«Кого это ты назвал стариком, ублюдок?!» — фыркнул Элвин. — «Думаешь, справишься со мной в одиночку?»
«Деннис, это плохая идея. Он тебя убьёт! Ты не соображаешь, что делаешь», — предостерёг Дэвид, глубоко нахмурившись.
«Да, брат, тебе нужно хорошенько всё обдумать! Ты пострадаешь. В конце концов, он Пользователь Ауры Первой Ступени. Говорят, он всю жизнь оставался на первой ступени, так что у него огромный боевой опыт. Возможно, он даже близок ко второй ступени», — воскликнула Дион, умоляя Денниса не выбрасывать свою жизнь впустую.
«Дэвид, в этом и заключается твоя проблема. Ты слишком много думаешь. Иногда нужно просто встретиться со своими проблемами лицом к лицу», — упрямо возразил Деннис. — «Может, если он меня покалечит, госпожа наконец заметит здешнюю проблему и разберётся с этими головорезами. Прошу, если со мной что-нибудь случится, позаботься о Дион».
«Так вот в чём твой великий план? Самоубийство?!» — закричала Дион, её лицо исказилось от неприкрытой ярости. — «Я этого не допущу! Даже если в будущем это пойдёт нам на пользу, я не позволю тебе бросить меня, как те ублюдки-родители, которые нас продали!»
Деннис был потрясён до глубины души. Лишь во второй раз в жизни он видел младшую сестру в такой ярости. Впервые это случилось в тот день, когда они поняли, что их продали работорговцам, и она яростно поклялась заставить родителей пожалеть о своём решении.
«Тьфу, мелюзга, вы попусту тратите моё время. У некоторых из нас после этого ещё есть дела», — насмешливо произнёс явно скучавший Элвин. — «Если вы так боитесь, что он погибнет в одиночку, можете присоединиться к нему. Мне всё равно», — добавил он с жестокой ухмылкой.
«Ладно. Будем сражаться вместе», — заявил Дэвид.
«Нет, ребята, будет лучше, если...» — начал Деннис, но не успел он договорить, как Дион испепелила его взглядом.
«Что лучше? Лучше, если ты пострадаешь в одиночку? Чтобы я больше никогда не слышала от тебя подобных речей. Ты не герой!»
Услышав суровые слова Дион, Деннис не стал возражать. Он лишь пристыженно опустил взгляд, осознав, что она права. Он и впрямь просто пытался разыграть героя.
«А, я забыл добавить одно правило», — сказал Элвин. Дети нахмурились, готовясь к худшему. — «Не волнуйтесь, ничего особенного. Раз уж вы все ополчились против меня, почему бы нам не взять вместо деревянных мечей настоящие, изношенные железные? Так будет зрелищнее».
«Да, вот это другое дело, Элвин!» — крикнул со скамьи один из стражников. — «Теперь будет на что посмотреть!»
«Делайте ставки, народ! Как думаете, сколько из них переживут этот бой?! Ставки принимаются!» — выкрикнул другой стражник, доставая увесистый кошель с монетами.
«Хахаха! Вот это мне нравится! Ставлю десять серебряных монет на то, что никто из них не выживет!»
«Я тоже ставлю, что никто не выживет!»
«А я ставлю, что хотя бы один уцелеет! Хахаха!»
Стражники с азартом бросали деньги, громко смеясь, пока священная тренировочная площадка стремительно превращалась в омерзительный игорный притон.
Элвин ухмыльнулся, слыша, как множатся ставки.
Так вот каков с самого начала был твой план, понял Дэвид, глядя на алчную улыбку Элвина. Ты спровоцировал нас на бой, чтобы быстро заработать. Ставки принимает тот самый парень, с которым он только что выпивал! Мы угодили прямиком в ловушку. Этот ублюдок собирается разбогатеть на наших смертях!
Дэвид повернулся к двум мальчикам, которые всё это время хранили полное молчание.
«Айвори, Сэм... Простите, что вас втянули во всё это. Если хотите уйти, можете. Я не стану заставлять вас сражаться», — тихо предложил Дэвид.
«Всё в порядке, Дэвид. Мы к вам присоединимся. Если погибнем в бою с этим ублюдком — значит, погибнем. Вот и всё», — твёрдо сказал Айвори.
«Да, Айвори прав. Если бы не вы, мы бы вообще не пережили встречу с теми работорговцами», — согласился Сэм, поднимая ржавый клинок.
«Спасибо, ребята», — с мягкой улыбкой, исполненной искренней благодарности, сказал Дэвид.
Все пятеро стиснули рукояти своих изношенных железных мечей и взошли на возвышавшийся боевой помост. Элвин уже ждал их в центре. Держась вместе и двигаясь с осторожностью, дети медленно окружили его.
«Окружили меня, значит? Посмотрим, поможет ли вам это», — насмешливо произнёс Элвин, открыто глядя на них свысока.
«Начали!» — крикнул с края площадки старший стражник, Пользователь Ауры Второй Ступени.
Едва прозвучало это слово, Деннис рванулся из слепой зоны Элвина прямо ему за спину. Но стоило Деннису занести меч для удара, как прямо перед его лицом внезапно возник тяжёлый сапог. Не дав ему ни секунды на реакцию, Элвин жестоко пнул Денниса в живот, отбросив назад, и тот с грохотом рухнул на землю.
«Атакуйте вместе! Одновременно!» — в панике крикнул Дэвид, увидев падение Денниса.
Оставшаяся четвёрка бросилась на Элвина со всех сторон.
«Хех, не позволю», — насмешливо бросил Элвин.
Когда меч Дион устремился к его спине, а меч Дэвида обрушился спереди, Элвин без малейших усилий шагнул в сторону. Он тут же рванулся к тому, кто находился дальше всех, — к Айвори. Элвин исчез так быстро, что Дэвид и Дион не сумели остановиться. Их ржавые мечи с силой столкнулись в пустоте там, где он только что стоял.
Поскольку они впервые вместе участвовали в настоящей битве не на жизнь, а на смерть, их слаженность никуда не годилась. Элвин возник перед Айвори и небрежно взмахнул клинком. Мощный удар отбросил Айвори назад, и тот болезненно врезался в Денниса, который как раз пытался подняться на ноги.
«Чёрт! Элвин, не щади их! Я поставил на то, что они все умрут!» — сердито крикнул один из стражников.
Наблюдавшие стражники выкрикивали жестокие оскорбления, с воодушевлением желая детям смерти, и свистели, словно смотрели забавное театральное представление.
«А-а-а-а! Сдохни, ублюдок!» — закричал Сэм, отчаянно бросаясь на Элвина, чтобы защитить павших друзей.
«Эх... Уже после первой стычки ясно, что вы просто мусор. Я думал, вы, мелюзга, сумеете хоть немного меня развлечь, но, похоже, я ошибался», — пробормотал Элвин, наконец приняв серьёзную, устойчивую стойку.
В следующее мгновение густая тёмно-красная аура яростно вырвалась наружу и полностью окутала клинок Элвина.
«Нет, Сэм! Не приближайся, он...» — попытался закричать Дэвид.
Но прежде чем слова сорвались с его губ, Элвин горизонтально рассёк воздух сияющим красным мечом. Увидев клинок, покрытый ужасающей аурой, Сэм инстинктивно вскинул свой ржавый железный меч, чтобы заблокировать удар. Но всё его существо кричало, что он сейчас умрёт.
В тот миг, когда окутанный аурой клинок Элвина коснулся оружия Сэма, ржавое железо разлетелось вдребезги, словно стекло. В следующий момент Сэм осознал, что его взгляд бешено вращается, совершенно отделившись от тела, а затем увидел лишь тьму.
Над ареной повисла тяжёлая, мёртвая тишина. Каменный помост залило кровавым месивом. Однако в оцепенении от безграничного потрясения и ужаса застыли лишь уцелевшие сироты. Наблюдавшие стражники даже не дрогнули. Более того, они выглядели совершенно невозмутимыми, словно обезглавливание ребёнка было для них обыденным зрелищем.
«СЭМ! НЕ-Е-Е-ЕТ!» — закричал Дэвид, обливаясь слезами и падая на колени.
«Я УБЬЮ ТЕБЯ, СУКИН СЫН!» — взревел Деннис, вскакивая на ноги, пока его разум захлёстывала слепая, безграничная ярость.
«Давай, если сможешь», — с холодным, безразличным выражением сказал Элвин, стряхивая кровь с окутанного аурой клинка.
«ЧТО, ЧЁРТ ВОЗЬМИ, ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?!» — прогремел от входа на тренировочную площадку яростный голос.
Наконец прибыл Иэн.