пока оно будет погружено в хаос, вы нападёте на Торнов, — сказал Аларик, и на его лице наконец мелькнул страх.
— Тебе не о чем беспокоиться. К тому времени ты уже вернёшься в основную семью, целый и невредимый. Мы сообщим, когда тебе возвращаться, и, если пожелаешь, можешь взять с собой сына. Но что касается твоей жены... — голос Абеля стал ледяным.
— О ней можешь не беспокоиться. Она не поедет, — не раздумывая, заверил его Аларик. — А что насчёт нынешнего плана?.. Что мне делать? Мы просто откажемся от него?
— Ты хоть представляешь, сколько сил основная семья уже вложила в то, чтобы расчистить тебе путь? — рявкнул Абель, окончательно теряя терпение. — Несколько лет назад мы убили жену нынешнего главы, чтобы у него больше не появилось законных наследников. Мы отравили его старшего сына, обманом заставили их нанять заклинателя проклятий, выдававшего себя за жреца, и наложили на мальчишку проклятие. Теперь его кости медленно разлагаются, и, возможно, в следующем году или через год он тоже умрёт! Мы даже заставили того лжежреца исчезнуть, чтобы отпугнуть остальных целителей. А совсем недавно мы зарезали младшего брата главы! После всего этого на ногах остался лишь его сын Иан.
Абель глубоко вдохнул и прищурился. — Мы идеально подготовили почву. Было бы лучше постепенно захватить их, не привлекая внимания короля, но время у нас на исходе.
Аларик поднял взгляд; лицо его было мрачным и серьёзным.
— Что, если мы вложим в это большие деньги и поручим грязную работу гильдии «Эдем»? — предложил Аларик. — Пусть они уничтожат всех членов семьи Торн, оставив в живых только меня и моего сына. Тогда мой сын без особых препятствий унаследует семью. После этого род Дзэнин сможет отправить наших магов на охоту за гильдией «Эдем» и перебить всех её членов, выставив дело так, будто мы вершили правосудие от имени королевства.