«Ничего себе, какой безумный план ты придумал, бессердечный ублюдок. Придётся рассказать о нём брату, — произнёс Абель, явно позабавленный безжалостной задумкой Аларика. — Но, чтобы твой план сработал, вся семья Торн должна собраться в одном месте, чтобы с ними можно было покончить разом. И ещё вопрос цены. Гильдия Эдема запросит немалую сумму за истребление знатного рода. Пусть Торны и отбросы, но они всё же дворяне», — продолжил Абель, посерьёзнев.
«Об этом можешь не беспокоиться, — мрачно ответил Аларик. — Сегодня утром жена сказала мне, что ровно через месяц глава семьи собирается устроить в главном поместье небольшой закрытый пир в честь своего сына. Тогда-то мы и нанесём удар, пока вся семья будет в одной комнате».
«Похоже, ты всё продумал. Но ты так и не ответил на мой второй вопрос о том, во сколько это обойдётся...» Абеля перебили, не дав ему даже договорить.
«Это очень глупый вопрос, кузен. Я знаю, что наём всей Гильдии Эдема тяжёлым бременем ляжет на финансы баронства, но, когда Торны окончательно исчезнут, награда будет огромной», — невозмутимо произнёс Аларик.
«Пожалуй, добавить нечего. Ты и правда продумал всё до самого горького конца, да?» — усмехнулся Абель.
«Ты вызвал меня сюда, на лютый холод, только ради этого? Мы могли просто обсудить всё по кристаллу связи», — произнёс Аларик, сильно нахмурившись.
«Вообще-то нет. Не только ради этого. У меня для тебя хорошие новости, — сказал Абель, широко улыбаясь. — Не делай такое лицо! На этот раз новости и правда хорошие, клянусь. Более того, это прекрасные новости для всей главной семьи». Услышав от Абеля о хороших новостях, Аларик нахмурился: хорошие новости Абеля обычно оборачивались для него плохими.
«Да говори уже. У меня нет времени на пустую болтовню», — огрызнулся Аларик.
«Не терпится, да? Впрочем, речь об Адриан», — негромко произнёс Абель.
Когда Аларик услышал имя сестры, он окончательно потерял самообладание.
«ЧТО С НЕЙ СЛУЧИЛОСЬ?! ГОВОРИ!» — взревел Аларик. Он бросился вперёд и грубо схватил Абеля за ворот рубашки.
Стоявший за Абелем закованный в тяжёлые доспехи стражник мгновенно потянулся к рукояти меча, но Абель со спокойно-весёлым выражением лица поднял руку, приказывая ему не вмешиваться.
«Молодой господин, вам следует говорить тише. Вы привлечёте сюда демонических зверей», — предостерёг Эдвард, шагнув вперёд, чтобы его успокоить.
«ЗАТКНИСЬ, ЧЁРТ ПОБЕРИ! НЕ ВИДИШЬ, МЫ РАЗГОВАРИВАЕМ?!» — яростно рявкнул Аларик. Эдвард тотчас умолк и отступил в тень.
«Ничего себе, ты даже на собственного слу—»
«Ублюдок!» — перебил его Аларик, пылая от ярости. «Скажи, что ты сделал с моей сестрой».
«Я же сказал: новости хорошие. Твоя сестра скоро выходит замуж», — произнёс Абель, ухмыляясь ещё шире.
«За кого?» — угрожающе тихо спросил Аларик, всё ещё крепко держа Абеля за воротник.
«Она выходит за графа Дэвида Комбертона», — небрежно сообщил Абель.
Стоило Аларику услышать это имя, как его глаза наполнились горячими слезами, но это были вовсе не слёзы радости.
«В тот день, когда вы разрушили мои магические круги, я хотел покончить с собой. Я остался жить лишь потому, что подумал о сестре... что с ней будет без меня? — тихо произнёс Аларик, и по его щекам потекли слёзы. — Ты обещал, что, если я соглашусь на это задание и женюсь на девушке из семьи Торн, ты позаботишься о ней! ТЫ ОБЕЩАЛ, ЧТО ОНА БУДЕТ В БЕЗОПАСНОСТИ!» — закричал он, не сводя глаз с Абеля.
«ИЗ ВСЕХ ЛЮДЕЙ В КОРОЛЕВСТВЕ — ПОЧЕМУ ОН?! ЗАЧЕМ ВЫДАВАТЬ ЕЁ ЗА... Кх!»
Не успел Аларик договорить, как Абель с молниеносной быстротой нанёс ему жестокий удар в живот. Аларик рухнул на колени, схватился за живот и застонал от мучительной боли.
«Молодой господин!» — крикнул Эдвард, готовясь броситься вперёд, чтобы защитить его.
Но прежде чем Эдвард успел сделать хотя бы шаг, Абель пронзил его свирепым взглядом. Удушливая, ужасающая волна жажды крови обрушилась на Эдварда, и по его спине пробежала сильная дрожь.
«Двинешься — умрёшь», — холодно произнёс Абель.
Эта жажда крови... мне страшно. Он владеет аурой четвёртой или пятой ступени?! — подумал Эдвард, оцепенев от безотчётного ужаса.
«Знаешь, твоя сестра сама пришла ко мне. Сказала, что хочет оказать главной семье великую услугу, чтобы тебе наконец позволили вернуться домой», — произнёс Абель. Он наклонился, схватил Аларика за каштановые волосы и резко задрал ему голову, заставив посмотреть себе в глаза. «Она искренне думала, что ты здесь страдаешь с этой никчёмной семейкой, и даже не знает, что ты живёшь в достатке как дворянин и что у тебя есть сын. Полагаю, по кристаллу связи вы общались нечасто, да? Похоже, ты отнёсся к заданию очень серьёзно, раз тебе запретили с ней связываться».
«Когда она сказала мне это, я был тронут до глубины души. Я почувствовал, что обязан ей помочь, — издевательски произнёс Абель. — Поэтому я поговорил с несколькими друзьями, и они вывели меня прямо на графа Дэвида. Не волнуйся, граф обещал мне, что не причинит ей вреда... если, конечно, она не совершит какую-нибудь глупость».
Абель наклонился ближе, и его ухмылка стала жестокой. «Я всё же предупредил твою милую сестрёнку о его прежних жёнах. Три пропали без вести, четыре покончили с собой, а две развелись с ним, получив тяжёлые увечья. Ай-ай. У графа и правда скверный нрав. Но чего ещё ждать от жестокого мага четвёртого класса? У Адриан такой кроткий и покорный характер, что они наверняка прекрасно поладят».
Аларику оставалось лишь стоять на коленях в грязи и смотреть на него с неприкрытой ненавистью.
Абель отпустил волосы Аларика, выпрямился и взглянул на яркую луну в ночном небе.
«Мне уже пора, кузен. Было так приятно с тобой повидаться, — весело произнёс Абель. Он вновь посмотрел на дрожащего Аларика, который стоял перед ним на коленях. — Когда я вижу тебя таким, на меня накатывают тёплые воспоминания о нашем детстве. Помнишь те дни? Эх, детство и правда пролетает незаметно, верно? Только посмотри, кем мы стали», — добавил он с безумной, перекошенной улыбкой.
«И ещё: не забудь о том блестящем плане, который только что предложил. И вот тебе предупреждение: не вздумай совершить глупость и предать нас. Никогда не забывай, что твоя сестра по-прежнему находится у нас на территории», — бросил Абель через плечо, развернулся и скрылся во тьме, сопровождаемый своими стражниками.
Аларик оставался на промёрзшей земле, пока Абель окончательно не исчез из виду. Эдвард не знал, какими словами его утешить. Наконец Аларик молча заставил себя подняться и, прихрамывая, направился к лошади.
«Нам тоже пора», — пробормотал Аларик безжизненным, опустошённым голосом.
Эдвард лишь молча кивнул, и они вдвоём выехали из промёрзшего леса.